Dans l'unité de néonatologie de l'hôpital général de référence de Virunga, Faraja, 18 jours, reste en soins intensifs avec un bandé impatient par une balle perdue qui a traversé son incubateur lors des récents combats en caoutchouc, dans l'est de la République démocratique du Congo (RDC). Sa mère, Amani, est à ses côtés. « Il y avait deux bébés dans l'incubateur », se souvient-il. «Mais la balle a atteint mon fils. Continuez à recevoir des soins, mais je crains que cela ne se reproduise. Nous avons besoin de paix.
L'histoire de Faraja n'est que l'une des nombreuses qui montrent la situation grave dans l'est du pays, où l'expansion rapide du conflit a plongé la région à un niveau de violence et de violations graves contre l'enfance qui n'avaient pas été vues depuis de nombreuses années.
Depuis le début de 2025, la situation à l'est de la RDC s'est détériorée rapidement, avec d'importantes villes stratégiques telles que Goma et Bukavu capturées par le groupe armé M23. Cela a provoqué des déplacements internes de masse: environ un million de personnes ont déménagé dans un mois, certains pour fuir les combats et d'autres pour la fermeture des camps déplacés existants.
L'UNICEF est profondément préoccupée par l'augmentation significative des plaintes de violations graves contre les enfants. Le nombre d'incidents a triplé depuis décembre, à la suite de la dernière escalade de violence qui a commencé le 24 janvier 2025.
Au cours de cette période, les données révèlent que les cas de violence sexuelle ont augmenté plus de deux fois et demie, les enlèvements se sont multipliés six fois, des meurtres et des mutilations jusqu'à sept fois et des attaques contre les écoles et les hôpitaux se sont multipliés par 12.
Services de santé, gravement touchés
Dans les combats en caoutchouc, entre le 26 et 30 janvier, près de 3 000 personnes ont demandé une assistance médicale, dont beaucoup d'enfants. Le gouvernement congolais estime qu'à présent, environ 7 000 personnes sont mortes. L'hôpital général de référence de Virunga, soutenu par l'UNICEF, a été submergé par les cas de violence sexuelle et de blessures. Parmi eux, au moins 45 enfants survivants de violence sexuelle et 70 enfants de moins de cinq blessés qui ont été référés à l'hôpital pour recevoir des soins spécialisés.
Cynthia, une fille de 14 ans, et sa petite sœur a été blessée par l'explosion d'une bombe. « Ma petite sœur et moi étions dans le salon quand une bombe est tombée », explique Cynthia. «Je me suis blessé à la main et à ma petite sœur à pied. Les jeunes de notre quartier nous ont aidés à arriver ici. Les deux sœurs reçoivent des soins médicaux gratuits et un soutien psychosocial grâce à l'UNICEF.
Le conflit a sérieusement affecté les services de santé de la région. « Le nombre de blessés par les armes à feu a augmenté », explique le Dr Tchukudji Bahati Béat, chef du personnel de l'hôpital général de référence de Virunga. «Dans l'unité de maternité, les cas de menace d'accouchement prématurée et les naissances prématurées ont augmenté. Il y avait des femmes qui voulaient arriver à l'heure pour accoucher. Compte tenu de l'État dans lequel la ville était difficile, mais nous avons pu les sauver, ils sont arrivés à temps.
Écoles, des espaces cruciaux sûrs pour l'enfance
Le système éducatif a également été gravement affecté. Plus de 2 500 écoles et espaces d'apprentissage ont été fermés à Kivu Norte et Kivu Sur, qui ont privé 795 000 enfants.
« Mon plus grand souhait est que mes enfants puissent aller à l'école et devenir des gens formidables », explique Ruth Musumba, mère de trois enfants, que nous avons rencontrée à l'hôpital Virunga. «Une bombe est tombée dans notre maison et a blessé les enfants. Je les ai emmenés à l'hôpital. À notre arrivée, il y avait des médecins, mais pas assez de médicaments. Les enfants n'ont pu être traités que deux jours plus tard. Aujourd'hui, je vis avec peur. J'ai peur des balles, des bombes, j'ai peur de sortir. «Je demande au reste du monde de poser pour nous, car nous vivons dans des conditions très difficiles. Nous avons perdu le désir de vivre au Congo en raison de guerres. »
Bien que les écoles de caoutchouc aient rouvert le 10 février 2025, peu d'élèves ont assisté et les parents ont exprimé leur crainte que la situation sécuritaire ne reste trop dangereuse.
En période de crise, les écoles jouent un rôle crucial dans le maintien de la stabilité et la fourniture d'un espace sûr qui protège les enfants contre le recrutement possible par des groupes armés et la violence sexuelle. Les écoles offrent également aux enfants qui ont subi un accès aux traumatismes au soutien psychosocial. « Même chez vous, vous ne vous sentez pas en sécurité », explique Cassien, élève du secondaire en caoutchouc. « J'ai vu et entendu les balles. »
Une bombe est tombée dans notre maison et a blessé les enfants. Je les ai emmenés à l'hôpital. À notre arrivée, il y avait des médecins, mais pas assez de médicaments. Les enfants n'ont pu être traités que deux jours plus tard
Ruth Musumba, femme congolaise touchée par la violence
Cassien est retourné à l'école, bien que l'assistance dans la province de Kivu Norte ne soit que la moitié des niveaux de 2024, car de nombreuses familles ont fui. À leur retour à l'école, les élèves reprennent des cours au milieu d'une routine étanche, d'un bus scolaire endommagé, de trous de balles et de cicatrices d'impact de missile.
