Une étudiante fit une pause avant de répondre. J'avais posé une question simple à un groupe d'étudiants : dans dix ans, comment voudriez-vous décrire la personne que vous êtes devenue ? Elle a finalement répondu doucement : « Je veux être quelqu'un sur qui ma communauté peut compter. Quelqu'un qui redonne ce qui m'a été donné. » Autour de la table, près de 20 étudiants ont proposé leur propre version de la même réponse : aucun n’a mentionné le salaire, le statut ou le titre du poste. Chaque élève a parlé de son objectif, de sa contribution, de son désir de compter pour les gens qui l'entourent. J'ai quitté cette réunion avec un sentiment auquel je ne m'attendais pas vraiment : un véritable espoir.
Il est facile, de nos jours, de se décourager face aux études supérieures. Les inscriptions sont en baisse dans de nombreux établissements. La confiance du public a fortement chuté. Un climat politique de plus en plus sceptique quant à la valeur de l'enseignement supérieur a conduit de nombreuses personnes à se demander si un diplôme de quatre ans, sans parler d'un diplôme enraciné dans les arts libéraux, vaut l'investissement. Le campus américain semble être un lieu de stress transactionnel plutôt que de croissance transformationnelle. Mais que se passerait-il si le problème n’était pas l’échec de l’enseignement supérieur, mais plutôt le fait que nous mesurons et communiquons des résultats totalement erronés ?
J'ai passé plus de cinq décennies dans l'enseignement supérieur – en tant qu'étudiant, professeur et président d'université – et, au cours de la dernière décennie, j'ai étudié son impact à long terme. J'ai récemment été invité à l'Eastern Connecticut State University, ou Eastern, comme l'appellent ceux qui y habitent. On m’a demandé de partager mes réflexions avec cette institution publique d’arts libéraux qui prend sa mission au sérieux. J'ai rencontré des professeurs, des administrateurs de niveau intermédiaire et supérieur, ainsi que des dirigeants de l'enseignement supérieur de la région. C'était l'une des dizaines de présentations similaires que j'ai été invité à faire dans des institutions privées et publiques ces dernières années.
Mais c’est la conversation calme et spontanée avec un groupe d’étudiants de l’Eastern qui s’est révélée remarquablement éclairante. Au lieu de leur présenter mes découvertes, j’ai posé deux questions. La première – concernant la personne qu’ils espéraient devenir – a produit la scène que j’ai décrite ci-dessus. Leurs réponses n’étaient pas anormales : elles s’alignent sur la recherche sur les priorités de vie et de travail de cette génération.
Ma deuxième question demandait comment leur expérience universitaire façonnait cette vision de leur avenir. Chaque étudiant n’a pas pointé du doigt un manuel ou un établissement, mais des relations : un mentor qui a vu leur potentiel avant eux ; une conversation avec un professeur qui a remis en question leur vision du monde ; l’expérience de vivre aux côtés de pairs ayant des origines et des valeurs très différentes.
Ce qui m'a frappé, ce n'est pas seulement le contenu de leurs réponses, mais leur convergence. Vingt étudiants, spontanément, ont décrit des aspirations similaires et les mêmes expériences formatrices. Ce n'est pas une coïncidence. C’est une tendance – et c’est une tendance que des décennies de recherche confirment systématiquement.
Mes propres recherches, décrites dans Les preuves dont les arts libéraux ont besoin (MIT Press, 2021), s'appuie sur plus de 1 000 diplômés universitaires sur quatre décennies. Il a été constaté que les expériences les plus fortement liées à l'épanouissement et La réussite d’une vie d’adulte ne dépendait pas de ce que les étudiants étudiaient, mais du contexte : les relations, les conversations informelles, l’exposition à des vies et des valeurs différentes. Les étudiants qui interagissaient fréquemment avec des professeurs ou un mentor en dehors de la salle de classe étaient plus susceptibles, des décennies plus tard, de mener une vie civique et de raconter ce que j'appelle des « vies importantes », ainsi que de réussir et de s'épanouir. Le contenu académique est important, mais l’écologie relationnelle du contexte éducatif compte plus que la plupart des institutions et pratiquement tous les critiques ne le reconnaissent.
