« Tout comme les pionniers de Bologne, Montpellier, Oxford ou Salamanque croyaient au pouvoir de l'apprentissage, à l'esprit critique et à la culture, je veux que nous soyons à la hauteur de ce grand objectif. » La phrase a été prononcée en 2017 par Emmanuel Macron, promoteur lors de ce sommet de Göteborg du puissant réseau d’universités européennes que Bruxelles est en train de tisser. Et ce n’est pas un hasard si le président français a inclus l’USAL. Elle a été créée en tant qu'université en 1252 – c'est la plus ancienne d'Espagne – et y étudier est le rêve de nombreux jeunes Européens. C’est pourquoi ils n’ont pas arrêté d’y aller pendant la pandémie. Et c'est pourquoi il s'intéresse davantage au discrédit international que d'autres campus peu connus, après la nomination ce mardi comme recteur du professeur Juan Manuel Corchado, un expert en intelligence artificielle qui, comme l'a révélé EL PAÍS, a artificiellement gonflé son curriculum vitae jusqu'à ce qu'il est au-dessus des leaders mondiaux de Google Scholar, bien qu'il ne participe pas aux conférences internationales les plus prestigieuses.
Sebastian Stride, l'un des fondateurs de Siris Academic – un cabinet de conseil à but non lucratif qui a conseillé plus de 250 institutions dans 25 pays en 13 ans – ne doute pas que l'élection de Corchado entraînera une crise de réputation pour les universités espagnoles, « pas en à long terme mais dans les deux ou trois prochaines années. Ces jours-ci, Stride, qui est en France pour son travail bien qu'il réside à Barcelone, est interrogé par les présidents des universités françaises sur l'USAL. Il préfère ne pas donner son avis car il n'a pas d'« éléments » de jugement, il ne connaît pas le nouveau recteur, même s'il connaît les faits. Mais ce qu'il ne comprend pas, c'est comment Corchado s'est présenté aux élections, au lieu de se retirer pour démontrer qu'il n'avait commis aucune mauvaise pratique. Le consultant estime qu'une telle situation est « inimaginable » en France ou en Allemagne, car elle dégrade l'image du pays.
Le maintien du prestige international est essentiel, non seulement parce que l'UE soutient une grande partie des investissements dans la recherche, mais aussi parce que des alliances d'universités se forgent – celles promues par Macron – qui partagent des projets scientifiques, des diplômes et favoriseront la mobilité des étudiants, des enseignants et de l'administration. personnel. Et lors du deuxième appel communautaire, l'USAL a réussi à en inscrire une, EC2U, aux côtés de huit autres universités – dont celles de Linz, Coimbra, Poitiers et Pavie – qui reçoivent chaque année des fonds de Bruxelles. «Je trouve incroyable que quelqu'un avec cette dalle soit choisi. Avant, il était recteur et il recherchait un équilibre entre les facultés », se souvient Stride. « Mais maintenant, son rôle est très différent. Les relations internationales ne sont plus ponctuelles mais stratégiques. Les recteurs travaillent pour une stratégie commune, élaborent conjointement des codes éthiques et ontologiques… et doivent suivre des règles éthiques minimales.» Corchado a demandé à ses collaborateurs de citer ses études et a bénéficié d'une multitude de profils frauduleux de chercheurs inventés, voués à mentionner avec insistance ses articles.
Au-delà de sa renommée internationale, l'USAL est un véritable pilier économique, social et culturel de la ville : Salamanque compte 143 954 étudiants inscrits, 26 000 étudiants universitaires et 4 400 professeurs et personnels administratifs du campus. Pour cette raison, le vaudeville en trois actes que vit l’USAL n’est pas la meilleure des lettres d’introduction à l’étranger. Le recteur Ricardo Rivero a démissionné « pour des raisons personnelles » alors qu'il lui restait deux ans de mandat ; Sa successeure par intérim, María José Rodríguez Conde, est partie une semaine plus tard pour les mêmes raisons et Corchado est finalement devenu recteur. Il n'avait pas d'adversaire, car les délais étaient si courts qu'ils n'avaient pas le temps de constituer une candidature ayant une chance de gagner.
