Les États-Unis disposent d’un système de formation de la main-d’œuvre solide et actif. Il existe près de 20 000 prestataires de formation dans des collèges communautaires, des universités, des organisations à but non lucratif et d'autres organisations. Le financement fédéral de la main-d’œuvre au titre de la Workforce Innovation and Opportunity Act atteint à lui seul des milliards de dollars par an, et les employeurs ont dépensé plus de 100 milliards de dollars en formation en milieu de travail en 2024-2025. Pourtant, malgré cette activité, le programme actuel de développement de la main-d'œuvre néglige systématiquement une population de plus en plus vulnérable aux perturbations : les professionnels diplômés.
Cette omission est importante. Les décideurs politiques ont privilégié un écosystème optimisé pour l’accès et la rapidité, et non pour une reconversion approfondie et fondée sur la recherche de la classe professionnelle, et cet angle mort entraîne de graves conséquences économiques et civiques. Les travailleurs exposés aux perturbations provoquées par l’évolution technologique comprennent un nombre croissant de professionnels qui occupent des postes qui exigent des diplômes traditionnels (ingénieurs, cliniciens, gestionnaires, scientifiques et analystes) et dont le travail se situe au centre de domaines critiques pour l’économie, tels que l’innovation, la réglementation et la prise de décision organisationnelle. Lorsque leurs compétences sont à la traîne, les institutions perdent leur capacité, les secteurs ralentissent et l’économie dans son ensemble se comporte moins bien.
Les unités de formation professionnelle et continue des universités de recherche devraient être au cœur de ce débat. Bien qu'ils soient à peine mentionnés dans les débats politiques, ils pourraient constituer le meilleur atout de l'enseignement supérieur pour recycler la classe professionnelle adulte.
Requalification et perfectionnement
Pendant des décennies, l’hypothèse implicite était que les travailleurs sans diplôme universitaire avaient besoin de formation, tandis que les professionnels n’avaient besoin que de mises à jour occasionnelles. Cette hypothèse n’est plus valable. Dans de nombreux secteurs, les travailleurs autrefois considérés comme en sécurité parce qu’ils détenaient des diplômes supérieurs sont désormais confrontés aux défis de reconversion les plus complexes. Leurs tâches sont devenues plus gourmandes en données, plus axées sur la technologie et plus dépendantes d'outils, de normes et d'attentes réglementaires en évolution rapide.
L’IA est le moteur le plus visible de ce changement, et son impact fait désormais l’objet de nombreux commentaires dans presque tous les secteurs et à tous les niveaux d’emploi. Mais l’IA n’est qu’une partie de l’histoire. La biotechnologie, la fabrication de pointe, la santé numérique, l’automatisation, la médecine de précision et les nouvelles technologies réglementaires remodèlent également rapidement le travail professionnel.
Les processus académiques traditionnels n’ont pas été conçus pour ce rythme de changement. Les programmes menant à un diplôme servent des objectifs vitaux et un examen à plusieurs niveaux protège la qualité et la gouvernance. Mais ces mêmes processus évoluent souvent plus lentement que les changements sur le marché du travail qui peuvent survenir en un an ou deux. Au moment où les programmes révisés seront approuvés par les professeurs et les comités, les employeurs demanderont peut-être déjà de nouvelles combinaisons de compétences.
Le résultat n’est pas que les diplômes aient perdu de la valeur. C’est que les diplômes seuls ne suffisent plus. La Chambre de commerce des États-Unis et d’autres soulignent des inadéquations persistantes entre les parcours universitaires courants et la croissance prévue de l’emploi, même si les diplômes continuent de témoigner d’importantes capacités cognitives et analytiques. Les diplômés peuvent quitter des institutions solides avec une solide préparation disciplinaire et de superbes cadres mentaux, mais ne sont toujours pas exposés aux derniers outils, flux de travail et cadres réglementaires qui façonnent leurs domaines.
Collèges communautaires : essentiels mais pas suffisants
Les collèges communautaires restent l'épine dorsale du développement de la main-d'œuvre pour des millions d'Américains, offrant une formation abordable étroitement liée aux marchés du travail régionaux. Les camps d'entraînement et autres prestataires privés peuvent ajouter de la rapidité et de la spécialisation, en particulier pour l'entrée et les transitions de carrière. Ils sont indispensables pour les premiers diplômes, la mobilité en début de carrière et une réponse rapide dans de nombreux domaines techniques.
Mais ces options ne peuvent pas répondre à l’ensemble des besoins en main-d’œuvre. Ils ne sont généralement pas conçus pour fournir le type d’apprentissage contextualisé professionnellement requis par les scientifiques et ingénieurs en milieu de carrière, les dirigeants du secteur de la santé ou les gestionnaires qui naviguent dans les changements technologiques dans des contextes complexes. Rien de tout cela ne diminue le rôle essentiel des collèges communautaires et des prestataires à court terme. Mais cela signifie que l’accent actuel crée un système déséquilibré : il y a plus de rampes d’accès que jamais pour les travailleurs débutants, et presque aucune voie sérieuse pour les professionnels de 35 ou 45 ans qui ont besoin de développer leur expertise.
