Pour des milliers de filles au Malawi, beaucoup de choses ont changé depuis que Theresa Kachindamoto (1958) est devenue l’autorité traditionnelle de Dedza, un district de la région centrale du pays, en 2003. Elle a été la première femme dans l’histoire de son pays à en être une, et même elle n’a pas eu confiance en elle lorsque sa famille lui a dit qu’elle serait l’héritière du trône d’une longue liste de chefs portant le même nom de famille, tous des hommes. Depuis qu’elle a pris possession du titre, sa mission a été de lutter pour interdire le mariage des enfants, une tradition qu’elle qualifie elle-même de « stupide », et de ramener toutes ces filles à l’école. Jusqu’à présent, elle a réussi à empêcher, selon ses calculs, plus de 2 500 de ces mariages prématurés, mais elle reconnaît qu’il reste encore beaucoup de travail à faire pour défendre les droits des filles.
Lorsque le cyclone Freddy a frappé le Malawi en mars 2023, laissant plus de 1 000 morts et un demi-million de déplacés internes À son passage, toutes les alarmes se sont déclenchées car elle savait que la principale raison pour laquelle les parents forcent leurs filles à se marier est la pauvreté. C’est alors qu’il se met au travail et parcourt les villages de son territoire pour rappeler aux chefs de ne pas baisser la garde, de ne pas commettre de bêtises maintenant que la situation a atteint un point critique. Bien que le mariage des enfants soit interdit par la loi depuis 2017le pouvoir coutumier dans certaines régions autorise encore les filles mineures à se marier : selon l’organisation Girls Not Brides, plus de 40% des filles au Malawi Ils se marient avant d’avoir 18 ans. UNICEF estime que ce chiffre est d’environ 32 % en Afrique orientale et australe.
Kachindamoto, dont le nom signifie « celle qui combat le feu », accueille EL PAÍS chez elle, au cœur d’une forêt située dans la communauté de Mtakataka, entourée de champs de maïs, en pleine saison des semis. Assise sur la chaise de son patron dans un bureau rempli de photos et de reconnaissances internationales, et vêtue des vêtements traditionnels Ngoni (sa tribu), elle parle de l’éducation, des rôles de genre et des stratégies qu’elle a mises en œuvre pour mettre fin au mariage des enfants et promouvoir l’éducation.
Demander. Comment la plus jeune d’une famille de 12 frères et sœurs, et également une femme, devient-elle une autorité traditionnelle ?
Répondre. J’ai été très surpris d’apprendre que j’allais devenir chef de mon district. Notre tradition dit qu’une femme ne peut pas en être une parce qu’elle ne peut pas faire la guerre. C’est pourquoi, ce jour-là, en 2003, j’ai demandé pourquoi ils m’avaient choisie. C’est mon père qui a insisté sur le fait que c’était moi qui changerais cette stupide tradition et que j’allais être la première femme chef du Malawi. C’est comme ça que tout a commencé.
Q. Qu’est-ce qui vous a amené à consacrer votre mandat à lutter contre le mariage des enfants et à défendre l’éducation des filles ?
R. Avant d’en devenir directeur, j’ai travaillé pendant plus de 15 ans au Collège théologique de Zomba. Je sais à quel point l’éducation est importante, mais j’avoue qu’au début je ne savais pas quoi faire de cette nouvelle responsabilité. Dans ces années-là, je ne savais pas ce qui se passait dans cette région jusqu’au jour où j’ai trouvé une fille avec un bébé qui pleurait sur ses genoux. J’ai demandé à la fille d’emmener le bébé chez sa mère, mais elle m’a expliqué que le bébé était le sien. Il m’a dit qu’il aurait 12 ans dans un mois. Ce jour a été une illumination et j’ai décidé que cela ne pouvait plus arriver. J’ai réuni le conseil des chefs de différentes communautés et je leur ai dit qu’à partir de ce moment, les mariages prématurés étaient interdits sous leur juridiction. Si vous le faites, leur ai-je dit, je retirerai votre titre de chef et vous deviendrez des citoyens ordinaires.
Q. Comment ont-ils réagi ?
R. La plupart d’entre eux ont accepté mon désir d’annuler tous les mariages de mineurs et de renvoyer toutes ces filles à l’école. Au bout de quelques mois, des patrons de ma région sont venus à mon bureau et m’ont dit qu’il y en avait d’autres qui continuaient à autoriser ces mariages. Ce que j’ai fait, c’est leur retirer le titre de manière imminente. Ce jour-là, j’ai écarté 15 hommes du pouvoir. Lorsqu’ils sont venus s’excuser auprès des familles royales et leur dire que cela ne se reproduirait plus, je les ai rendus.
Je convainc les chefs des autres districts de ne pas le permettre [el matrimonio infantil]
Q. Sous votre juridiction, de telles pratiques ne sont pas autorisées, mais que se passe-t-il dans d’autres régions du pays en ce qui concerne le mariage des enfants ?
