Depuis ce lundi, le président vénézuélien Nicolás Maduro et de hauts responsables de son gouvernement sont officiellement désignés par les États-Unis comme membres d'une organisation terroriste internationale. L’inclusion du cartel des Suns sur cette liste du Département d’État permet à Washington d’imposer de nouvelles sanctions contre le régime chaviste. Les hauts responsables de l'administration de Donald Trump estiment que cette mesure élargit leurs possibilités d'entreprendre des actions militaires au Venezuela.
Pendant ce temps, la tension reste forte en attendant de voir quelles seront les prochaines étapes de l'énorme déploiement militaire que les États-Unis maintiennent dans les Caraïbes, surtout après l'incorporation la semaine dernière du porte-avions le plus grand et le plus moderne du monde, avec pour argument la lutte contre le trafic de drogue dans la soi-disant opération Southern Spear. La flotte, qui cumule 20 % de la puissance navale américaine mobilisée dans le monde et compte des chasseurs F-35 et quelque 15 000 soldats, a participé ces derniers jours à des manœuvres militaires dans les environs de Trinité-et-Tobago. Ce lundi, le chef d'état-major américain s'est rendu sur place pour discuter avec les commandants de l'opération.
Quatre hauts responsables américains ont assuré séparément à l'agence Reuters que le début de la deuxième phase de l'opération militaire était imminent, tandis que les compagnies aériennes internationales suspendent leurs vols au-dessus du Venezuela en raison de la recommandation de l'agence aéronautique américaine, publiée vendredi, d'éviter la zone en raison du risque d'escalade.
Officiellement, Washington n’a confirmé aucune décision. Ce dimanche, le président Trump, qui a choisi de rester dans la capitale pour le week-end après en avoir enchaîné plusieurs dans sa résidence privée de Mar-a-Lago, en Floride, n'a pas voulu profiter du golf, son sport favori et auquel il se consacre presque sans exception chaque jour de repos. Au lieu de cela, il est resté à la Maison Blanche, son bureau ne signalant aucune activité publique ou privée. Le secrétaire d'État et conseiller à la sécurité nationale Marco Rubio était à Genève pour participer aux négociations sur le plan de paix américain pour l'Ukraine.
Le Département d'État, qui avait déjà inscrit en février le cartel vénézuélien Tren de Aragua et le cartel mexicain de Sinaloa sur sa liste d'organisations terroristes étrangères – où l'on trouve déjà des groupes comme Al-Qaïda et l'État islamique – a annoncé il y a une semaine qu'il inclurait également le cartel des Suns dans cette liste à partir de ce lundi.
Le cartel dit des Suns n’est pas un gang criminel organisé, comme peuvent l’être les cartels colombiens ou mexicains. Il s'agit plutôt d'une expression désignant un ensemble de groupes décentralisés, sans hiérarchie ni structure, de hauts fonctionnaires du gouvernement et des forces armées vénézuéliennes qui collaborent au trafic de drogue et sont financés par ces activités.
« Le cartel des Suns fonctionne comme un réseau informel de cellules au sein de l'armée, de la marine, de l'armée de l'air et de la Garde nationale bolivarienne, allant des grades les plus bas aux plus élevés. Ces groupes fonctionnent essentiellement comme des organisations de trafic de drogue. On ne sait pas clairement comment ces cellules sont liées les unes aux autres, voire pas du tout », indique -Insightcrime sur son site Internet.
Les États-Unis assurent que le déploiement militaire qu'ils maintiennent dans les Caraïbes, et qui a jusqu'à présent attaqué au moins vingt bateaux de drogue présumés dans des attentats au cours desquels au moins 83 personnes sont mortes, est uniquement destiné à lutter contre le trafic de drogue. Mais Maduro, et bien d’autres, considèrent que le véritable objectif de l’opération pourrait être de tenter de forcer la chute du leader chaviste, que Washington ne considère pas comme président légitime du pays des Caraïbes.
Les États-Unis ont qualifié Maduro de chef du cartel des Suns. En août, il a doublé la récompense offerte pour sa capture, la portant à 50 millions de dollars. Bien que la classification terroriste n’autorise pas en elle-même le recours à la force militaire, l’administration américaine a clairement indiqué qu’elle l’interprète comme une voie légale pour d’éventuelles attaques sur le territoire vénézuélien.
« Cela donne à notre ministère davantage d'outils pour offrir des options au président », a déclaré jeudi dernier le secrétaire américain à la Défense Pete Hegseth. Trump a également souligné que la nouvelle désignation permettrait d'attaquer les infrastructures et les actifs de Maduro au Venezuela, mais il s'est également montré ouvert aux contacts diplomatiques avec Caracas.
Nouvelle phase de l'opération
Le président américain a fait allusion à plusieurs reprises au début d’une « nouvelle phase » de l’opération Southern Spear qui comprendrait des actions sur le terrain. Il a également confirmé avoir autorisé les services de renseignement américains à mener des missions secrètes dans ce pays.
Selon l'agence Reuters, qui cite quatre hauts responsables, le début de la nouvelle phase pourrait avoir lieu dans les prochains jours. Deux des sources ont indiqué que, dans un premier temps, cette phase pourrait commencer par des missions secrètes. Deux sources ont également indiqué que parmi les objectifs envisagés figure la chute de Maduro.
« Basé au Venezuela, le cartel des Suns est dirigé par Nicolás Maduro et d’autres personnalités de haut rang du régime illégitime de Maduro, qui ont corrompu les forces armées, les renseignements, le pouvoir législatif et le pouvoir judiciaire du Venezuela », indique le communiqué du Département d’État dans lequel Rubio a annoncé la mesure. Entre autres choses, la désignation empêche les transactions financières du groupe ou de toute personne impliquée dans celui-ci.
Mardi, le journal a publié que Trump avait donné son feu vert à un plan d'actions secrètes de la CIA sur le territoire vénézuélien qui pourrait ouvrir la voie à une campagne militaire plus large. Il n’était pas clair, a déclaré le journal new-yorkais, quel type exact d’actions Trump aurait autorisé ni quand elles pourraient être menées.
