Le projet de l'Université Northeastern visant à agrandir son centre des sciences marines s'est heurté à un obstacle important la semaine dernière après qu'un tribunal s'est prononcé en faveur de la ville de Nahant, dans le Massachusetts, dans le cadre d'une longue bataille juridique.
L'université privée est en conflit avec la petite ville de Nahant depuis huit ans au sujet de projets visant à étendre son empreinte sur une parcelle de terre côtière qui, selon les autorités locales, devait être préservée en tant qu'espace ouvert. Les responsables de la ville se sont opposés au projet de Northeastern de construire une installation de 55 000 pieds carrés proposé pour la première fois en 2018. En 2021, les électeurs ont approuvé l'utilisation d'un domaine éminent pour saisir des parties des terres de Northeastern à des fins de conservation. Au total, Nahant envisage de s'emparer de 12 des 21 acres.
Northeastern a contesté cette décision et a initialement gagné devant un tribunal inférieur en 2024. À l'époque, l'université avait fait valoir que Nahant utilisait un domaine éminent de mauvaise foi pour bloquer le développement. Northeastern a gagné une deuxième fois devant une cour d'appel plus tard cette année-là.
Mais la semaine dernière, la Cour judiciaire suprême de l’État a contesté les décisions judiciaires antérieures.
La juge Elizabeth Dewar a écrit dans un avis de 43 pages qu'il appartient en fin de compte « à une ville de décider si et quand prendre possession d'une propriété à des fins de conservation appropriée et d'espaces ouverts ». Les juges ont également noté que la ville avait tenté de préserver le terrain en tant que parc et zone de loisirs dès les années 1960, lorsque le gouvernement fédéral y avait mis hors service une installation militaire, mais les habitants ont hésité face aux coûts potentiels et les autorités municipales ont décidé de ne pas acheter la propriété.
La décision permettra désormais à Nahant de poursuivre ses efforts pour saisir le terrain via un domaine éminent, un processus qui obligera la ville à indemniser Northeastern pour la propriété et pourrait impliquer des litiges supplémentaires si les deux parties ne parviennent pas à un accord sur le montant.
Renata Nyul, vice-présidente des communications de l'université, s'est dite déçue du résultat et a laissé la porte ouverte à une éventuelle collaboration avec Nahant, malgré la décision du tribunal.
« Compte tenu des preuves de motifs inappropriés derrière cette éventuelle prise, nous sommes profondément déçus par la décision du SJC », a écrit Nyul dans une déclaration envoyée par courrier électronique à À l’intérieur de l’enseignement supérieur. « En outre, la décision pourrait avoir un impact dévastateur sur la capacité du Centre des sciences marines du Nord-Est à mener des recherches de pointe qui bénéficieraient à Nahant et à d'autres communautés côtières du monde entier. Nous espérons que le jugement d'aujourd'hui incitera les autorités municipales à poursuivre une voie de collaboration avant que les contribuables de Nahant ne supportent le coût élevé d'un domaine éminent. «
L'administratrice de la ville, Alison Nieto, a écrit que les responsables de Nahant étaient impatients de faire avancer le processus.
« La ville de Nahant est heureuse que la Cour judiciaire suprême ait annulé le jugement précédent et statué que la ville avait le droit de prendre la propriété pour préserver les espaces ouverts, les loisirs et les utilisations de conservation, comme voté par l'assemblée municipale en 2021 », a-t-elle écrit dans une déclaration envoyée par courrier électronique à À l’intérieur de l’enseignement supérieur.
L'affrontement entre Nahant et Northeastern survient alors que le drame des robes de ville fait la une des journaux nationaux ; les universités se sont affrontées avec les localités sur les plans de développement, les centres de données et d'autres questions. En février, le canton de Radnor, en Pennsylvanie, a menacé de prendre 17 acres appartenant au Valley Forge Military College par domaine éminent avant de revenir sur ce plan un mois plus tard.
Pendant ce temps, l'Université du Michigan est engagée dans une bataille acharnée avec le township voisin d'Ypsilanti au sujet du projet de construction d'un centre de recherche sur l'énergie et la sécurité nationale d'une valeur de 1,2 milliard de dollars. Les projets de construction du centre informatique controversé semblent avancer malgré la vive opposition des résidents.
L'Université Fisk fait également face à des réticences de la part des habitants concernant son projet de construire un centre de données de 400 millions de dollars en bordure de son campus de Nashville, au Tennessee, dans un contexte d'opposition nationale croissante à de tels projets.
