Il y a deux ans, la fille de ma meilleure amie, une jeune femme que j'admire autant que je l'adore, m'a dit qu'elle envisageait de s'éloigner d'un semestre de son université privée, très répugnante, pour étudier à l'étranger.
Cool! Où dans le monde mon enfant préféré voulait-il aller ?
«Je pense à l'Espagne», dit-elle.
Dans le ton doux de ma tante Rachel, j'ai aboyé : « Vous vous moquez de moi ?
Elle a grandi avec une profonde conscience de son propre privilège. Elle se soucie avec attention à la fois des personnes qu'elle connaît personnellement et de celles qui ont été négligées par la société. Ses parents lui ont fait découvrir le monde et elle a passé l'été précédent en Espagne, travaillant pour son oncle et vivant seule. Cette jeune femme idéaliste, progressiste et aventureuse était, à mon humble avis, sur le point de gaspiller une opportunité d’apprentissage (et de faire payer des frais de scolarité exorbitants à ses parents) pour retourner dans un endroit où elle se sentait déjà à l’aise.
Je ne peux pas dire que j'ai été déçu, car je l'aime et je lui fais confiance. Mais la vérité est que j'ai été un peu déçu. Quelqu’un qui accepte habituellement les choses difficiles a choisi la voie de la facilité pour vivre une expérience d’immersion en langue espagnole.
Ce printemps, épuisé et épuisé, j'ai déjeuné sur le campus de l'université d'Augsbourg avec le président Paul Pribbenow. Après un dîner avec un groupe d'autres présidents liés par un traumatisme à Minneapolis, Sue Rivera du Macalester College m'a dit qu'elle et son mari partaient en voyage d'études à l'étranger en Toscane avec le Center for Global Education and Experience, basé à Augsbourg. Ceux-ci sont conçus pour promouvoir l’apprentissage tout au long de la vie auprès de groupes sélectionnés de dirigeants universitaires. « Ils y réfléchissent d'une manière que de simples vacances ne le sont pas », a déclaré Sue, qui est partie avec la CGEE l'été dernier en Namibie. Elle m'a ensuite proposé une invitation. Toby, mon mari, qui a fréquenté une école de cuisine et qui a passé du temps à cuisiner dans des restaurants en Italie il y a une vingtaine d'années, pourrait venir aussi.
J’ai dit oui parce que cela semblait facile. J'avais besoin d'une pause; en matière de planification, je suis aussi incompétent que paresseux. Je n’avais aucun soutien institutionnel et j’ai donc dû payer mes propres frais.
Après avoir dépensé une grosse somme de monnaie, j'ai pensé : Qu'est-ce que je fais ? Pour être clair, personne ne mérite de sympathie pour avoir pu se rendre en Toscane pour un voyage intitulé quelque chose comme A Taste of Italy: Food and Faith. Alors que j'en suis déçu par la première partie, la seconde me laisse, euh, froid. La formation que m'a transmise mon père était que la religion est l'opium du peuple et qu'il y aura toujours quelqu'un qui voudra mettre mon peuple dans un four.
Dans la voiture de l'aéroport au Castello, Joe Connelly m'a expliqué la mission du centre et j'ai pensé : Oh merde. Je suis venu par le mauvais voyage. Je n'avais pas besoin d'une visite de sites que j'avais déjà vus ou d'une histoire que je pouvais facilement lire ou relire. Le CGEE met l'accent sur les pays d'Amérique centrale et d'Afrique, explorant la justice sociale, l'engagement communautaire et le type d'apprentissage expérientiel qui salit les mains des étudiants et leur ouvre le cœur. Le fait que Joe portait une casquette de baseball avec les mots « Do Good » dessus en disait long.
Au début, je me demandais ce que nous faisions en Toscane. Cela semblait charmant mais fade. J'ai même eu envie d'abandonner le cours car, comme beaucoup d'étudiants, je n'avais pas lu le programme l’itinéraire se déroulerait de manière suffisamment rapprochée pour réaliser que l’argumentation se déroulerait de manière inductive plutôt que de commencer par une thèse audacieuse.
