Des journalistes, des animateurs d’émissions de radio et des podcasteurs m’ont contacté ces derniers jours pour me demander de parler de l’état des programmes et départements d’études noires sur les campus à travers le pays. « Les universités qui ont fermé ou fusionné des unités d'études afro-américaines au cours des deux dernières années comprennent l'Université de l'Iowa, l'Université du Texas à Austin et l'Université du Kansas », a écrit Todd Wallack dans un communiqué. Washington Post article la semaine dernière. « D'autres ont éliminé ou commencé à supprimer progressivement des spécialisations et des diplômes, notamment l'Université d'État de Kennesaw, l'Université de Toledo et l'Université d'Indiana à Bloomington. Plusieurs collèges ont également réduit leurs cours, les ont retirés du programme de base ou ont réduit leur personnel. »
Wallack note que la baisse des inscriptions, l’environnement politique anti-DEI et les coupes budgétaires fédérales dans l’enseignement supérieur sont utilisés pour justifier l’élimination des programmes d’études noires : « Les collèges américains ont délivré moins de 700 diplômes d’études afro-américaines au cours de chacune des trois dernières années, les niveaux les plus bas depuis deux décennies. » C’est effectivement alarmant. La baisse des inscriptions pourrait-elle s’expliquer, au moins en partie, par des efforts institutionnels insuffisants pour attirer les étudiants candidats aux études sur les Noirs ? Se pourrait-il que trop peu de collèges et d’universités valorisent suffisamment les études sur les Noirs pour les présenter stratégiquement comme l’une des offres académiques les plus importantes sur le campus ? Ou se pourrait-il que la baisse des inscriptions soit le signe de quelque chose de plus grave : une sous-évaluation de tout et de rien dans l’enseignement supérieur – à l’exception des sports générateurs de revenus importants – qui impliquent des étudiants et des employés noirs ?
« Cette université ne se soucie pas des Noirs » est l’une des évaluations les plus fortes et les plus récurrentes que les étudiants, les professeurs et le personnel noirs proposent lors des entretiens pour mes études qualitatives sur le climat sur le campus. Pendant des années, les étudiants ont désigné les cours d’études noires, ainsi que les centres de culture noire, comme les seuls sites du campus qui offrent une affirmation, cultivent le sentiment d’appartenance et offrent des opportunités d’apprentissage culturellement pertinentes. En conséquence, ce sont des espaces où les étudiants noirs se remettent de leur « solitude » (être le seul ou l'un des rares Noirs dans presque tous leurs cours), des microagressions et des rencontres manifestes avec le racisme sur le campus.
Le définancement ou l’élimination totale des études sur les Noirs exacerbera sûrement la persévérance racialisée et les inégalités en matière d’expérience et de résultats étudiants sur les campus à prédominance blanche. Les étudiants noirs seront les plus touchés, ce qui ravira les suprémacistes blancs et tous ceux qui ne croient pas que les Noirs méritent réellement d’être admis ou employés dans des collèges et des universités qui n’ont jamais été conçus pour nous.
Prenons l’exemple d’une institution à stratification raciale où l’écrasante majorité des professionnels noirs travaillent dans des postes de restauration, d’entretien des terrains et de gardiennage ; où les Noirs sont terriblement sous-représentés dans les postes de professeur, d’administrateur, de doyen et de direction exécutive ; où le contenu et les modes de connaissance eurocentriques imprègnent continuellement le programme scolaire ; où les étudiants et les employés blancs s’en sortent en traitant les Noirs par le mot N sans conséquence ; et où les Noirs sont régulièrement confrontés à des stéréotypes racistes, au profilage racial et parfois à la violence raciale sur le campus. Cela ne devrait surprendre personne que les études sur les Noirs ne soient pas valorisées dans ces endroits. Je reconnais, je ne normalise ni n’excuse rien de tout cela.