L’indice Gallup-Purdue le confirme à grande échelle. Cette étude portant sur 30 000 diplômés a révélé que les étudiants qui sentaient qu'un professeur se souciait d'eux personnellement, ou qui avaient un mentor qui les encourageait à atteindre leurs objectifs, étaient environ deux fois plus susceptibles d'être engagés au travail et environ 1,7 fois plus susceptibles de réussir dans l'ensemble. Fondamentalement, la même étude a révélé que le lieu où un étudiant allait à l’université importait beaucoup moins pour son épanouissement à long terme que le fait qu’il se sente véritablement soutenu.
Cette formule d’éducation transformatrice n’est pas un mystère ; c'est une pratique délibérée. Les séminaires d'évaluation de Harvard de Richard Light et les recherches d'Alexander Astin, Ernest Pascarella, Patrick Terenzini et Vincent Tinto démontrent tous que les contacts informels entre professeurs, les relations entre pairs au-delà des différences et un véritable sentiment d'appartenance produisent des effets mesurables et durables sur l'engagement civique et le développement personnel des diplômés. Eastern, où environ la moitié des étudiants de première année sont des étudiants de première génération, est un exemple essentiel de la façon dont ces principes peuvent être démocratisés.
Le pouvoir transformationnel d’une éducation en arts libéraux n’est pas – et ne devrait pas être – réservé à l’élite. En effet, mes recherches révèlent que l’impact de ce contexte relationnel est deux à trois fois plus important pour de tels étudiants qui ne sont pas issus de familles ayant fait des études collégiales. En favorisant un environnement où les relations hors classe sont prioritaires, les étudiants entrent dans la société non seulement en tant que travailleurs, mais en tant que personnes importantes.
Ces étudiants ne vivent pas en vase clos. Ils lisent les mêmes titres que nous tous. Ils savent que l’enseignement supérieur est sous surveillance, que leurs diplômes seront remis en question et que l’économie est incertaine. Et pourtant, lorsqu’on leur demande ce qu’ils veulent pour leur vie, ils expriment quelque chose que la recherche confirme comme étant à la fois véritablement précieux et réalisable – non pas grâce à un diplôme d’élite, mais à travers le caractère de l’expérience éducative elle-même.
C’est la promesse de l’approche éducative des arts libéraux qui sous-tend l’enseignement supérieur américain depuis des siècles : non pas un attachement nostalgique aux sciences humaines, ni un rejet de la préparation pratique à une carrière, mais un engagement à éduquer la personne dans sa totalité, à l’intérieur et à l’extérieur de la salle de classe, à travers à la fois le contenu des études et le contexte éducatif. Nous devons continuer à créer des expériences relationnelles, intellectuellement approfondies et intégrées à la communauté pour produire non seulement des travailleurs compétents, mais aussi des citoyens, des dirigeants et des contributeurs au projet humain plus vaste.
La période actuelle est véritablement difficile et le scepticisme à l’égard de l’enseignement supérieur n’est pas totalement dénué de fondement. Mais la réponse réside dans le contexte plus large de l’éducation que nous proposons – dans les couloirs et les salons ainsi que dans les salles de classe – où les étudiants accomplissent le travail intemporel consistant à apprendre qui ils sont et comment ils peuvent servir.
Les enjeux ne pourraient pas être plus élevés, et ils exigent que nous résistions à la pression visant à réduire l’enseignement supérieur à une entreprise transactionnelle mesurée presque entièrement par les données salariales et le placement du premier emploi. Renforcer la préparation des diplômés au marché du travail n’est pas seulement approprié, c’est essentiel. Mais c'est un plancher, pas un plafond. Notre obligation la plus profonde est de préparer les gens à une vie pleine de sens, de contribution et de résilience – des vies qui, comme le montrent les preuves, sont également, à presque tous les égards, plus réussies.
Cela signifie que nous devons faire plus que défendre la valeur de ce que nous faisons ; nous devons activement changer les termes du débat public lui-même. La question qui se pose à l’enseignement supérieur n’est pas de savoir comment devenir quelque chose de plus petit et plus facilement quantifiable, mais comment rendre l’impact humain à long terme de l’éducation visible, convaincant et central pour chaque conversation sur notre avenir. Au lieu de simplement déclarer les salaires de départ, nous devrions mesurer, puis parler de manière obsessionnelle, de l'implication civique, du leadership, de l'épanouissement et de la réussite de nos diplômés au cours des décennies qui suivent l'obtention de leur diplôme.
Les étudiants que j’ai rencontrés au printemps dernier à Eastern savent déjà ce qui compte. Il est temps que le reste du pays rattrape son retard.