Au lieu de cela, j'ai passé des journées à parler de Paulo Freire, à réfléchir sur l'option préférentielle pour les pauvres, à entendre parler des migrants dans un pays qui veut garder ses portes fermées, à manger des latkes et des falafels dans un restaurant casher, à considérer les variétés d'expériences religieuses et à être ému jusqu'aux larmes par Padre Bernardo, l'abbé bénédictin de San Miniato al Monte, qui a parlé d'obscurité et de lumière, de cosmologie et de Pink Floyd dans la même phrase.
Ce que j'ai commencé à réaliser, quelque part entre mes propres rationalisations et la réalité du voyage, c'est que la difficulté ou le « caractère étranger » n'est pas ce qui donne un sens aux études à l'étranger. L'attention est là. Pas ce que vous faites ou voyez, mais ce qui vous affecte et vous change. Avec qui vous partez et comment le voyage est planifié fait toute la différence. Comme pour tout, l’ajustement compte.
Pendant la tournée, quelqu’un a déclaré : « Si je pensais que c’était à cela que ressemblait le catholicisme, j’aurais été plus intéressé par cela quand j’étais enfant. » Pour moi, l’expérience a été un rappel toujours nécessaire à l’humilité culturelle et personnelle.
Mon père avait un congé sabbatique quand j'étais en cinquième année et nous avons passé des mois à voyager à travers l'Europe. De retour à la maison, mes parents soumettaient des amis à des diaporamas avec des commentaires continus. L'histoire la plus drôle était celle de se perdre dans une petite ville. Ils ont demandé leur chemin et on leur a répondu : « Vous ne pouvez pas y arriver à partir d'ici. » Oh, ces idiots d'étrangers !
J'ai pensé à cette phrase pendant une course lorsque j'ai vu quelque chose au loin que je voulais explorer mais que je ne pouvais pas atteindre facilement. Si j'avais demandé mon chemin, je soupçonne que quelqu'un aurait dit : « Vous ne pouvez pas y arriver à partir d'ici ». Trop éprouvant et ennuyeux pour un résident d'essayer de tracer un chemin compliqué pour un étranger. C'est pourquoi nous avons besoin de guides locaux pour nous montrer des endroits où nous ne pouvons pas accéder seuls.
De nombreux amis qui voyagent beaucoup parlent à grands traits des manières déroutantes des habitants. Ce qui est perdu, c'est la nuance que l'on obtient seulement en passant du temps avec des gens qui doivent acheter de la nourriture, amener leurs enfants à l'école et mener une vie ordinaire. En vous mettant dans les Birkenstocks des autres, vous commencez à comprendre un lieu de l’intérieur au lieu de simplement l’observer. Trouver des moyens d’acquérir cette expérience est essentiel.
Le véritable objectif des études à l’étranger est peut-être simplement d’apprendre aux étudiants à ne pas privilégier leurs propres présupposés culturels et à voir tout ce qui leur manque. Cela demande de l’humilité et une volonté de paraître moins informé. L’idée de maîtrise est l’ennemie de la croissance. J’ai donc réalisé que j’avais tort de penser que le problème des études à l’étranger était de choisir un endroit trop familier. L'occasion manquée est de se déplacer dans n'importe quel lieu, familier ou étranger, sans curiosité ni humilité culturelle. Vous pouvez le faire à Florence, en Italie, ou à Florence, en Alabama.
J'aurais dû me rappeler que la fille qui m'appelle Tante Rachel est l'une des personnes les plus empathiques et astucieuses que j'ai jamais rencontrées. En Espagne, cette enfant unique vivait avec une famille de neuf personnes partageant une même douche. Elle cuisinait pour eux et s'occupait de leurs enfants. Je ne serais pas surpris si elle réparait leurs ordinateurs et changeait l'huile de leur voiture. Je suis certain qu'elle a appris des choses qui resteront avec elle pour le reste de sa vie.
Lors de notre dernière séance, nous étions 10 voyageurs (tous universitaires à l'exception de mon mari) et avons partagé nos réflexions sur le voyage. Quelqu'un a cité Mary Oliver : « Faites attention. Soyez étonné. Parlez-en. »
Nous l’avons fait. Nous l’étions. Et maintenant, eh bien, me voici.