La dévalorisation des études sur les Noirs est persistante et omniprésente, et n’est pas nouvelle. Ce domaine a émergé avant tout du génie d’écrivains, d’enseignants et de penseurs noirs. Sa création officielle et sa multiplication sur les campus à travers le pays sont imputables aux manifestations étudiantes tout au long des années 1960 au Merritt College, au San Francisco State College et ailleurs. Les militants étudiants noirs et leurs alliés ont exigé la création de cours, de programmes d'études et de programmes académiques complets où chacun (y compris, mais sans s'y limiter, les collégiens noirs) pourrait en apprendre davantage sur l'histoire et la culture des Noirs. Les institutions ont résisté. Beaucoup ont investi le strict minimum dans les infrastructures, les espaces physiques et le recrutement de professeurs pour les premiers programmes d’études sur les Noirs. Dans la plupart des endroits, cela n’a jamais changé. Les études noires ont toujours dû se battre pour survivre et fonctionner sans ressources suffisantes.
Pour une multitude de raisons, mon amour pour les études sur les Noirs est profondément personnel. J’en souligne une demi-douzaine ici. Premièrement, je suis noir depuis 50 ans. J'aime suffisamment les Noirs, leur histoire et leur culture pour exiger l'inclusion. Nous donner des restes n’a jamais été acceptable pour moi. Deuxièmement, j’aime suffisamment l’Amérique pour insister pour que toutes ses vérités soient enseignées et apprises, y compris ce qu’elle a fait et fait encore aux Noirs. Je veux que ces vérités soient rigoureusement enseignées et apprises tout au long du programme. Mais les études sur les Noirs sont l’endroit auquel je fais le plus confiance pour une telle cohérence et intégrité des programmes. Bien sûr, je veux les deux : des départements d’études sur les Noirs et l’enseignement de sujets noirs partout ailleurs.
Troisièmement, j'aime les gens très intelligents. De nombreux universitaires noirs A-plus figurant sur la liste de la semaine dernière enseignent les études noires dans des établissements postsecondaires d'élite. Beaucoup d’autres enseignent dans des collèges et universités historiquement noirs, y compris celui dont je suis fier d’être diplômé. Au cours de ma décennie à la faculté de l’Université de Pennsylvanie, l’une de mes trois nominations concernait les études africaines. Certaines des personnes les plus intelligentes que j’ai jamais rencontrées étaient mes collègues là-bas. Je suis fier d'être membre du Black Studies Center ici à l'Université de Californie du Sud. Parce que les bourses universitaires sont si extraordinaires et parce que nous accomplissons un travail colossal consistant à exposer les étudiants de l’USC de tous les groupes raciaux à un contenu noir qui les prépare au travail et à la citoyenneté dans une démocratie racialement diversifiée, le nôtre devrait vraiment être un département – à tout le moins, un programme académique complet.
Quatrièmement, je suis un amoureux de l'interdisciplinarité. De par leur conception, les études sur les Noirs sont profondément et incroyablement interdisciplinaires. Les collèges et universités qui prétendent valoriser l’interdisciplinarité devraient reconnaître les études sur les Noirs comme un exemple constant qui mérite plus de ressources, et non moins. Cinquièmement, j’aime les collègues et les unités universitaires qui font ce que j’ai appelé « accepter la responsabilité éducative » dans mon discours présidentiel à l’American Educational Research Association. Beaucoup de gens comprennent à tort que les études sur les Noirs sont réservées aux étudiants noirs. Au contraire, les professeurs d’études noires ont toujours accepté la responsabilité de veiller à ce que tous les étudiants – y compris les Américains d’origine asiatique, les Latinos, les Amérindiens et les Blancs – n’entrent pas dans des lieux de travail et des sociétés où règnent des incompréhensions racistes, inadéquates et anti-Noirs sur l’identité des Noirs.
La sixième raison que je souligne ici est la plus importante : j’aime les aînés noirs et j’apprécie grandement les trésors durables qu’ils ont laissés derrière eux. Les études sur les noirs font partie de ces trésors. Les Noirs américains se sont battus pour la création de Black Studies dans les années 1960. Eux et d’autres ont continué à se battre tout au long des années 70, 80, 90 et 2000. Je les aime pour ne jamais abandonner et pour refuser d’être expulsés des campus. Des générations d’universitaires noirs me donnent de l’espoir en ces temps scandaleux. Comme cela a toujours été le cas, ce seront les Noirs qui se battront pour et, en fin de compte, sauveront les études noires. Je continuerai à faire ma part pour garantir que ces programmes et départements, ainsi que les Noirs qui les composent et au-delà, soient valorisés dans l'enseignement supérieur.
