Alors que les étudiants et les familles remettent de plus en plus en question la valeur de l’enseignement supérieur, comprendre le coût total de l’obtention d’un diplôme universitaire est devenu un élément important du débat sur l’abordabilité.
La loi fédérale exige que les collèges incluent une estimation des frais de logement, de nourriture, de transport et autres frais de subsistance dans leurs frais de scolarité publiés, y compris pour les étudiants vivant hors campus. Ces allocations sont généralement des estimations plutôt que des frais soigneusement calculés par l'institution, mais elles aident à déterminer les limites de l'aide financière et sous-tendent des mesures telles que le prix net et les besoins non satisfaits.
Une nouvelle étude publiée aujourd'hui par l'Institut Hildreth a comparé les allocations de subsistance publiées dans 5 235 collèges à des références externes cohérentes basées sur le logement local, la nourriture, le transport et d'autres dépenses. L'étude a révélé que les collèges accueillant des étudiants sur les mêmes marchés locaux publient souvent des estimations du coût de la vie très différentes, ce qui rend plus difficile pour les étudiants et les familles de comparer les coûts des collèges et d'évaluer l'abordabilité.
Bahar Akman Imboden, directeur général de l'Institut Hildreth, a déclaré que des estimations inexactes ou incohérentes du coût de la vie peuvent avoir des implications au-delà des décisions initiales des étudiants, affectant potentiellement leur accès à l'aide financière et leur capacité à couvrir les dépenses essentielles.
« Les universités aspirent à paraître abordables », a déclaré Akman Imboden. « L'abordabilité de l'université ne peut pas être mesurée uniquement en fonction de la perception que les étudiants ont de l'université comme étant abordable au moment de leur entrée. Elle doit également tenir compte de la question de savoir si cet étudiant a les ressources nécessaires pour persévérer et terminer ses études. »
Estimations inégales du coût de la vie : La recherche comprend trois rapports : un manuel, une analyse des estimations du coût de la vie et un examen de la normalisation, ainsi qu'un tableau de bord interactif qui explique comment les collèges élaborent des estimations du coût de la vie, comment ils les comparent aux coûts locaux et comment les établissements coordonnent leurs approches.
L'analyse a examiné deux catégories déclarées : la nourriture et le logement, et les « autres dépenses », qui comprennent le transport et divers frais personnels. Il s'adressait aux étudiants de premier cycle à temps plein et novices vivant hors du campus, mais pas en famille.
Au-delà des estimations : Akman Imboden a déclaré qu'une partie du défi lié à l'élaboration d'estimations précises du coût de la vie réside dans le fait que les administrateurs de l'aide financière sont tenus de créer un budget standard, souvent avec des conseils et des ressources limitées, pour les étudiants dont les circonstances peuvent varier considérablement.
« Deux collèges peuvent avoir accès aux mêmes données locales précises sur les locations, mais l'un suppose que deux étudiants partagent un appartement de deux chambres, tandis que l'autre suppose que quatre étudiants partagent le même type d'appartement de deux chambres », a déclaré Akman Imboden. « Cela se traduit par des allocations de logement qui peuvent être radicalement différentes, et bien sûr, cela suppose que les agents financiers aient un accès facile à ces données. »
Akman Imboden a souligné que les dépenses imprévues et les besoins fondamentaux non satisfaits peuvent créer de sérieux obstacles à la persévérance et à l'achèvement. Bien que l’étude ne mesure pas directement ces résultats, elle a déclaré qu’elle soulevait des questions sur ce qui se passait lorsque les allocations de subsistance utilisées par les étudiants pour planifier leurs études universitaires ne reflétaient pas les dépenses auxquelles ils seraient finalement confrontés.
« Il existe une préoccupation très légitime selon laquelle une allocation de subsistance plus élevée pourrait donner l’impression qu’un établissement est moins abordable et potentiellement décourager les inscriptions », a-t-elle ajouté. « Un budget trop modeste peut faire paraître une université plus abordable… de sorte qu’un étudiant peut s’inscrire, voire contracter un prêt sur la base de cette image initiale, pour découvrir que ses dépenses réelles sont au-dessus de ses moyens. »
« Si ces pressions financières empêchent les étudiants de terminer leurs études, nous risquons alors de connaître le résultat le plus inquiétant de l’enseignement supérieur, à savoir l’endettement sans diplôme », a-t-elle ajouté.
Jeremy Thompson, directeur de recherche à l'Institut Hildreth, a déclaré que les collèges ne sont généralement pas tenus par le gouvernement fédéral d'expliquer publiquement comment ils calculent les composantes individuelles de leurs estimations des coûts de scolarité. Si certains établissements et systèmes publient leurs méthodologies, beaucoup ne le font pas, ce qui rend difficile la compréhension des causes des différences entre les collèges.
Il a souligné les résultats géographiques de l'étude, qui ont montré que les collèges des petites villes et des zones rurales avaient tendance à déclarer des allocations de nourriture et de logement supérieures à la référence, mais des estimations pour d'autres dépenses inférieures à cette valeur.
« Il est possible qu'une population étudiante concentrée dans une zone rurale avec des logements relativement rares soit en concurrence pour une offre limitée de logements à proximité du campus », a déclaré Thompson. « Mais nous avons besoin de plus de transparence pour comprendre comment les écoles le calculent afin de vraiment déterminer ce qui explique cette différence. »
Vers plus de cohérence : Les approches de coordination et de normalisation des estimations des coûts de fréquentation varient considérablement selon les États. Dans le Colorado, les paramètres budgétaires à l'échelle de l'État aident à réduire les variations mais peuvent ne pas refléter pleinement les différences dans les coûts locaux, selon l'étude. La Californie utilise des données d'enquête partagées et différentes approches au niveau du système, notamment des méthodologies centralisées qui produisent des budgets spécifiques aux campus.
La Louisiane dispose de budgets modèles volontaires élaborés par l'association des administrateurs de l'aide financière de l'État, tandis que le système de la City University of New York utilise des budgets déterminés de manière centralisée et informés par les données de coûts locales.
À une époque où l’on s’inquiète de plus en plus de l’abordabilité des collèges et de la confiance du public, les résultats soulignent l’importance d’informations plus claires et plus comparables sur les coûts. Le rapport note que la loi de simplification de la FAFSA a rétabli le pouvoir du ministère américain de l'Éducation de réglementer la plupart des éléments du coût de la scolarité au-delà des frais de scolarité et des frais, créant ainsi l'occasion de réfléchir à ce qui devrait être standardisé dans les collèges et à ce qui devrait rester adapté aux coûts locaux et aux circonstances individuelles.
Thompson a déclaré que l'objectif devrait être de normaliser les méthodologies utilisées par les collèges plutôt que d'exiger des établissements qu'ils déclarent des estimations identiques du coût de la vie.
« Si vous présentez un ensemble standard d'hypothèses que les écoles sont censées utiliser, puis formulez des suggestions sur la manière de prendre en compte les ajustements, vous créez alors une flexibilité dans un cadre cohérent », a déclaré Thompson.
Akman Imboden a souligné que même avec des méthodologies plus cohérentes, les établissements doivent tenir compte des différentes situations financières des étudiants qu'ils accueillent.
« Un budget ne peut pas convenir à tous les étudiants et, au minimum, nous devons aux étudiants une explication claire de ce que ce budget suppose et une manière significative de répondre aux circonstances qu'il ne prend pas en compte », a-t-elle déclaré. « Si nous voulons vraiment améliorer la réussite des étudiants, nous devons comprendre les réalités financières des étudiants que nous servons réellement. »
