La pluie n’a pas interrompu le début de la grève dans le deuxième plus grand district scolaire des États-Unis. Des centaines d’enseignants ont planté ce mardi devant leurs écoles de Los Angeles pour exiger de meilleurs salaires et conditions pour les travailleurs des écoles publiques qui ne sont pas en classe, mais dont le travail est essentiel au fonctionnement des centres : les chauffeurs, les gardiens, les concierges, les agents spéciaux aides-enseignants et employés de cafétéria, entre autres. La manifestation, appuyée par le syndicat des enseignants, laissera 420 000 mineurs sans cours pendant trois jours.
Une vingtaine d’enseignants manifestaient très tôt ce matin dans une école du quartier de Baldwin Hills, au sud de Los Angeles. Dans une main, les enseignants tenaient un parapluie pour se protéger de la pluie. Dans l’autre, ils avaient les affiches avec la revendication principale de la protestation. « Nous voulons du respect », lit-on dans le message, qui se trouve en anglais et en espagnol dans bon nombre des 1 000 écoles qui ont cessé leurs activités d’aujourd’hui jusqu’à jeudi.
« Nous refusons d’être invisibles, nous refusons d’être réduits au silence. Nous sommes prêts à nous battre et nous sommes fiers que les enseignants nous aient rejoints dans un geste de solidarité. Unis, nous allons tous triompher », a déclaré Conrado Guerrero, le chef de la section 99 du syndicat des travailleurs des services, qui a appelé à la grève ce matin.
La manifestation a éclaté parce que les négociations entre le district scolaire unifié de Los Angeles et la section 99, qui regroupe quelque 30 000 travailleurs des services scolaires publics de la zone métropolitaine de la ville, ont échoué. L’organisation n’a pas eu de nouvelle convention collective depuis trois ans et demande une augmentation de salaire de 30 %, plus 2 $ supplémentaires de l’heure pour les employés les moins bien rémunérés. Certains employés ont déclaré qu’en plus de 20 ans d’emploi, ils n’avaient pas vu leur salaire augmenter de plus de 10 $ l’heure dans une ville où la vie devient plus chère.
La meilleure offre est venue vendredi, lorsque le district a proposé une augmentation de 5% par rapport à sa proposition initiale, une hausse de 19%. Cela a été rejeté, rendant imminente la fermeture des écoles pendant trois jours. Dans le même temps, mais en parallèle, les plus de 20 000 enseignants qui font partie du syndicat scolaire négocient une augmentation de 20 % de leurs salaires.
Le surintendant, Alberto Carvalho, a indiqué dans un communiqué qu’il cherchait à reprendre le dialogue avec la section pour parvenir à un accord pouvant satisfaire les deux parties. «Je comprends la frustration de nos employés, qui s’est construite non seulement en quelques années, mais probablement depuis des décennies. C’est sur la base de la reconnaissance des inégalités historiques que nous avons mis cette offre historique sur la table », a déclaré Carvalho, qui est arrivé au pouvoir en février de l’année dernière et a immédiatement hérité d’une crise difficile à résoudre. Le surintendant a admis que l’offre faite veut faire la médiation entre son obligation envers les travailleurs les moins fortunés du système et ses responsabilités financières à la tête de l’organisation.
La mobilisation des travailleurs est devenue un pôle d’attraction pour les ambitions politiques de certains. Le membre du Congrès Adam Schiff, qui cherche à accéder au Sénat pour combler le poste laissé vacant par Dianne Feinstein, a été vu ce matin à Los Angeles pour montrer son soutien au syndicalisme. « Le revenu moyen de nos chauffeurs d’autobus, employés de cafétéria et assistants de classe est de 25 000 $ par année (2 083 $ par mois). Qui peut vivre avec ça ? ce sont des salaires de misère », a déclaré le démocrate lors d’une conférence de presse.
La grève a mis en difficulté des centaines de milliers de familles, qui ont vu leur quotidien changé par la manifestation syndicale. La grande majorité des écoles qui ont fermé leurs portes, entre 75 et 80% du total, desservent les communautés latinos ou noires les moins favorisées. Il arrive des enfants d’immigrants qui ont deux emplois ou plus pour survivre. Ou au contraire, des parents au chômage ou absents qui vivent de l’aide de l’État.
Les autorités du district craignaient que la grève n’entraîne la faim chez des milliers d’enfants pendant la manifestation de 72 heures. Normalement, les écoles servent 300 000 petits déjeuners, 285 000 déjeuners et jusqu’à 70 000 dîners pour la population scolaire du district. Le conseil municipal a proposé de combler le vide laissé par la grève en offrant des dizaines de milliers de cartons de nourriture dans les prochains jours. La nourriture sera disponible pour les familles dans 24 points de la ville entre 7h00 et 10h30.
Il s’agit de la deuxième grève des enseignants à frapper la Californie en moins d’un an. L’année dernière, près de 50 000 travailleurs universitaires des universités les plus importantes de l’État se sont mis en grève pendant plus de 10 jours, en attendant de meilleurs salaires et conditions. La grève était composée de doctorants et de chercheurs généralistes d’institutions de Berkley, Davis, Irvine, Los Angeles, Merced, Riverside, San Diego, San Francisco, Santa Barbara et Santa Cruz. Le manque de bonnes conditions n’a pas seulement affecté la direction académique, mais aussi la base de la pyramide.
