Emily Raygoza a grandi sans feuille de route pour aller à l'université.
Ni sa mère, qui a grandi dans un foyer instable, ni son père, expulsé au Mexique avant d'avoir obtenu son diplôme d'études secondaires, n'ont eu la possibilité de poursuivre des études supérieures. Ainsi, lorsque Raygoza s'est inscrite à l'Université de Houston-Downtown l'année dernière en tant qu'étudiante de première génération, elle ne savait pas trop à quoi s'attendre ni comment s'orienter seule à l'université.
«C'était vraiment difficile pour moi d'obtenir des conseils avant d'aller à l'université», a déclaré Raygoza. « Certaines des attentes que j'avais en arrivant à l'université étaient très effrayantes. Je savais que je le ferais seul et que je devrais progresser par moi-même. »
Puis un e-mail concernant le programme Summer Bridge de l'UHD est arrivé dans sa boîte de réception. Raygoza s'est immédiatement inscrit au programme gratuit de cinq semaines conçu pour aider tous les nouveaux étudiants à faire la transition vers l'université. Au moment où les cours ont commencé cet automne, elle se sentait beaucoup plus en confiance pour entrer sur le campus.
« Cela m'a vraiment aidé à comprendre l'atmosphère de l'université et à connaître les membres du personnel », a déclaré Raygoza. «C'était une excellente occasion pour moi de prendre une longueur d'avance quelque part, car je n'avais pas beaucoup de connaissances sur ce qui s'offrait à moi.»
Un réseau de soutien : Summer Bridge n’était que le début. Au cours de son premier semestre, Raygoza a rejoint le programme plus large First-Generation Gator de l'UHD, une initiative à l'échelle du campus qui associe les étudiants de première génération à des bourses, un mentorat par les pairs, un encadrement financier et d'autres soutiens conçus pour les aider à persister jusqu'à l'obtention de leur diplôme.
L'expérience de Raygoza reflète un défi que les universités du pays tentent de relever : sans parents ou membres de la famille ayant suivi des études supérieures, de nombreux étudiants de première génération arrivent sur le campus sans la même compréhension des systèmes universitaires, des attentes et des ressources disponibles que leurs pairs.
À l'UHD, environ 70 pour cent des quelque 14 000 étudiants appartiennent à la première génération, une part nettement supérieure à la moyenne nationale de 54 pour cent et à la moyenne du Texas de 43,5 pour cent. L'université a lancé l'année dernière le programme First-Generation Gator pour s'appuyer sur des soutiens tels que le programme Summer Bridge et créer un réseau coordonné de ressources académiques, financières et sociales pour les étudiants tout au long de leur parcours universitaire.
Hope Pacheco, doyenne associée des étudiants et directrice exécutive du Gator Resource Center, a déclaré que le programme Gator de première génération est hébergé dans l'établissement, qui a été créé en fusionnant le centre des besoins fondamentaux de l'UHD avec son centre de plaidoyer et de communauté. Cette structure permet à l'université de reconnaître les défis communs auxquels sont confrontés de nombreux étudiants de première génération, y compris ceux qui ont été placés dans une famille d'accueil, qui sont enceintes ou qui sont parents.
« Chacun de ces groupes d'étudiants a ses propres besoins, il est donc important d'adapter le soutien à chacun », a déclaré Pacheco. « Il existe déjà des soutiens sur notre campus, donc ce projet particulier nous aide vraiment à construire un programme de soutien complet pour les étudiants de première génération. »
L'une des plus grandes leçons du programme, a-t-elle déclaré, a été de reconnaître que soutenir les étudiants signifie également impliquer les personnes sur lesquelles ils comptent en dehors de la salle de classe.