R. Des chefs d’autres districts viennent me voir pour savoir de quoi il s’agit et je les convainc de ne pas permettre cela dans leurs communautés. Mais il y a aussi d’autres chefs, par exemple à Salima, qui, lorsqu’ils ont appris la nouvelle, sont venus me crier dessus en disant que notre tradition le permettait, et pourquoi est-ce que je l’ai cru ? Dans l’éducation des filles, en tant que patron, il faut essayer de faire de son mieux pour elles, alors je les ai suppliés de cesser d’autoriser ces pratiques, mais ils ont refusé, se cachant derrière la tradition et prétendant qu’il s’agissait d’une culture très ancienne. Ils m’ont même dit que ma famille était stupide d’avoir choisi une femme comme autorité traditionnelle.
Q. Le cyclone Freddy a provoqué la destruction de nombreuses cultures, multipliant l’insécurité alimentaire et la pauvreté, et obliger de nombreuses femmes à se prostituer. Cela a-t-il également affecté les mariages d’enfants ?
R. Oui, cela ne s’était pas produit depuis longtemps, mais après le cyclone, deux filles mineures sont venues me voir et m’ont dit que leurs mères leur avaient dit qu’elles devaient se marier et quitter l’école. Je suis allé leur parler et je me suis assuré de ramener moi-même ces filles à l’école. Les mères m’ont dit qu’elles le faisaient parce qu’elles n’avaient rien à manger et que c’était pour cela qu’elles voulaient les épouser, mais je leur ai dit qu’elles devaient aller annuler les mariages le jour même. Après Freddy, j’ai encore rappelé aux patrons que je ne voulais pas que des bêtises se produisent et qu’ils ne devaient pas se relâcher car il y aurait des conséquences. Le cyclone a causé beaucoup de destructions et a affecté de nombreuses femmes et la continuité de l’éducation des filles, mais dans cette zone, cela n’a pas été autant remarqué, puisque nous mettons en œuvre ce système depuis de nombreuses années. Aucune fille ne se mariera sous ma juridiction.
J’ai réussi à destituer du pouvoir 62 des plus de 300 chefs de ma juridiction
Q. Et comment savoir que ces mariages ont lieu ? Il y a près d’un million d’habitants à Dedza…
R. J’ai de nombreuses personnes réparties sur tout mon territoire. Ce sont mes espions, qui me racontent tout ce qui se passe. Lorsque je reçois des plaintes selon lesquelles tel ou tel patron autorise cela, je parle à sa famille de la possibilité que quelqu’un d’autre prenne le poste. Là, ils ont peur. Je suis allé jusqu’à révoquer du pouvoir 62 des plus de 300 chefs de ma juridiction, et je ne leur rends le pouvoir que lorsqu’ils s’engagent à y mettre un terme. Au fil des années, j’ai réalisé que les mariages précoces et l’abandon scolaire étaient liés. Pour résoudre ce problème, j’ai créé des comités pour motiver les filles à ne pas abandonner l’école et pour encourager celles qui avaient quitté l’école à y retourner. J’ai également commencé tout le travail à partir de sources anonymes pour m’informer de ces mauvaises pratiques. Jusqu’à présent, j’ai stoppé 199 mariages dans ma région et plus de 2 500 dans l’ensemble de ma juridiction.
Q. Pensez-vous qu’au Malawi, les femmes sont encore perçues comme inférieures par rapport aux hommes ?
R. Cette tendance s’estompe peu à peu avec l’intervention des patrons, les campagnes pour ramener les filles à l’école et le travail des organisations qui luttent pour leurs droits. A Dedza, il n’y a pas de patron ou de père qui puisse refuser à sa fille le droit d’aller à l’école : dans ma région, cela a été éliminé, mais nous avons encore un très long chemin à parcourir en tant que société.
Q. Pourquoi y a-t-il encore des familles qui autorisent ces mariages ?
R. La réponse est enracinée dans la pauvreté. La famille du marié, en guise de dot, donne de l’argent ou des animaux à la famille de la mariée, ce qui peut la soulager momentanément. C’est la raison principale. En fait, la pauvreté reste le principal obstacle à la mise en œuvre de mon travail en faveur de l’éducation des filles. Les familles les plus en difficulté trouvent dans la pauvreté un prétexte pour marier leurs filles et les retirer de l’école. En tant que dirigeants, nous devons nous efforcer de garantir que toutes les filles reçoivent une éducation.
Q. Le (nettoyage de la poussière) est-il toujours pratiqué ?
R. Il s’agit d’une pratique ancienne qui consiste à préparer les filles à l’âge adulte, dans laquelle les (conseillers) enseignent aux jeunes femmes après leurs premières règles à faire le ménage, à cuisiner et à avoir des relations sexuelles pour être de bonnes épouses. Les filles sont forcées d’avoir des relations sexuelles avec des hommes appelés f(hyènes), s’exposant ainsi à contracter des maladies sexuellement transmissibles. Ces rituels n’ont plus lieu dans ma région depuis que j’ai placé des espions. Cela s’est produit il y a quelques années, alors je suis allé dans ces endroits, je les ai interrogés et je les ai forcés à s’arrêter, car lorsque j’ai été nommé patron, j’ai décidé de mettre fin à cette pratique. Depuis, aucun cas n’a été enregistré ici, mais cela continue de se produire dans d’autres endroits du pays. Nous avons beaucoup de travail devant nous.