En septembre 2020, lorsque les salles de classe ont été rouvertes avec des mesures anti-covid, le maire de Salamanque (PP) et les recteurs de l'USAL et de la Pontificia de Salamanca ont conspiré pour arrêter le virus et ne pas avoir à les fermer à nouveau. Ils étaient conscients que l’enjeu était énorme. Une étude dépassée de 2016 – le corps étudiant s’est agrandi depuis –, préparé par six de ses professeurs, a montré des chiffres accablants : le poids estimé de l'institution était de 920 millions d'euros. Cela représentait 7% du PIB provincial et plaçait l'USAL parmi les 20 plus grandes entités de Castilla y León. Les données désagrégées nous ont permis de connaître la consommation des étudiants (159 millions), celle de leurs familles (19 millions) ou encore leurs propres dépenses en services (43,2 millions). En 2020, l’Association hôtelière de Salamanque a qualifié ces chiffres de ce journal de « courts ».
Une analyse plus récente,, rendu public par le défunt ministère des Universités en 2021, fait d’autres calculs moins favorables à l’USAL, mais aussi moins détaillés. Après l'Université de Grenade, c'est le centre universitaire espagnol qui contribue le plus au PIB régional (4,8%) et le deuxième en termes de pourcentage de population employée grâce à l'institution académique, avec 5,8% du total, l'équivalent à 6 840 postes. C'est pour cela que les liens avec la Mairie de Salamanque sont très étroits et, en tant que sponsor de Corchado, il peut être entaché de déshonneur. En 2023, la municipalité a cédé pour 10 ans un espace de 820 mètres carrés pour l'installation de la Fondation de l'Institut international de recherche en intelligence artificielle et en informatique (Institut AIR), du recteur actuel.
Contrairement aux universités voisines de Valladolid et de León, qui ont perdu 2 000 étudiants de premier cycle depuis 2015, l’USAL reste stable. De plus, elle a doublé le nombre de ses doctorants, puisque lire la thèse à Salamanque n'est rien. C'est un pôle d'attraction pour les étrangers – 8,1% de ses étudiants en inscription ordinaire (et non en mobilité) sont étrangers, soit le double de la moyenne nationale -, notamment latino-américains (1.427) et européens (360). « Il y a une inquiétude à l’extérieur. Ils écrivent pour demander ce qui se passe, notamment les Latino-Américains qui ont étudié ici et qui envisagent d'envoyer leurs enfants », explique un employé. S’il y avait une crise de discrédit, cela pourrait également empêcher l’arrivée d’un plus grand nombre d’enseignants étrangers. Les chiffres nationaux sont à la Pyrrhus (2,7% de tous les enseignants), mais à l'USAL ils sont un peu meilleurs (3,09%) en raison de leur force.
Avant l'USAL, l'Université Rey Juan Carlos était confrontée à une crise de prestige causée par un recteur et aussi par ses mauvaises pratiques académiques. Personne ne doutait de la gestion de Fernando Suárez, mais en 2017, il a avancé les élections (il n'a pas démissionné) entouré d'accusations de plagiat. EL PAÍS a vérifié 15 exemplaires provenant d'une vingtaine d'auteurs, dont son père. Ensuite, les chercheurs de l'URJC ont déploré le déshonneur international dans ce journal. L'affaire a franchi les frontières lorsque l'Université de Californie-Santa Barbara a annoncé le retrait d'un article publié dans son éditorial et dans des projets codirigés à l'international, les scientifiques de l'URJC ont dû répondre aux questions de leurs confrères sur leur recteur. Une scène que l'on peut revivre dès maintenant avec ceux de l'USAL.
La conférence des recteurs (CRUE) n'envisage pas d'évaluer la nomination de Corchado, car sauf cas extrêmes, elle n'intervient jamais dans les crises internes, c'est pourquoi il est révélateur que, interrogées par ce journal, des sources de l'institution (sans citer l'USAL) aient souligné la nécessité de défendre et de préserver « l’honnêteté académique et scientifique » pour maintenir le « prestige » et la « confiance de la société ». Selon Stride, la réputation non pas d'une, mais de l'ensemble des universités espagnoles est en jeu pendant deux ou trois ans.
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