Tout comme le surpâturage du bétail qui dénude un pâturage, la hausse des coûts fixes freine la croissance institutionnelle, porte gravement atteinte à l’équilibre entre les dépenses et les revenus et érode l’équilibre financier essentiel pour rendre l’éducation abordable. La hausse des coûts liés aux affaires dépasse les revenus (principalement les frais de scolarité, les frais de scolarité, le logement et la pension). Les services publics, les assurances, les services alimentaires, l’entretien et la construction représentent des dépenses importantes dans les budgets de tous les collèges résidentiels et universités. Ces coûts ne sont pas globalement contrôlés par l’institution.
Par exemple, les tarifs d'électricité institutionnels aux États-Unis ont suivi de près les tarifs résidentiels, qui ont augmenté de 30 à 35 % entre 2014 et 2024, selon l'Electric Power Annual 2024 de l'Energy Information Administration des États-Unis. Parallèlement à la volatilité des prix (en particulier entre 2021 et 2023), cela a créé d'importantes pressions budgétaires dans les établissements d'enseignement supérieur. L'enquête annuelle de KFF sur les prestations de santé des employeurs révèle que les primes d'assurance maladie pour la couverture parrainée par l'employeur ont augmenté d'environ 50 à 60 pour cent au cours de la dernière décennie. Pour les collèges et les universités, certaines primes de régimes de santé ont augmenté plus fortement.
L'assurance dommages pour les campus d'enseignement supérieur a également fortement augmenté depuis 2020. Les compagnies d'assurance sont parmi les plus grands fournisseurs d'assurance collective parrainée par l'employeur pour les établissements d'enseignement supérieur, et de nombreux grands campus s'appuient sur une assurance pour les régimes de santé des étudiants, les biens et la couverture, ainsi que la responsabilité des administrateurs et des dirigeants. En outre, les prix des matières premières alimentaires ont fortement augmenté entre 2021 et 2023, dépassant 20 % dans certaines catégories, comme le rapporte le rapport 2021 Commodity Price Surge de la Commission américaine du commerce international. Les opérations de restauration universitaire ont vu leurs coûts augmenter de 15 à 25 % entre 2021 et 2023, selon la National Association of College and University Food Services.
Pendant ce temps, les bénéfices et les revenus de ces industries témoignent d’une énorme prospérité. Selon les résultats annuels 2024 du secteur américain de l'assurance maladie de la National Association of Insurance Commissioners et ses résultats annuels 2024 du secteur américain de l'assurance vie et A&H, les assureurs IARD ont souscrit 463 milliards de dollars de primes au cours du seul premier semestre 2024, en hausse de 11 % par rapport à la même période en 2023. Verisk et l'American Property Casualty Insurance Association ont rapporté des gains estimés à 95 milliards de dollars pour le secteur américain de l'assurance au premier semestre 2024, comme rapporté par Entreprise d'assurance journaliste du magazine Kenneth Araullo dans un article de septembre 2024. En tenant compte de plus de 50 milliards de dollars de gains en capital réalisés par un seul assureur, les gains estimés du secteur pour le premier semestre 2024 étaient d'environ 45 milliards de dollars.
Le secteur de la construction construit physiquement l’enseignement supérieur : la construction et la rénovation des campus représentent un segment majeur des dépenses d’investissement institutionnelles. Alors que les coûts de construction ont augmenté, les bénéfices avant impôts des entreprises américaines de construction ont atteint 197,4 milliards de dollars en 2024, contre 170,6 milliards de dollars en 2023 et 165,1 milliards de dollars en 2022, selon le Bureau américain d'analyse économique de la Federal Reserve Bank of St. Louis Corporate Profits Before/After Tax: Construction. Bien que certaines grandes entreprises de construction (par exemple Turner Construction, Gilbane, Skanska) développent des relations continues avec les programmes d'ingénierie, d'architecture et de gestion de la construction dans les universités, leur impact est principalement ressenti par les grandes institutions de recherche et techniques, n'est pas répandu dans le secteur et ne compense pas de manière significative la construction, l'entretien ou les opérations générales.
À court terme (en particulier de 2020 à 2024), les coûts des services publics, de l’assurance maladie et de la nourriture ont augmenté plus rapidement que les augmentations publiées des frais de scolarité dans les collèges et universités à but non lucratif. De 2014 à 2024, les frais de scolarité et les frais moyens dans les collèges publics de quatre ans ont augmenté d'environ 27 % (voir le tableau 330-10 du Centre national des statistiques de l'éducation). En termes (réels) ajustés à l'inflation, les frais de scolarité moyens ont diminué d'environ 11 % entre les années universitaires 2019-2020 et 2024-2025, en raison du gel des frais de scolarité et de leur augmentation en dessous de l'indice des prix à la consommation, note le College Board.
