Cette semaine, environ 3 500 avocats potentiels se présenteront à un tout nouvel examen d’autorisation d’exercer, qui vise à récompenser l’application des compétences plutôt que la mémorisation par cœur.
L'examen numérique uniforme du barreau NextGen, d'une durée de deux jours, en cours de développement depuis 2018, devrait faire ses débuts mardi dans 10 juridictions plus petites, dont le Maryland, le Missouri et l'Oregon. L’été prochain, 13 États supplémentaires commenceront à le proposer. Et d’ici juillet 2028, presque tous les États du pays, y compris la Californie, la Floride et le Texas, auront remplacé l’examen du barreau actuel par l’examen du barreau NextGen.
Bien que le Conseil national des examinateurs du barreau ait apporté quelques modifications à l'examen multi-états depuis sa création au début des années 1970, il n'a jamais entrepris une refonte d'une telle ampleur. Au lieu de feuilles de test physiques, les étudiants passeront tout sur des ordinateurs. Le nouvel examen durera neuf heures sur un jour et demi, au lieu de 12 heures sur deux jours. Et au lieu d’exiger des candidats qu’ils mémorisent des montagnes de doctrine juridique, il s’agit davantage de tester leurs compétences pratiques en matière de droit.
Pour la plupart, les étudiants en droit, les professeurs et la communauté juridique au sens large accueillent favorablement l'examen remanié, que les avocats doivent réussir pour pouvoir exercer le droit dans la majorité des États.
« Les changements apportés à l'examen actuel reflètent le même type de changements que la faculté de droit a apportés au cours des 20 dernières années. L'accent a été beaucoup plus mis sur les compétences cliniques et l'apprentissage expérientiel », a déclaré Jon J. Lee, professeur à la faculté de droit de l'Université d'Oklahoma, qui aide le NCBE à développer et à mettre en œuvre l'examen. « L'examen actuel favorise les étudiants capables de mémoriser une grande partie de la doctrine, à l'exclusion des étudiants capables de bien travailler avec des ressources, d'enquêter sur des cas et de conseiller des clients. J'espère que le nouvel examen sera un moyen plus efficace d'évaluer les compétences, qui ne consistent pas à avoir toutes les connaissances en tête. »
Plus de 10 000 étudiants et jeunes diplômés ont déjà passé une version de l’examen au cours de ses phases de test au cours des quatre dernières années, et selon les interlocuteurs de Lee, « la nouvelle s’apparente davantage à la pratique du droit », a-t-il déclaré.
Moins de mémorisation, plus de compétences
Alors que l'accent mis par l'examen sur le processus plutôt que sur la mémorisation fait ses débuts dans le contexte d'une évolution plus large vers des évaluations basées sur les compétences à l'ère de l'IA générative, la décision du NCBE de repenser l'examen du barreau est antérieure à l'utilisation généralisée de la technologie.
« Tout organisme de test, en particulier celui comme le nôtre qui travaille dans le domaine de l'obtention d'un permis pour un examen à enjeux élevés, a la responsabilité de garantir que l'examen reste fidèle à la pratique de niveau débutant », a déclaré Judith Gundersen, présidente et directrice générale du NCBE. À l’intérieur de l’enseignement supérieur. À partir de 2018, « nous avons passé un an à écouter les gens – professeurs de droit, doyens, professeurs, examinateurs du barreau, tribunaux – et leur avons demandé ce qu’ils aimaient et n’aimaient pas à propos de l’examen et ce qu’ils changeraient s’ils le pouvaient ».
Les grands thèmes qui ont émergé de ces conversations étaient que « l’examen actuel du barreau teste trop profondément et trop largement la doctrine juridique », a-t-elle déclaré. Bien qu’il « fasse un bon travail en testant certaines compétences juridiques telles que le raisonnement juridique, l’analyse juridique, la détection des problèmes et la rédaction juridique, il pourrait être testé de manière plus robuste en termes de compétences juridiques ».