Le partenaire disparu
Les établissements les mieux équipés pour combler cette lacune au niveau professionnel sont les unités de formation professionnelle et continue (PCE) intégrées dans les universités de recherche. Ils se situent entre les connaissances frontières et l’apprentissage appliqué. Ils peuvent traduire les nouvelles recherches en programmes destinés aux adultes qui travaillent, évoluer plus rapidement que les programmes d’études traditionnels et concevoir des offres avec la contribution directe et la collaboration experte des employeurs, des professions et des partenaires régionaux.
Cette combinaison est importante car la requalification de la classe professionnelle ne consiste pas simplement à enseigner les fonctionnalités d’un logiciel ou à délivrer un certificat rapide. Dans de nombreux domaines, les travailleurs ont besoin d’un apprentissage alliant profondeur disciplinaire, recherche actuelle, application pratique, sensibilisation à la réglementation et crédibilité institutionnelle. Les unités PCE sont particulièrement bien placées pour offrir cette combinaison.
La marque institutionnelle joue également un rôle. Pour les ingénieurs en milieu de carrière cherchant à diriger la transformation de l’IA, pour les scientifiques pharmaceutiques qui naviguent dans de nouveaux cadres réglementaires ou pour les cadres du secteur de la santé intégrant la médecine de précision dans leurs opérations, la crédibilité et la rigueur d’un diplôme universitaire à forte intensité de recherche signalent un niveau d’expertise qu’un certificat de camp d’entraînement ou un programme court et autonome ne peut pas facilement reproduire.
L’orientation politique et ses limites
Toutefois, les cadres politiques actuels reflètent encore une perspective plus étroite, axée sur les travailleurs de première ligne et les travailleurs manuels. La récente législation Workforce Pell illustre à la fois le chemin parcouru par la politique et les points où elle reste insuffisante. La loi étend l'éligibilité à la bourse Pell à certains programmes à court terme adaptés à la main-d'œuvre et reconnaît à juste titre que la formation non diplômante peut avoir une réelle valeur sur le marché du travail. Il aidera de nombreux étudiants et apprenants adultes à accéder à des domaines en demande.
Mais Workforce Pell révèle également les limites de la réflexion actuelle. Il s’articule encore principalement autour de programmes courts d’entrée dans l’emploi ou de transition professionnelle. Cette conception est logique pour de nombreuses populations, mais elle ne fait pas grand-chose pour répondre aux professionnels des domaines complexes qui ont besoin d’une reconversion plus approfondie dispensée par le biais d’un apprentissage post-baccalauréat empilé. L'exigence légale selon laquelle les programmes éligibles mènent généralement à un diplôme, par exemple, pourrait constituer un obstacle inutile pour les professionnels déjà diplômés qui peuvent avoir besoin d'une période ciblée de recyclage pour rester employables ou assumer de nouvelles responsabilités.
À mesure que les États élaborent des règles de mise en œuvre, il existe une opportunité d’élargir ce cadre. La politique de l’État peut définir les programmes éligibles de manière à reconnaître les besoins avancés en main-d’œuvre, à encourager les séquences modulaires pour les travailleurs déjà diplômés et à valoriser les résultats tels que la croissance des salaires, la promotion, l’expansion des rôles et le maintien dans l’emploi, et pas seulement le placement immédiat.
Élargir le programme de main-d'œuvre
Un programme sérieux en matière de main-d’œuvre pour la prochaine décennie doit faire plus que simplement accroître l’accès aux premiers emplois. Il doit également préserver et renouveler les capacités des personnes qui dirigent déjà des équipes, gèrent des systèmes, façonnent des organisations et assument des responsabilités spécialisées. Cela nécessite un élargissement considérable de notre compréhension du développement de la main-d’œuvre et une vision plus réaliste des domaines dans lesquels l’enseignement supérieur peut réagir avec rapidité et rigueur.
Les unités de formation professionnelle et continue des universités de recherche entreprennent ce travail depuis leur création, mais l'ampleur et la rapidité des changements technologiques actuels rendent leur rôle plus important que jamais. Si les décideurs politiques continuent de négliger les PCE et leur capacité à répondre rapidement aux demandes des entreprises et de l’industrie, des milliards de dollars consacrés au développement de la main-d’œuvre contourneront des segments à croissance rapide de la main-d’œuvre, laissant des besoins critiques non satisfaits et manquant les gains cumulés qui découlent de la maîtrise de nouveaux outils et de processus actualisés.
Les décideurs politiques de tout le pays réécrivent les règles du développement de la main-d’œuvre en réponse aux changements fédéraux. Les divisions de formation professionnelle et continue des universités de recherche devraient être reconnues et financées en tant que partenaires essentiels dans la construction des parcours avancés et axés sur la recherche dont des millions de professionnels diplômés ont besoin pour prospérer dans l’économie de l’innovation.
