Chaque fois que je donne une conférence sur le bien-être, une question revient toujours.
Un membre du corps professoral, généralement à mi-carrière ou plus, me demande une version de « Qu'est-ce qui ne va pas avec les enfants de nos jours ? Ils sont si sensibles ! »
Je l'entends si souvent que j'ai même une réponse typique : « Ils ne sont pas plus sensibles, ils sont juste plus conscients, et ils ne pensent pas qu'ils devraient supporter les choses simplement parce qu'ils ont toujours été comme ça.
Cela conduit généralement à davantage de frustration générationnelle. Mais, même si je crois en ma réponse, je sais aussi que mes collègues des campus à travers le pays parlent de davantage de crises étudiantes et de cas plus graves, pour commencer. Cela me fait me demander : les étudiants sont-ils réellement dans une situation pire, ou sont-ils simplement davantage en quête d'aide ? Ou est-ce les deux ?
Pour répondre à cette question et bien plus encore, je me suis tourné vers le psychologue du développement Alexis Redding, l'éditeur du livre La santé mentale au collège : ce que la recherche nous dit sur le soutien aux étudiants (Harvard Education Press) et président du programme de santé mentale dans l'enseignement supérieur de la Graduate School of Education de l'Université Harvard.
Q : J'ai entendu des conseillers dire que cette année commençait déjà difficilement, avec des niveaux élevés d'acuité et de complexité. Et nous entendons depuis longtemps que la santé mentale sur les campus est en crise. Que pensez-vous de l’état actuel de la santé mentale à l’université ?
UN: Ce que voient vos responsables de conseil est réel, et nous ne voulons pas sous-estimer les difficultés que rencontrent les étudiants. Mais le récit de la crise confond deux choses qui se produisent simultanément. Certains étudiants ayant des besoins cliniques, comme un trouble dépressif majeur ou des idées suicidaires, ont besoin d'être accompagnés par des cliniciens qualifiés. Et il existe un groupe beaucoup plus important d’étudiants confrontés aux défis de développement typiques qui accompagnent la transition vers l’université, comme le mal du pays et le sentiment de solitude.
Nous sommes beaucoup plus conscients de la santé mentale de nos jours, ce qui est une bonne chose, mais nous devons faire attention à ne pas trop pathologiser les expériences typiques du processus. Nous ne voulons pas réagir de manière excessive face à un étudiant qui passe une mauvaise journée typique, et nous ne voulons pas réagir de manière insuffisante face à un étudiant qui a besoin de soins cliniques.
Q : Est-ce vraiment si différent des expériences des étudiants des années passées ?
UN: C’est quelque chose que beaucoup de gens essaient de comprendre. Dans mes recherches avec le Dr Nancy Hill, nous étudions des archives perdues d'entretiens avec des étudiants de la promotion de 1975, et nous avons été stupéfaits par les similitudes dans les stress qu'ils ont décrits il y a plus de 50 ans. J’ai reproduit l’étude avec les promotions de 2025 et 2026. Nous nous attendions à trouver le genre de différence générationnelle dont tout le monde parle, d’autant plus que ces étudiants sont arrivés à l’université après la pandémie de COVID. Il est pourtant surprenant de constater à quel point les expériences émotionnelles de ces deux cohortes sont similaires.
Lorsque je partage des citations des deux ensembles de données et demande à mes étudiants de la génération Z de deviner lesquelles datent de 1975 et lesquelles proviennent de leurs contemporains, ils ne peuvent pas le faire. Ils vont même construire un dossier convaincant pour la mauvaise réponse et m'assurer qu'il est impossible qu'une personne de l'âge de leurs grands-parents ait pu vivre une expérience émotionnelle similaire. Mais c'est vrai. Les seuls détails qui trahissent les anciennes transcriptions sont les anachronismes, comme un étudiant demandant un cendrier pendant l'entretien ou une référence au président Nixon. Les expériences émotionnelles restent largement inchangées.
Mais ce qui est différent – et c’est vraiment important – c’est l’intensité de ces émotions. Les étudiants d’aujourd’hui vivent la même expérience de base, mais la température est augmentée. La clé est de reconnaître qu’il existe un tissu conjonctif entre les générations, car ces liens sont importants à la fois pour comprendre et pour construire des soutiens.
Q : J’entends régulièrement des professeurs dire que « les étudiants d’aujourd’hui ne sont pas résilients et sont trop sensibles ». Que diriez-vous de cet argument ?
