Silvia Vega est dans un laboratoire mais ce n'est pas son laboratoire. Son laboratoire se trouve à plus de 1 400 kilomètres de là, dans un autre pays, en Allemagne, où il a fait il y a quelques mois une découverte scientifique pleine d'espoir dans la lutte contre certaines des tumeurs cancéreuses les plus agressives. Mais aujourd'hui, à la mi-janvier, ce scientifique de 48 ans, né à Villanueva de la Peña, une petite ville de Cantabrie, se trouve à Vitoria. Dans un laboratoire plus modeste, celui de l'École Carmelitas, avec des étudiants de deuxième année du Baccalauréat, en séjour de quelques jours pour susciter des vocations chez les étudiants qui ont l'Ebau à deux pas et vivre comme ils peuvent sous la pression de prendre l'une des décisions, apparemment, les plus importantes de leur vie : quel diplôme universitaire étudier l'année prochaine.
« Vous êtes déjà experts en pipetage, qui est partant ? Vega demande à une douzaine d'enfants vêtus de blouses blanches à qui il offre une pipette pour terminer la pratique de l'électrophorèse, une technique courante dans les laboratoires d'analyse de l'ADN. Dans la classe, il y a des élèves qui veulent suivre ses traces. « J'ai toujours dit clairement que je voulais faire des recherches », explique Kira, 17 ans, qui va opter pour une licence en chimie, avec une moyenne d'entrée plus accessible que la biochimie, carrière qu'elle aurait aimé entreprendre. En Biochimie, justement, Ane, 17 ans également, va s'y essayer : « Je n'aime pas trop m'occuper des patients, j'aime plus aider depuis le laboratoire.
Un an auparavant, en première année du Baccalauréat, les doutes étaient bien plus nombreux que les certitudes. «J'ai envisagé des carrières comme le génie biomédical ou la psychologie, mais en fin de compte, je réfléchis à beaucoup de choses», explique Mikel. « J'aime la recherche, le problème c'est que je ne suis pas très clair là-dessus », ajoute Luca. Lui et Mikel, comme beaucoup d’autres étudiants, ont suivi un tutoriel avec Vega. Certains lui ont dit que le Bac les avait dépassés, d'autres lui demandent quel est son quotidien, il y a ceux qui lui demandent des conseils pour choisir une carrière. Elle leur dit que s'ils ne sont pas clairs, « rien ne se passe », que lorsqu'elle a dû choisir au lycée entre s'orienter vers les sciences ou la littérature, elle ne savait pas non plus quelle décision prendre. Il leur explique qu’il faut aller chercher des opportunités, qu’il vaut mieux étudier quelque chose qui nous passionne car « les carrières n’ont pas de sortie, ce qui a des sorties, ce sont les gens ». Il leur donne des conseils plus pratiques : ne terminez jamais un cours avec des doutes et jetez un œil aux notes le jour même. Et lorsque des curieux l’interrogent sur son métier, sur la recherche scientifique, pour essayer de savoir si cela pourrait être l’avenir qu’ils souhaitent pour leur vie, elle répond que c’est un travail qui « n’est pas du tout routinier » mais qui, à certains moments, peut être très prenant et nécessiter « de nombreuses heures ». Et il recommande son métier pour de nombreuses raisons, parce que « à un moment donné, cela aidera quelqu'un » ou parce que dans peu de métiers, on peut dire « je suis la première personne au monde à avoir vu ça ».
En effet, Vega, biologiste et biochimiste et directrice du groupe Autophagie dans le cancer à l'Institut de biologie cellulaire de l'hôpital universitaire d'Essen (Allemagne) a vu des choses que personne n'a vues auparavant, ou du moins que personne n'a publiées et brevetées comme dans le cas de sa dernière recherche, publiée l'année dernière. « Nous proposons un nouveau traitement pour une série de tumeurs qui apparaissent dans différents organes, mais qui ont en commun de manquer de la protéine BAP1, un facteur suppresseur de tumeur, qui provoque de faibles niveaux d'autophagie », détaille-t-il. L'autophagie est un processus de régénération cellulaire typique du corps humain, vital pour son développement et qui aide à combattre les infections et les maladies. Dans ce cas précis, avec une autophagie affaiblie, les tumeurs ont un avantage : « Si vous n’avez pas cette protéine, les tumeurs sont plus agressives, plus métastatiques. »
La première découverte a été de relier l’absence de cette protéine dans les tumeurs à une autophagie inhibée qui ne fonctionne pas bien. L’étape suivante consistait à trouver un remède. « Ce que nous avons fait, c'est proposer un traitement dans lequel nous augmentons l'autophagie par deux voies différentes, et ce que nous avons vu dans les lignées cellulaires, également dans les modèles de xénogreffes et dans les échantillons de tumeurs de patients en culture, c'est que le traitement fonctionne très bien parce que la tumeur ne se développe plus, et pas seulement cela, mais la combinaison des deux traitements n'a pas d'effet additif mais un effet synergique. » Un effet supérieur à la somme des deux traitements séparément. L'équipe de Silvia Vega, en collaboration avec le groupe de génomique translationnelle du service d'ophtalmologie de l'hôpital universitaire d'Essen, avec lequel elle promeut ces découvertes scientifiques et dirigée par un autre chercheur espagnol, Samuel Peña-Llopis, entreprend des expériences sur des souris et espère pouvoir commencer le plus tôt possible des essais cliniques sur des patients.
Ces avancées se sont concentrées sur le mélanome oculaire, ainsi que sur d’autres types de cancers spécifiques du rein ou du poumon. L'absence de la protéine BAP1, qui peut être identifiée avec une technique de laboratoire très simple, est actuellement utilisée comme moyen pour déterminer le pronostic de la maladie : sans cette molécule, les tumeurs évoluent moins bien. « Mais nous pouvons désormais l'utiliser comme méthode pour déterminer le traitement, et pas seulement le pronostic », explique Vega. Une approche thérapeutique plus précise.
L'Institut de biologie cellulaire où travaille Vega fait partie d'un écosystème public d'hôpitaux et de centres de recherche d'Essen qui facilite le contact entre médecins et scientifiques. « L'avantage de ce type d'organisation, c'est que la collaboration avec les médecins est généralement très fluide », explique-t-il. Il faut ajouter à cela que le financement de la recherche scientifique en Allemagne « est bien plus important qu'en Espagne, tant par le gouvernement que par les fondations ». Ses recherches pionnières sur le cancer ont été largement financées par l'équivalent de ce que seraient l'Association espagnole du cancer et la Fondation allemande pour la recherche. Les budgets en Espagne sont beaucoup plus serrés, affirme-t-il. « J'aimerais vivre en Espagne, il y a des gens qui font de grandes recherches, mais il faut compter les euros et les centimes parce que l'on dépasse le budget, en plus d'autres problèmes bureaucratiques, d'instabilité et de précarité en général. » Elle a obtenu son doctorat dans un centre CSIC de Valence et a travaillé aux États-Unis pendant plus d'une décennie. Elle voulait retourner en Espagne mais « il n'y avait pas de très bonnes opportunités » et depuis 2017 elle s'est installée en Allemagne. Silvia Vega le raconte également aux étudiants qui lui demandent conseil. C'est maintenant à leur tour de prendre la décision.