« Quand je pense au travail et au soutien que nous effectuons actuellement, nous avons vraiment voulu reconnaître que nos étudiants viennent à l'université avec une famille, avec un système de soutien, avec des soutiens qui ne sont peut-être pas leur famille biologique, ils peuvent être une famille élargie ou une famille choisie », a déclaré Pacheco. « Quelle que soit la manière dont ils définissent la famille, nous le reconnaissons. »
Cette philosophie s'aligne sur des recherches récentes du Community College Research Center, qui suggèrent que les étudiants de première génération bénéficient souvent de plus de soutien universitaire hors campus qu'on ne le pense généralement. Plus de 70 pour cent des étudiants de première génération interrogés ont déclaré qu'ils se tournaient vers leurs frères et sœurs, cousins ou autres membres de la famille ayant fréquenté l'université pour obtenir des conseils, remettant en question l'hypothèse selon laquelle les étudiants de première génération manquent de relations universitaires.
Pacheco a déclaré que l'université inclut intentionnellement les parents, les soignants et d'autres sympathisants dans les efforts d'orientation et d'engagement sur le campus.
« Il est important de reconnaître que nos étudiants bénéficient d'un système de soutien et de les inclure dans la prochaine étape de leur parcours académique », a déclaré Pacheco.
Efforts de mise à l’échelle : L'initiative de première génération de l'université a récemment reçu un coup de pouce majeur de la Moody Foundation, l'une des plus grandes organisations philanthropiques du Texas. Après un don initial de 300 000 $ pour l'année universitaire 2025-2026 et un engagement de 100 000 $ à distribuer au cours des années suivantes pour soutenir le programme Gator de première génération, la fondation a récemment accordé à l'UHD 900 000 $ supplémentaires pour étendre ses efforts.
Pacheco a déclaré que le financement permettra à l'université de renforcer et d'étendre les services de soutien de première génération, dans le but de servir 2 000 étudiants supplémentaires et d'augmenter la participation à ces services de 50 pour cent.
Cet investissement, a-t-elle ajouté, aidera également l'université à renforcer la capacité nécessaire pour entrer en contact de manière proactive avec les étudiants plutôt que d'attendre qu'ils recherchent de l'aide.
« Une grande partie de ce que nous faisons consiste réellement à construire des infrastructures, à sensibiliser l'opinion autour de notre mission et à créer des espaces où les étudiants ne viennent pas nécessairement seulement vers nous, mais plutôt vers les étudiants », a déclaré Pacheco. « Il s’agit d’une population étudiante importante, d’un investissement important dans les étudiants, et cela permet à notre soutien de ne pas être unidimensionnel. »
Le travail de l'université a également acquis une reconnaissance nationale. Plus tôt cette année, l'organisation à but non lucratif FirstGen Forward a nommé l'UHD dans sa classe FirstGen Forward Network de 2026, reconnaissant les institutions engagées à faire progresser la réussite des étudiants de première génération.
« Nous sommes ravis de pouvoir travailler avec d'autres institutions qui font un excellent travail et apprennent les meilleures pratiques, notamment (en mettant) en place l'infrastructure nécessaire pour pouvoir obtenir de bonnes données afin que nous puissions, espérons-le, mieux raconter notre histoire et financer les choses dont nous avons besoin », a déclaré Pacheco.
Immeuble appartenant : Pour Pacheco, le travail avec les étudiants de première génération est personnel. En tant qu'étudiante elle-même, elle se souvient du moment où sa mère l'a conduite au campus pour emménager dans son dortoir, mais a hésité à entrer avec elle.
Sa mère avait l'impression qu'elle n'était pas à sa place, a déclaré Pacheco, et elle s'est demandé si elle avait une place là-bas avec sa fille. Cette expérience a façonné l'approche de Pacheco visant à soutenir les étudiants à travers le programme Gator de première génération.
« Être ici et pouvoir utiliser mon expérience vécue pour développer ce programme, ça a été un beau voyage à regarder et à faire partie », a déclaré Pacheco.
Avec le recul, Raygoza, désormais étudiante en deuxième année, a déclaré que le soutien de l'UHD l'avait aidée à comprendre que la situation de sa famille n'avait pas à déterminer son avenir.
« Vous n'êtes pas lié uniquement à cela », a déclaré Raygoza. « Vous pourriez être bien plus que ce qu'étaient vos parents, surtout s'ils vous encourageaient ou s'ils travaillaient dur tout au long de leur vie pour vous offrir une vie meilleure que celle qu'ils ont vécue. »