UN: Je ne connais personne dans l'enseignement supérieur qui n'en ait pas dit une version au cours des dernières années. En effet, lorsque nous avons commencé à analyser les entretiens de 1975, notre hypothèse portait sur la différence générationnelle. J'ai passé un an à coder ces données en utilisant trois techniques analytiques différentes pour essayer de trouver des preuves de la raison pour laquelle les enfants d'aujourd'hui semblaient si différents, et ce que j'ai trouvé encore et encore était plutôt une similitude.
Alors pourquoi l’histoire selon laquelle « les étudiants d’aujourd’hui sont si sensibles » semble-t-elle si vraie ? Il existe un principe en psychologie connu sous le nom de règle du pic de fin : nos souvenirs d'une expérience s'estompent, sauf pour le moment d'intensité maximale et la façon dont elle s'est terminée. Nous perdons le « milieu désordonné » et l’émotion de ce qui s’est passé entre les deux. Nous nous souvenons d'avoir été stressés, mais l'émotion de ces souvenirs est écrasée par la réalité selon laquelle nous savons comment les choses se sont déroulées et l'incertitude disparaît. C'est pourquoi il est si facile pour nous tous de penser : « Wow, les enfants d'aujourd'hui sont si sensibles ! » Nous étions aussi sensibles et émotifs. Nous ne nous souvenons tout simplement pas d'avoir été ainsi.
Lorsque nous avons retransmis les interviews aux participants originaux de 1975, aujourd'hui âgés de 70 ans, ils ont été étonnés par ce qu'ils avaient oublié. Ils se souvenaient des histoires soignées, pas des moments émotionnels entre les deux. Et ils ont reconnu qu'ils avaient raconté une histoire simplifiée aux jeunes dans leur propre vie. Nous devons nous-mêmes puiser dans les moments émotionnels et nous rappeler ce que c'était avant que tout ne se passe bien.
Q : Pensez-vous qu’une sensibilisation accrue a quelque chose à voir avec ce que nous observons chez les étudiants ?
UN: C'est un point vraiment important. Les jeunes d’aujourd’hui sont nettement plus conscients des problèmes de santé mentale et se sentent plus habilités à en parler, et nous devons nous en réjouir. Il y a moins de stigmatisation, ce qui signifie également plus de possibilités de diagnostic et de soins plus précoces.
Mais la sensibilisation a une limite qui surprend : elle coexiste avec le masquage. Lors de nos entretiens actuels, la majorité des étudiants ont décrit se sentir seuls, mais presque tous pensaient qu'ils étaient les seuls à lutter de cette façon. Nous avons des couples de colocataires dans l'étude, interrogés en privé, où chacun nous a dit que l'autre avait tout compris. Ainsi, même si les étudiants parlent publiquement de la santé mentale, ils ne se disent toujours pas la vérité sur leurs luttes quotidiennes.
La réduction de la stigmatisation lorsqu'on parle de santé mentale clinique est réelle, mais je ne vois pas de facilité correspondante lorsqu'on parle de sentiments plus typiques comme la solitude. Une conversation ouverte n’a pas remplacé la nécessité de nommer et de normaliser ce qui est typique, car les étudiants ne le font pas toujours par eux-mêmes.
Q : Qu’en est-il des médias sociaux et du désir des gens d’apposer des étiquettes diagnostiques sur leurs expériences ? Sommes-nous surpathologisation des réponses normales ?
UN: Maintenant que les étudiants sont exposés au vocabulaire clinique, ils l’appliquent d’une manière qui peut prêter à confusion pour les adultes du campus. C'est une situation compliquée, car il ne faut absolument pas ignorer les signes avant-coureurs si quelqu'un traverse une véritable crise. Mais le label à lui seul ne peut pas vous dire ce qui se passe. Un élève qui dit : « J'ai des crises de panique » peut décrire un stress ordinaire ou un état clinique émergent, avec le seul vocabulaire auquel il a accès.