« Ce que j'ai vécu était horrible », explique Lesly, qui étudie dans la même école. «J'ai dû voir des choses que je n'avais jamais vues auparavant: viol, vols, pillage … c'était horrible. J'ai vu mes amis perdre leurs parents, leurs proches, les gens qui s'en souciaient. C'est douloureux. « Lorsque vous étudiez, vous vous demandez si un jour vous pouvez revivre en paix », ajoute-t-il.
L'UNICEF travaille avec des partenaires locaux pour évaluer l'ampleur des dommages, ainsi que pour rouvrir les écoles de la ville de caoutchouc et du territoire de Nyiragongo. Environ 152 écoles ont été directement touchées par les combats, dont 68 qui accueillent désormais des familles déplacées, 45 qui ont subi un pillage et 35 qui ont été endommagés par des projectiles et des balles, selon le Groupe d'éducation sectorielle. La réponse à la crise comprendra également la création d'espaces d'apprentissage et de protection temporaires, la distribution du matériel d'enseignement et d'apprentissage aux enseignants et aux élèves, ainsi que l'organisation des opportunités d'apprentissage à domicile et de la distance pour les enfants déplacés.
« Les dégâts que je peux voir ici sont dévastateurs », explique Cassien en regardant autour de son école. «Mais tout d'abord, je suis très heureux de voir que mes collègues ont survécu … c'est quelque chose que je n'aurais pas osé attendre. Avec tout ce que j'ai vu, j'ai pensé que certains de mes camarades de classe pourraient mourir à tout moment, mais les voir tous vivants et en bonne santé nous donne de l'espoir et nous donne la force d'aller de l'avant, par nous-mêmes, pour nos amis et pour notre communauté.
Dans le monde entier, les enfants prolongés dans les conflits sont plus susceptibles de mourir des maladies liées à l'eau qu'en raison de la violence. Les services essentiels au repos devraient être une priorité, ou nous courirons le risque de perdre encore plus de vies
Jean François Basse, Ateicef fonctionne dans la République démocratique du Congo
Plusieurs écoles et espaces d'apprentissage construits par l'UNICEF sont désormais déserts après la fermeture rapide des camps pour déplacés dans la ville, qui abritait auparavant quelque 700 000 personnes, principalement des enfants.
Accès à l'eau propre, une priorité urgente
Pendant les combats en caoutchouc, l'accès à l'eau potable était un défi, en raison de la rupture des câbles qui fournissent l'électricité à la ville, y compris ceux qui exploitent des pompes à eau. Les épidémies actuelles du choléra et du MPOX, particulièrement concentrées dans les camps déplacés, font de l'accès à l'eau potable une priorité urgente.
«L'eau potable est un sauveteur. Avec les épidémies continues du choléra et du MPOX à l'est de la RDC, les enfants et les familles ont plus que jamais besoin d'eau potable pour éviter une crise de santé plus profonde », explique Jean Francois Basse, représentant par intérim ATICEF dans le RDC. «Dans le monde entier, les conflits prolongés sont trois fois plus susceptibles de mourir des maladies liées à l'eau que la violence. Les services essentiels au repos devraient être une priorité, ou nous courirons le risque de perdre encore plus de vies. »
«Nous observons les signes inquiétants d'une augmentation des cas de choléra, étroitement lié à l'augmentation des déplacements car les gens dépendent de l'eau non potable. Bien que la collecte de données soit difficile dans ces circonstances, nous sommes extrêmement préoccupés par une explosion des cas, la principale saison des pluies approchant », explique Basse.
Au cours des 10 dernières années, le choléra a causé le décès de 5 539 personnes dans le RDC, un pays où seulement 43% de la population a accès à un service de base de l'eau et seulement 15% ont accès à des services d'assainissement de base.
La situation à l'est du RDC est toujours critique. Des milliers d'enfants vulnérables dans des camps déplacés ont été contraints de fuir à plusieurs reprises, et des centaines d'enfants ont été séparés de leur famille, ce qui les expose à un plus grand risque d'enlèvement, de recrutement et de violence sexuelle.
L'UNICEF appelle toutes les parties en conflit pour garantir la protection des enfants et des infrastructures civiles, qui s'abstiennent d'utiliser des explosifs dans des zones peuplées et met fin à toutes les formes de violence sexuelle et de recrutement d'enfants. Alors que le conflit se poursuit, les histoires de Faraja, Cynthia, Ruth, Cassien, Lesly et d'innombrables enfants et familles sont un rappel émouvant du besoin urgent de paix et de stabilité à l'est du RDC.
