Qui paie la facture quand l’athlétisme universitaire ne peut pas se payer lui-même ?
La réponse, selon un nouveau rapport du Government Accountability Office (GAO), est un mélange d’étudiants – qui subventionnent massivement les programmes grâce aux frais d’inscription aux sports – et d’entreprises universitaires elles-mêmes. Pratiquement tous les programmes dépendent de financements extérieurs au sport pour couvrir leurs coûts, note le rapport.
Publié mercredi à la demande du président du comité de l'éducation et de la main-d'œuvre, Tim Walberg, le rapport du GAO révèle que les programmes sportifs universitaires ne sont, pour la plupart, pas autonomes. Au total, 330 des 352 programmes de Division I, soit 94 %, ont perdu de l'argent au cours de l'année universitaire 2023-2024.
En examinant les données des programmes de Division I et Division II (DI et DII), le rapport a déterminé que seuls 20 des 69 départements sportifs concourant aux plus hauts niveaux de DI ont généré plus qu'ils n'ont dépensé. Collectivement, les programmes d’ID ont dépensé 20,8 milliards de dollars au cours de l’année universitaire 2023-2024, tout en gagnant seulement 13,1 milliards de dollars (dont une grande partie à l’échelon supérieur). Les départements sportifs de DI ont comblé cet écart de plusieurs milliards de dollars en exploitant les frais de scolarité et les frais, ainsi que des fonds sans restriction tels que les revenus de placements.
Les frais de scolarité et les frais sur lesquels les établissements se sont appuyés pour combler le déficit comprenaient souvent une aide fédérale aux étudiants, selon le rapport. Le GAO a estimé que la contribution médiane par étudiant de premier cycle était de 8 500 $ sur quatre ans. De plus, les programmes DI ont reçu en moyenne 19,9 millions de dollars en soutien institutionnel pour stabiliser l’athlétisme.
Tous les programmes DII ont dépensé plus d’argent qu’ils n’en ont généré au cours de l’année universitaire 2023-2024, selon le rapport ; les 297 collèges DII examinés ont dépensé au total 2,7 milliards de dollars en athlétisme tout en générant seulement 365 millions de dollars de revenus collectifs. Les universités ont investi 2,3 milliards de dollars cette année-là pour soutenir des programmes sportifs en difficulté. (Les collèges de Division III, qui n'offrent pas de bourses d'athlétisme, n'ont pas été inclus dans le rapport.)
Walberg, un républicain du Michigan, s'est dit alarmé par ces conclusions. Il a soutenu dans un communiqué de presse que « les collèges devraient investir dans la réussite des étudiants » et « ne pas demander aux étudiants et aux contribuables de subventionner une course aux armements en matière de dépenses sportives » alors que le coût de la formation des équipes sportives continue de grimper.
« Les étudiants s'inscrivent pour obtenir un diplôme, et non pour financer des dépenses sportives excessives. Ce rapport renforce la raison pour laquelle le Congrès doit continuer à tenir les collèges responsables de la façon dont ils dépensent les frais de scolarité et l'aide fédérale aux étudiants. Les établissements devraient se concentrer sur la création de valeur pour les étudiants et non pour répercuter les coûts des dépenses sportives excessives sur les étudiants, les familles et les contribuables », a déclaré Walberg.
Amy Privette Perko, PDG de la Knight Commission on Intercollegiate Athletics, a déclaré À l’intérieur de l’enseignement supérieur par courrier électronique que les propres recherches de son organisation reflétaient des préoccupations similaires en matière de dépenses. Les données collectées par la Commission Knight montrent qu'entre l'exercice 2015 et l'exercice 25, les universités des conférences de pouvoir ont de plus en plus répercuté les coûts sportifs sur le corps étudiant.
Elle a ajouté que les résultats « sonnent l’alarme pour les dirigeants des campus concernant les tendances financières des sports universitaires qui nécessiteront une prise de décision difficile » à mesure que le recours aux frais de scolarité augmente.
