Christina Koch raconte que lorsqu'elle était petite, elle avait dit à ses professeurs qu'elle voulait devenir astronaute. « Personne ne m'a dit que c'était quelque chose d'inatteignable. Et que ce soit grâce à ce soutien ou à cause de mon propre entêtement, je me suis lancée dans la réalisation de mon rêve », a-t-elle déclaré aux journalistes en 2023. En ce moment, Koch (Grand Rapids, Michigan, 47 ans) survole la Lune, à bord du vaisseau spatial Orion de la mission Artemis 2, et est devenue la première femme de l'histoire de l'humanité à se rendre sur le satellite de la Terre. Cette étape importante non seulement brise une chronologie dans laquelle seuls les hommes ont atteint les objectifs spatiaux, mais montre à quel point l'éducation est essentielle pour les femmes dans des domaines tels que les sciences, la technologie, l'ingénierie et les mathématiques (STEM).
Koch est un ingénieur électricien et physicien désigné comme spécialiste du retour de la NASA sur la Lune. Elle est l'astronaute chargée de s'assurer que tout l'équipement à bord d'Orion fonctionne pendant le voyage de 10 jours. Le chemin de Koch vers la Lune a été plus long que les milliers de kilomètres parcourus par le navire : lorsqu'elle travaillait pour la NASA, elle est devenue la femme qui a passé le plus de temps sur la Station spatiale internationale – 328 jours, presque un an – et a participé à la première sortie dans l'espace entièrement féminine en 2019, au total, elle a été dans l'espace plus que n'importe quelle femme : 42 heures et 15 minutes.
Son CV impressionnant est combiné à un talent naturel pour l’éducation. Sur son compte Instagram, il accumule des milliers de vues sur les expériences qu'il réalise dans le cadre de ses tâches quotidiennes, comme un acte de diffusion scientifique lié à l'exercice de sa profession. « Au début, j'avais peur de parler d'un record, ou du nombre de jours, de ce genre de choses. Mais les gens avec qui j'ai abordé cette question m'ont appris que les jalons comptent pour les gens et que les partager aide à comprendre où nous en sommes, à comprendre l'exploration humaine. Ils servent d'inspiration aux personnes qui pourraient devoir faire face à leurs propres défis », a-t-il déclaré à la presse.
L'astronaute Koch a accompagné la transformation, au cours des dernières décennies, des environnements éducatifs et professionnels pour les femmes. Selon l'ONU, dans le monde, les femmes n'occupent que 28 % des emplois dans les STEM et l'organisation détecte un phénomène systémique : lorsque les emplois liés à ces domaines d'études se trouvent dans le secteur des soins, comme dans les services de santé, ce chiffre monte à 70 %. De plus en plus de femmes entrent à l’université, mais le nombre de celles qui choisissent une carrière dans les STEM reste très faible. En Amérique latine, 41 % des diplômés dans ces métiers sont des femmes.
L'ONU détecte deux moments cruciaux qui ont un impact sur la participation des femmes dans ce domaine. Premièrement, le manque de modèles, les normes sociales traditionnelles de genre et les attentes des membres de la famille et des enseignants peuvent avoir un impact sur les décisions des femmes quant à l'opportunité de poursuivre une carrière dans les STEM. Et deuxièmement, une fois qu’elles ont réussi à briser la barrière éducative et à obtenir leur diplôme, certaines femmes sont découragées par les conditions de travail – comme les stéréotypes qui ne favorisent pas leur développement professionnel ou le manque de conciliation avec la vie familiale – et ralentissent leur carrière professionnelle. Aujourd’hui plus que jamais, les conditions permettant aux femmes de participer aux STEM sont sur la table, mais ce sont les normes sociales qui entravent leur élan. C'est pourquoi le voyage de Koch sur la Lune est important.
Les faux pas de la NASA sur le genre sont mémorables. Il y a l'histoire de la première astronaute américaine, Sally Ride, à qui l'agence a demandé si elle devait emporter 100 tampons pour un voyage de sept jours, au cas où elle aurait ses règles. Ou encore le report de la sortie spatiale féminine en 2019, du fait que les combinaisons d'astronautes disponibles étaient trop grandes car conçues pour les hommes. L'agence spatiale américaine a cherché à corriger son tir sur cette question et a promu, depuis le début du XXIe siècle, des programmes conjoints pour les astronautes ainsi que pour les scientifiques travaillant sur Terre. A ce jour, 35,32 % des effectifs de la NASA sont constitués de femmes. Outre Koch, les transmissions du centre de contrôle de Houston (Texas) montrent également une plus grande intervention de ses collègues féminines occupant des postes à plus grande responsabilité.
Sans aucun doute, la participation des femmes aux métiers STEM contribue à enrichir les connaissances dans des domaines encore peu explorés jusqu’à présent. Le rôle de l’astronaute américaine dans la mission Artemis 2 constitue la base pour que davantage de femmes suivent ses traces à l’avenir. Il a ouvert une percée et tracé une voie dont de nombreux scientifiques peuvent reproduire les traces. Dans les témoignages de Koch, avant le voyage, il y a constamment un message qui encourage la réflexion en communauté, ce qui n'est pas nouveau, mais qui vient généralement de femmes qui recherchent l'égalité. « Soutenez les gens qui vous entourent. Assurez-vous de penser au succès de ceux qui vous entourent et aidez-les. »