Au cours des huit années qui ont suivi, le NCBE a utilisé ces commentaires et d'autres contributions d'experts externes pour élaborer l'examen NextGen.
Comme l’examen actuel, l’examen remanié contient toujours un mélange de questions à choix multiples et de questions à réponse écrite. Mais contrairement à l’examen actuel, qui exige que les candidats « connaissent tous les sujets à froid » sans consulter de ressources secondaires, Gundersen a déclaré que l’examen NextGen n’attend que des « connaissances approfondies » pour certains sujets, que les candidats connaissent à l’avance. Pendant ce temps, pour d’autres sujets plus complexes ou obscurs, les candidats « doivent au moins en savoir suffisamment pour comprendre quels sont les problèmes, puis utiliser certaines ressources intégrées que nous fournissons ».
De plus, le NextGen Bar contient une nouvelle section qui oblige les candidats à démontrer des compétences en recherche juridique. Il comprend également des séries de questions intégrées conçues pour simuler une journée dans la vie d'un avocat au cours de laquelle il est demandé aux candidats comment ils géreraient les développements d'un cas typique.
Nouvel examen pas plus facile
Certains critiques ont suggéré que le fait que le nouvel examen mette moins l'accent sur la mémorisation faciliterait la tâche – une affirmation que conteste Susan Smith Bakhshian, professeur et directrice des programmes du barreau à la Loyola Law School de Los Angeles.
« À bien des égards, cela pourrait être plus difficile », a déclaré Bakhshian, qui milite depuis longtemps en faveur d’une réforme du barreau. « Cela va obliger les étudiants à démontrer une compétence différente. Cela nécessite de s'habituer au nouveau format d'examen et aux nouveaux échantillons et de s'entraîner dans ce nouveau format. Et il n'y a pas encore beaucoup d'échantillons et de pratiques disponibles. »
Les facultés de droit de Californie ont encore deux ans pour préparer les étudiants au nouveau test, qui ne fera ses débuts là-bas – ni dans d'autres grandes juridictions, notamment la Floride, New York et le Texas – qu'en 2028. Et après avoir vécu la tentative bâclée de la Californie d'offrir un examen du barreau à distance l'année dernière, Bakhshian a déclaré que sa plus grande préoccupation concernant le déploiement du NextGen Bar au cours des deux prochaines années est l'ampleur. Cela est dû en partie au fait que le test est entièrement numérique, une mise à jour du format de livraison Scantron sur papier et crayon de l'ancien examen.
Pour l’instant, cependant, « il est important de donner au NCBE le bénéfice du doute : ils utiliseront les examens de 2026 et 2027 pour résoudre les problèmes et s’assurer qu’ils sont agressifs dans l’évaluation même des petits problèmes », a-t-elle déclaré. « Parce que ce qui pourrait être un petit problème lorsque vous envisagez six ou 20 États sera nettement différent en 2028. »
Dans le même temps, le format entièrement numérique du nouvel examen présente plusieurs avantages pour les étudiants et les professeurs de droit, a déclaré Kellye Y. Testy, PDG et directrice exécutive de l'Association of American Law Schools.
« Aujourd'hui, la plupart des étudiants maîtrisent le numérique. Vous voulez que les candidats ressentent le moins d'anxiété possible, et pour la plupart des étudiants, un format numérique semble plus familier », a-t-elle déclaré. À l’intérieur de l’enseignement supérieur. « Les formats numériques vous permettent également de collecter des données et de comprendre plus rapidement les performances des personnes à l'examen ainsi que les problèmes psychométriques qu'il présente et vous permettent de procéder à des ajustements. »
Et même si des défis logistiques surviennent au cours des deux prochaines années, Testy a déclaré que cela ne contrebalancerait probablement pas les avantages de l'accent mis par le nouveau test sur l'application des compétences.
«C'est une amélioration mesurable par rapport à ce que nous avons connu», a-t-elle déclaré. « J'espère que nous n'attendrons pas encore deux décennies pour faire évoluer l'examen. »