À l'Université James Madison, qui concourt au niveau DI, les étudiants ont contribué 58,1 millions de dollars en frais de scolarité, soit 74 % des revenus sportifs en 2025, selon les données collectées par la Commission Knight et la SI Newhouse School of Public Communications de l'Université de Syracuse.
Cependant, un porte-parole a déclaré À l’intérieur de l’enseignement supérieur que ces chiffres ne tiennent pas compte de la structure financière unique de JMU ; contrairement à ses institutions homologues, la JMU finance une gamme de services et d'autres coûts sur son budget sportif plutôt que sur le budget de l'université. Il a ajouté qu'au lieu de frais d'athlétisme, JMU perçoit des frais complets pour soutenir l'athlétisme ainsi que les services de santé étudiants, les activités étudiantes et d'autres domaines.
Le porte-parole a également noté que la Virginie est le seul État qui réglemente la manière dont les frais de scolarité peuvent être appliqués aux sports universitaires, ajoutant que l'université se conforme à l'exigence qui limite les subventions sportives à 55 pour cent maximum de son budget, tel que calculé par la formule de l'État.
À l’Université de Californie à Davis, les étudiants ont contribué 28,1 millions de dollars en frais de sport en 2025, soit 56 % des revenus. Un porte-parole a déclaré À l’intérieur de l’enseignement supérieur par courrier électronique indiquant que « lorsque les étudiants de l'UC Davis ont voté pour la transition de l'université vers la Division I (en 2002), ils l'ont fait en partenariat avec l'université en établissant un modèle de financement qui repose principalement sur les frais approuvés par les étudiants. »
Les responsables ont noté que chaque trimestre, l'université fournit un rapport sur la façon dont les fonds sont utilisés au Conseil des affaires étudiantes et des frais de scolarité, dirigé par les étudiants.
(Les responsables de plusieurs universités dans une situation similaire n’ont fait aucun commentaire jeudi.)
Législation en attente
Le rapport du GAO, commandé par Walberg l’année dernière, arrive à un moment où le Congrès semble vouloir réformer l’athlétisme universitaire. Alors que l'adoption d'une législation majeure sur le sport universitaire semble être une tâche de Sisyphe ces dernières années, le Congrès discute actuellement d'un projet de loi bipartisan qui apporterait les changements les plus conséquents au sport universitaire depuis des années.
Mardi, le sénateur républicain Ted Cruz et la sénatrice démocrate Maria Cantwell ont publié une version mise à jour du projet de loi qu'ils préconisent depuis plusieurs mois pour réformer l'athlétisme universitaire. Connue sous le nom de Protect College Sports Act, la législation proposée limiterait l'expansion des conférences, mettrait en œuvre des règles de transfert plus strictes, interdirait à certains entraîneurs de changer d'emploi à la mi-saison et resserrerait les règles concernant les politiques en matière de nom, d'image et de ressemblance, entre autres changements. Le projet de loi élargirait également le partage des revenus, mais il est neutre sur la question de savoir si les athlètes doivent être considérés comme des employés.
Le secteur de l'enseignement supérieur a largement adopté la proposition, y compris la NCAA, qui a envoyé À l’intérieur de l’enseignement supérieur plusieurs lettres de soutien signées par des dirigeants d’universités et des conférences sportives le mois dernier. Les signataires présentent le projet de loi comme un cadre nécessaire pour remplacer une mosaïque de lois étatiques. Le site Web du Sénat montre que des centaines de collèges et plusieurs conférences soutiennent également le projet de loi.
La loi Protect College Sports Act pourrait faire l’objet d’un vote dès cette semaine. Même si le projet de loi vise à rétablir l'ordre dans un monde devenu chaotique selon de nombreux critiques et initiés, il semble peu probable qu'il freine les dépenses sportives, qui étaient au cœur des préoccupations du rapport du GAO.