Le rapport 2024 sur les prix et l'aide aux étudiants du College Board a montré que les frais de scolarité et les frais moyens publiés ont moins augmenté que le taux d'inflation générale pour 2022-2023 et 2023-2024. Les augmentations des frais de scolarité ont été freinées par les pressions liées aux inscriptions, les contraintes politiques et le gel des frais de scolarité dans plus de 20 États. Cela crée un défi financier majeur pour les institutions, dans la mesure où les coûts de fonctionnement augmentent plus rapidement que la principale source de revenus.
La réponse à l’augmentation du coût des affaires dans l’enseignement supérieur se heurte souvent à des accusations concernant le prix de l’éducation : qu’est-il arrivé à tout l’argent collecté grâce aux frais de scolarité, au logement et à la pension ? Mais le fait est que tous les étudiants (et dans certains cas, même pas la majorité) ne paient pas le plein tarif. En 2020, la National Association of College and University Business Officers a interrogé 361 collèges et universités privés à but non lucratif et a constaté que les frais de scolarité étaient réduits en moyenne de 53,9 % pour les nouveaux étudiants à temps plein de première année en 2020-2021. Signification : Un prix de scolarité de 50 000 $ représente une moyenne de 26 950 $ par étudiant après réductions (bourses). Le but d'un taux d'actualisation est de compenser les revenus budgétisés et d'obtenir le nombre d'étudiants qu'un établissement peut accueillir et de s'assurer que chaque étudiant est disposé et capable de continuer pendant les quatre années.
Les bourses institutionnelles réduisent les frais de scolarité (ou les réduisent) à des degrés divers. Certains étudiants paient le plein tarif parce qu’ils en ont les moyens et veulent vraiment y assister. Certains étudiants qui peuvent payer le plein tarif et qui sont hautement qualifiés peuvent recevoir une bourse d'études à titre incitatif, car ils ont d'autres choix. Pour les étudiants qui recherchent de l'aide, des programmes d'aide financière sont créés pour augmenter la probabilité que les étudiants acceptent l'offre. Les bourses proviennent de diverses sources : des fonds de donateurs restreints qui ne peuvent être utilisés que pour des bourses et des bourses institutionnelles budgétisées, souvent appelées bourses non financées, qui n'incluent pas les subventions étatiques et fédérales, les prêts fédéraux ou les prêts privés. (Plus d’informations sur la compréhension des taux d’actualisation ici.)
L’enseignement supérieur ne profite pas de l’augmentation des coûts pour les étudiants, et les établissements ne contrôlent pas non plus les coûts fixes qui rendent nécessaire l’augmentation des frais de scolarité et du logement et des repas – le gouvernement et les industries le font. Tout comme le surpâturage, la hausse des coûts fixes, le déclin du soutien gouvernemental au contrôle et au financement des coûts fixes et le manque d’informations publiques sur l’écosystème fragile de l’enseignement supérieur érodent la position de l’enseignement supérieur dans la société, à l’instar du Dust Bowl de la Grande Dépression.
Le journaliste Josh Moody pour À l’intérieur de l’enseignement supérieur a expliqué, dans son article de 2024 « Un rapport révèle que le secteur de l’enseignement supérieur a diminué de 2 % », le taux alarmant de fermetures : « Données partagées séparément avec À l’intérieur de l’enseignement supérieur par le ministère américain de l'Éducation montrent que 161 établissements ont fermé, fusionné ou ont perdu leur statut de Titre IV.
Ce que le Dust Bowl nous a appris, c’est que l’expansion incontrôlée et la cupidité entraînent des conséquences désastreuses. Pour atténuer la possibilité que cela se reproduise, la nation et le gouvernement ont développé une approche à plusieurs volets qui a conduit à la création du service de conservation des ressources naturelles de l'USDA, du projet Great Plains Shelter et des politiques environnementales fédérales. En tant que nation, sommes-nous prêts à dévaster le moteur de la démocratie et de la réussite économique – l’enseignement supérieur – au service des profits des secteurs des services publics, des assurances, de l’alimentation et de la construction ? Les dirigeants de l’enseignement supérieur, le public et les législateurs doivent dire : « Bon sang, non ».