Ainsi, au lieu de faire automatiquement référence à un clinicien, je suggère cinq questions que nous pouvons poser en premier. En commençant par « Qu'est-ce que cela signifie pour vous ? » » puis en demandant : « Comment cela se manifeste-t-il dans votre vie ? et « Depuis combien de temps cela dure-t-il? » et enfin, « De quels soutiens disposez-vous déjà ? » et « Comment puis-je aider? »
C'est une courte conversation, mais elle peut aider à faire la différence entre ce qui est typique et ce qui pourrait constituer un problème clinique. L’élève qui répond : « J’ai eu ma première mauvaise note et je m’inquiète pour mon prochain examen » est probablement confronté à une difficulté typique. Mais l'étudiant qui répond : « Je n'arrive pas à sortir du lit. J'ai arrêté de voir mes amis » me dit qu'il se passe peut-être quelque chose de plus grave. Je les accompagne moi-même jusqu'au centre de conseil pour m'assurer qu'ils obtiennent l'aide dont ils ont besoin. Ce type de différenciation est important. Mais bien sûr, lorsque ce n’est pas clair, nous faisons quand même la saisine parce que les enjeux sont trop élevés pour se tromper.
Q : Les collèges se sont beaucoup concentrés sur l’aspect émotionnel du bien-être, et particulièrement sur les crises et le counseling au cours de la dernière décennie. D’après vos recherches, cet investissement répond-il au bon problème ?
UN: Les collèges devraient absolument continuer à augmenter le financement des centres de santé mentale sur les campus. Mais cela répond à des besoins aigus en matière de santé mentale, et de nombreux étudiants sont susceptibles d’être aux prises avec des problèmes de développement typiques. Nous devons également nous concentrer sur le bien-être en général.
Une stratégie que j’encourage consiste à comprendre et à parler publiquement de la courbe en W, qui décrit les hauts et les bas prévisibles de la transition universitaire. Au début, les étudiants sont confrontés à un revers alors qu’ils s’acclimatent et tentent d’établir des liens significatifs à partir de zéro. Finalement, ils se font des amis et s'installent dans leurs cours, mais lorsqu'ils reviennent à la maison pendant les vacances d'automne, ils subissent souvent un autre revers, peut-être parce que la maison ne se sent plus comme avant. Lorsque les campus parlent de la courbe en W et de son caractère normal, cela donne le ton : les étudiants se rendent compte qu'ils ne sont pas les seuls à avoir des difficultés.
Nous pouvons également concevoir une programmation autour de ces modèles, en ajoutant des événements et des opportunités de se connecter plus tard dans le semestre autour de cette deuxième baisse. Ironiquement, nous avons tendance à faire le contraire et à tout concentrer en premier sur l’orientation. C'est une inadéquation que nous pouvons corriger en étant plus intentionnel dans notre programmation.
Et la courbe W fait encore une chose : elle nous aide à repérer l'étudiant dont la lutte est atypique, avec des creux plus prolongés ou extrêmes que ce à quoi nous nous attendions, qui est exactement l'étudiant qui peut avoir besoin d'un soutien clinique.
Q : Je sais que vous pensez que les dirigeants et les mentors devraient partager leurs histoires pour aider les étudiants. Que veux-tu dire par là ?
UN: Il est extrêmement utile pour les professeurs et le personnel de partager leurs propres histoires avec les étudiants. Non seulement leurs succès, mais aussi leurs échecs. Nous savons que cette génération devient de plus en plus perfectionniste, ce qui signifie que nous devons faire le travail de leur montrer que personne n’a un chemin sans échec ni revers. Je me fais toujours un devoir de parler à mes étudiants de l'IC obtenu qui, je pensais, ferait dérailler mon avenir (Alerte spoiler : personne ne s'en souciait à part moi). Nous voulons être honnêtes avec eux et partager le désordre.
Lorsque nous avons réinterrogé les participants de notre étude de 1975, ils nous ont souvent dit que leurs conversations et leurs conseils les plus marquants provenaient d'interactions uniques. Il s’agissait de conversations ciblées de 15 minutes au cours desquelles quelqu’un se concentrait sur eux, validait ce qu’ils vivaient et leur offrait des conseils significatifs et tangibles. Cinquante ans plus tard, ce sont ces conversations qui comptent le plus ; dans certains cas, ils déterminent l’orientation de toute une carrière.
Cette approche est une forme de mentorat incroyablement sous-estimée que ma co-auteure Dorie Clark et moi appelons le micro-mentorat. Il est encourageant pour nous tous qui travaillons avec des étudiants de réaliser qu'il n'est pas nécessaire de s'inscrire à des années de mentorat pour avoir un impact. Même prendre le temps d’une conversation de 15 minutes peut aider quelqu’un à se voir différemment et à découvrir de nouvelles possibilités.
