Le Westmoreland County Community College fait partie du projet Rural Talent Development Lab depuis un peu plus d’un an maintenant. L'année dernière, la réunion de lancement a eu lieu en Caroline du Nord, car la subvention et le leadership sont basés à l'Appalachian State University à Asheville. Cette année, la conférence avait lieu sur mon propre campus. Félicitations au personnel de l'événement qui a réussi à faire en sorte que tout se passe bien malgré une rupture de conduite d'eau qui a fermé le bâtiment principal pour le premier jour de la conférence !
Le but du projet est d'identifier et (idéalement) de résoudre ou d'atténuer les principaux défis liés aux efforts de développement de la main-d'œuvre en milieu rural. La Pennsylvanie est l'un des quatre États les plus impliqués dans le projet, avec le Montana, le Kansas et la Virginie occidentale. Mon propre comté est en partie suburbain et en partie rural, mais nous desservons également deux comtés ruraux adjacents, nous sommes donc confrontés aux mêmes problèmes.
Sans surprise, une différence déterminante entre les zones rurales est l’échelle. Il est souvent difficile d'atteindre la masse critique d'inscriptions nécessaire pour maintenir un programme. Cela est dû en partie aux problèmes de transport des étudiants, mais en grande partie à la demande dispersée des employeurs. L'exemple utilisé lors de la conférence était celui d'un préposé à l'entretien du centre de loisirs de la ville. Le centre de loisirs a besoin de quelqu'un, mais il n'a besoin que d'une seule personne. Si vous proposez un programme complet, vous inonderez le marché avec la première classe. Les petits employeurs n'ont souvent pas la marge budgétaire nécessaire pour payer quelqu'un pendant qu'il suit une formation, et même s'ils le faisaient, il faudrait rassembler un certain nombre d'employeurs à la fois pour rendre un programme durable. Et les villes dominées par un seul grand employeur peuvent être soumises à des cycles d’expansion et de récession brutales lorsque les grands employeurs s’installent ou s’en vont. Nous le constatons désormais avec les centres de données.
En un mot, nous pouvons être universels ou nous pouvons être autonomes, mais nous ne pouvons pas être les deux. Certaines zones sont tout simplement plus coûteuses à desservir que d’autres.
Néanmoins, nous faisons ce que nous pouvons et essayons d’en faire plus. Les participants à la conférence ont discuté de la création de flux de financement, du développement de laboratoires mobiles, de la sollicitation de sponsors d'employeurs et de la création de collaborations de marque susceptibles d'attirer un soutien philanthropique. Nous avons également discuté de la politique de tout cela.
Lorsque nous nous sommes répartis en groupes par État, il était étrangement réconfortant d'entendre mes collègues de Pennsylvanie dire que nous sommes tous confrontés aux mêmes obstacles. La plus évidente est que la loi de l’État de Pennsylvanie exige que les collèges communautaires facturent des frais de scolarité doubles pour les étudiants de l’extérieur du comté, mais l’État ne compte que 15 collèges communautaires pour desservir 66 comtés. Si vous vivez dans l'un des 51 comtés sans collège communautaire, vos options sont de payer le double (ou plus, si vous suivez la voie de quatre ans) ou de sauter l'université. Avec tout le respect que je dois à nos législateurs élus, c’est absurde. En pratique, cela signifie que nous devons facturer davantage aux résidents des comtés à faible revenu. C'est un moyen assez efficace d'empêcher la mobilité économique.
Au moins, cette règle ne s’applique qu’aux programmes crédités ; les programmes de main-d’œuvre sans crédit sont exonérés. Mais comme ces programmes ne reçoivent pas de soutien de l’État, les étudiants doivent couvrir leurs propres frais. Avec une faible densité de population et l'absence de sponsors spécifiques, c'est un défi de taille.
La double inscription est également délicate dans les contextes ruraux, car les lycées ruraux ne disposent pas toujours de professeurs possédant les qualifications académiques nécessaires pour enseigner des cours universitaires. C'est généralement moins un problème dans les zones suburbaines plus riches et densément peuplées. Ainsi, les lycéens de banlieue bénéficient d'un avantage considérable grâce à davantage de classes à double inscription, suivies de frais de scolarité moins chers lorsqu'ils arrivent ici ; les étudiants ruraux ont moins de possibilités de double inscription, suivies de doubles frais de scolarité à leur arrivée ici. Ensuite, nous nous demandons pourquoi l’enseignement supérieur a un problème d’image dans certaines communautés, et pourquoi les gens de ces communautés ont parfois du mal à progresser.
À moins d’un tournant majeur dans notre politique, les solutions seront nécessairement partielles et sur mesure. Ce n’est pas idéal, mais ce n’est pas non plus sans précédent. Les collèges communautaires incarnent l’universalisme à moindre coût depuis le début ; c'est ce que nous faisons. Nous considérons que chaque communauté en vaut la peine ; bon sang, c'est ancré dans nos noms.
La conférence a généré un sentiment de communauté, même si elle a reconnu une réelle frustration. Le travail en vaut la peine, tout comme les communautés. Si cela signifie contourner des lois contre-productives, une démographie défavorable et des conduites d’eau cassées, eh bien, c’est ce que cela signifie.
