La vie de Michel Mayor aurait pu se terminer par l'une des pires morts imaginables. En 1968, ce Suisse passionné d'escalade est tombé dans une crevasse d'un glacier des Alpes. Une possibilité était qu'il se retrouvait coincé entre deux murs de glace suffocants qui l'engloutissaient petit à petit, à chaque appel à l'aide, à chaque mouvement pour tenter de sortir. Finalement, il a eu de la chance et ses compagnons l'ont sorti, sanglant, mais vivant.
Grâce à cela, Mayor a pu devenir astrophysicien et découvrir la première exoplanète connue, en 1995. La découverte du premier monde en dehors de notre système solaire a été une révolution qui se poursuit aujourd'hui, avec plus de 6 000 exoplanètes identifiées, dont beaucoup se trouvent dans d'autres systèmes solaires, chacun plus différent.
En 2019, Mayor a reçu le prix Nobel de physique pour avoir clarifié « le rôle de la Terre dans le cosmos », une planète parmi des milliards. Le maire est en visite en Espagne pour participer ce mardi à un colloque sur les exoplanètes au Centre culturel Conde Duque de Madrid. Dans cet entretien avec EL PAÍS réalisé la veille dans un hôtel de la capitale, le maire, 84 ans et professeur émérite à l'Université de Genève, parle avec la passion d'un jeune homme d'un nouveau grand défi scientifique : trouver la première exoplanète où il y a de la vie.
Demander. En 1968, vous tombez dans un glacier et l’humanité tourne pour la première fois autour de la Lune avec la mission Apollo 8. Que pensez-vous du retour sur le satellite aujourd’hui, plus d’un demi-siècle plus tard ?
Répondre. L’explication de cette étape importante était la concurrence entre les États-Unis et la Russie soviétique. Maintenant, c'est pareil, mais avec la Chine. Les missions Apollo étaient intéressantes car elles nous donnaient des informations géologiques sur la Lune, comme les isotopes présents dans ses roches. Maintenant, le rêve est d’avoir une station de l’autre côté où se trouve un radiotélescope. Est-ce une bonne idée, compte tenu du coût énorme que cela entraînera ? Je ne suis pas sûr. C'est quelque chose de plus politique que scientifique.
Q. Que pensez-vous de l’idée défendue par de nouveaux magnats de l’espace comme Elon Musk, selon laquelle nous devons devenir dès maintenant une espèce multiplanétaire ?
R. Je suis très critique. Musk dit que son rêve est qu’il y ait un million de personnes vivant sur Mars au siècle prochain, toutes émigrées de la Terre. Je ne peux pas le partager. Mars a à peine une atmosphère. Il est impossible de le terraformer pour générer autant d’oxygène que nécessaire. C'est complètement irréel. L’endroit le plus infernal de la Terre est un paradis comparé à Mars. Et le changement climatique, aussi fort soit-il, n’y changera rien.
Q. Et l’excuse pour y aller et ensuite repartir plus loin ?
R. Imaginez que nous trouvions une planète jumelle de la Terre à environ 30 années-lumière. À l’échelle galactique, c’est très proche. les astronautes [de Artemis 2] Il leur a fallu environ trois jours pour atteindre la Lune. À cette vitesse, il faudrait des millions d’années pour atteindre cette seconde Terre. L’énergie qui serait nécessaire pour accélérer puis freiner près de notre destination nous est impossible à atteindre. Le rêve de coloniser une exoplanète est impossible.
Q. Cependant, nous savons qu’il existe de nombreuses exoplanètes comme la nôtre, n’est-ce pas ?
R. Beaucoup. Rien que dans notre galaxie, il pourrait y en avoir plus d’un million. Mais ils sont tous trop loin. Et puis, y a-t-il de la vie ? Déterminer cela est le grand défi de l’avenir. Créez les instruments et la chimie nécessaires pour détecter les soi-disant biomarqueurs : un mélange de molécules que seuls les êtres vivants peuvent probablement produire.
Q. Jusqu’où en sommes-nous ?
R. Actuellement, le télescope spatial James Webb a détecté de nombreuses molécules, mais pas sur des planètes rocheuses comme la nôtre. Chez ceux-là, nous sommes encore loin d’obtenir des biomarqueurs. Pour atteindre le niveau de jumelle de la Terre, nous avons besoin de nouvelles choses, comme le télescope européen de 39 mètres. Mais je ne suis toujours pas sûr de pouvoir le faire. Et nous devons être prudents. Il existe de nombreuses découvertes supposées d’exoplanètes avec de la vie qui s’avèrent n’être rien.
Q. La prochaine décennie pourrait-elle passer par la prochaine génération d’observatoires ?
R. Honnêtement, je ne sais pas. Je me souviens que lorsque nous avons découvert la première exoplanète, deux missions robotiques allaient être lancées, TPF, de la NASA, et Darwin, de l'Agence spatiale européenne, pour trouver des planètes telluriques avec de la vie dans environ 10 ans. Trois décennies plus tard, les deux missions ont été annulées et nous n’avons toujours pas de réponses. En tout cas, je suis optimiste et j’ai l’idée que la vie existe dans de nombreuses régions de l’univers.
Q. Y a-t-il d’autres questions importantes dans ce domaine auxquelles nous pouvons répondre ?
R. Oui. Depuis quelques années, nous pouvons imager directement des exoplanètes, et nous en avons découvert quelques-unes comme celle-ci. Le problème est que ces mondes sont très grands et très éloignés de leurs étoiles, environ 60 unités astronomiques. [60 veces la distancia del Sol a la Tierra]. Le mécanisme classique de formation des planètes ne peut pas l’expliquer. Nous savons maintenant que les planètes peuvent se former d’autres manières dont nous ignorions l’existence auparavant.
Q. Notre vision de l’univers est-elle biaisée par la technologie ?
R. C’est toujours le cas. La majorité des étoiles de l'univers sont de faible masse, inférieure à celle de notre Soleil, qui n'appartient pas au type le plus abondant. Les planètes rocheuses comme la Terre dans les étoiles de faible masse sont beaucoup plus proches de leurs étoiles. Une véritable jumelle de la Terre autour d’une étoile comme le Soleil est beaucoup plus éloignée de nous et sa découverte est beaucoup plus difficile. Dans les étoiles de faible masse, les planètes peuvent recevoir d’énormes quantités de rayonnement : comment cela affecte-t-il la possibilité de vie ? Nous sommes entourés de préjugés, mais nous devons simplement les garder à l’esprit et continuer à chercher.
Q.Pensez-vous que d’autres civilisations existent et que nous saurons qu’elles existent, au cas où elles seraient plus intelligentes que nous ?
R. C’est peut-être le cas, mais ils suivent les mêmes règles de physique que nous. 30 années-lumière, c’est trop loin pour quiconque. Il me semble qu’il s’agit de discussions infructueuses, au même titre que celle visant à dévier des astéroïdes potentiellement dangereux. Le diamètre de ceux qui peuvent réellement générer une catastrophe totale est d'environ 10 kilomètres, voire plus. Pour en dévier une, il faudrait construire la plus grosse bombe atomique imaginable et la préparer pendant environ 1 000 ans. N'oublions pas que sur Terre nous avons eu des gens très fous comme Hitler, Staline ou d'autres plus actuels. Je pense que les risques d’être touché par un astéroïde ne l’emportent pas sur le risque que nous utilisions mal cette bombe, contre nous-mêmes.
Q. N’êtes-vous pas très confiant dans la survie à long terme des êtres humains ?
R. Il y a de nombreuses années, j'ai été invité à donner une conférence sur les exoplanètes dans la paroisse d'une petite ville. Le prêtre n'était pas content car il attendait quelque chose de plus spirituel, plus proche de l'existence à long terme de l'humanité. Puis j’ai répondu que nous pourrions durer encore un million d’années au maximum. Nous le savons grâce à la paléontologie. Toutes les espèces apparaissent et disparaissent, elles ont un certain temps. Pourtant, dans l’esprit des gens, les humains apparaissent et ne cessent jamais d’exister. Nous sommes éternels. Mais la vérité est que nous sommes des animaux et que nous allons disparaître. Il faut tenir compte de la probabilité d’impacts comme celui qui a anéanti les dinosaures il y a 67 millions d’années. De plus, dans environ 2 milliards d’années, nous ne serons plus dans la zone habitable du système solaire. Et c’est sans compter les humains fous et dangereux. Nous savons que notre temps en tant qu’humanité est limité.
