À l'extérieur, le vent est gelé et la température est autour de zéro degrés, mais à l'intérieur de la grotte, un groupe de Néandertaliens est abrité autour du feu. Sur les pierres plates, les adultes, les enfants et même un vieil homme, ils attendent qu'un morceau de gazelle finisse de chasser le même matin. Il n'y a pas de pots ni de cuillères, mais techniques. Le morceau de viande a été démembré à la suite d'un motif de coupe spécifique, en utilisant quelque chose de similaire à un couteau fait avec un silex pointu. Pour ceux qui restent faim, il y aura également des graines, des restes de tubercule et, bien sûr, la spécialité de la maison: chair de décomposition pleine de larves et de vers nutritifs.
Cette scène aurait pu se produire il y a 300 000 ans à un moment donné entre ce qui est maintenant l'Europe centrale et occidentale. Mais s'effondrer à coup sûr comment ils vivaient et, surtout, ce que les communautés néandertaliennes qui habitaient la région mangeaient est une tâche titanesque et approfondie. Cependant, sur les gouttes et grâce aux travaux scientifiques, les informations commencent à être de plus en plus concluantes. Quelques études nouvellement publiées élaborent l'idée que, bien que vous ne puissiez pas en parler dans les Néandertaliens, on peut dire qu'il y avait de la vraie nourriture.
Une de ces études, Publié ce vendredi Dans le magazine, il propose que la consommation de vers était l'ingrédient secret responsable des valeurs d'azote élevées trouvées dans les os néandertaliens. Pendant des décennies, les restes osseux de cette espèce ont montré des valeurs exceptionnellement élevées d'isotopes d'azote stable, souvent plus élevées que celles des animaux carnivores, tels que les loups, les hyènes ou les lions. Cela a été interprété comme que les Néandertaliens étaient des humains hypercarnivores, occupant le plus haut niveau de la chaîne trophique. Cependant, cette hypothèse a été remise en question. Le métabolisme humain ne permet pas de grandes quantités de protéines car ils effectuent des carnivores spécialisés. Par conséquent, un paradoxe survient: les Néandertaliens pourraient-ils montrer des signes isotopiques de carnivores extrêmes si leur physiologie ne le permettait pas?
« Il y a des éléments qui pourraient expliquer beaucoup de choses sur la vie des Néandertaliens et que nous ne considérons généralement pas parce qu'ils ne font pas partie de notre imaginaire alimentaire, mais cela doit être pris en compte », explique Ainara Sistiaga, chercheuse de l'Université de Copenhague qui n'a pas participé à l'étude. Il s'agit, par exemple, de manger la décomposition, pleine de vers. Quelque chose qui aujourd'hui, sauf dans certaines cultures particulières tels que les inuits (qui mangent de la viande de phoque fermentée), est impensable et dangereux.
Cette enquête propose que les Néandertaliens auraient comme plat d'étoile la décomposition infestée de larves de mouches, responsables des niveaux élevés d'azote découvert dans différents dépôts au fil du temps. L'explication que les auteurs donnent est la suivante: les larves, en se nourrissant de viande pourrie, ont des niveaux d'azote encore plus importants que la viande elle-même et, lorsqu'elles sont consommées avec les tissus, modifient considérablement l'enregistrement isotopique de ceux qui les mangent, dans ce cas les Néandertaliens. On pense également qu'il s'agissait d'une décision délibérée et stratégique d'augmenter la consommation de graisses et de protéines, en particulier pendant les mois les plus froids.
L'étude a ses limites. Manuel Domínguez-Rodrigo, professeur à l'Université d'Alcalá, souligne que l'hypothèse posée par la nouvelle recherche est « très spéculative ». Pour l'académique, la forte présence d'azote dans les populations préhistoriques « pourrait être le résultat de nombreux processus différents ». Et il donne un exemple du fait que si les Néandertaliens avaient consommé de grandes quantités de fumier, ils auraient présenté le même niveau d'azote dans leurs os. « Le problème est de savoir comment passer d'une idée spéculative, comme celle présentée dans cet article, à une proposition scientifiquement vérifiable », résume-t-il. Jusqu'à ce que cela se produise, l'expert garantit que la consommation très élevée de chair parmi ces humains a encore plus heuristique que « des scénarios alternatifs non prouvés ».
Ces doutes autour de ce qui s'est réellement passé « démontrent la complexité de la reconstruction du régime alimentaire d'une espèce éteinte qui a survécu par des milliers et des milliers d'années dans des contextes climatiques et géographiques si changeants qu'ils ne peuvent même pas comprendre aujourd'hui », explique Sistiaga. Ce type d'études, dit l'expert, « contribuez de nouvelles pièces au puzzle de l'évolution humaine ».
De génération en génération
Une autre des pièces une enquête Publié le 17 juin Dans le magazine. Là, les auteurs ont comparé les différences dans la façon dont ils coupent les animaux qui allaient manger deux lignées néandertaliennes qui habitaient les grottes à proximité l'une des autres dans le Levante méditerranéen (le Moyen-Orient).
Anaëlle Jallon, chercheuse à l'Université hébraïque de Jérusalem et co-auteur de l'étude, explique que « la recherche de différences entre ces deux dépôts indique qu'il y avait une certaine diversité culturelle autour de la nourriture entre les groupes contemporains de Néanderthal ». Ces communautés ont utilisé les grottes aux mêmes fins: résidence avec des zones dédiées aux activités quotidiennes telles que le silex, la cuisine et les déchets, ainsi que pour l'enterrement du défunt. De plus, les deux étaient entourés d'une végétation méditerranéenne avec la même espèce animale dans l'environnement et étaient principalement occupées pendant l'hiver.
« Pour ces raisons, » Jallon Adventure, « nous pourrions nous attendre à ce que, si tous les groupes de Néandertaliens se comportent de la même manière, nous récupérions dans ces dépôts les mêmes techniques d'animaux explosés. » Cependant, maintenant les scientifiques savent que ce n'était pas le cas et que chaque communauté avait sa propre méthode pour traiter la nourriture. Ils ont également découvert que les différences étaient maintenues au fil du temps, ce qui indique que les connaissances ou les traditions qui soutiennent ces variations ont enduré et ont été transmises de génération en génération.
Bien que les preuves disponibles ne soient pas suffisantes pour reconstruire avec précision les techniques spécifiques de préparation des aliments, l'avènement des chercheurs qu'il y avait probablement des différences de goût et de savoir faire dans la cuisine. « Nous pouvons imaginer que les différents groupes de néandertaliens ont utilisé des ingrédients similaires, mais que chacun avait le leur, ou qu'ils ont cuit des plats similaires, bien qu'ils suivent différentes recettes », souligne l'auteur.
Un atlas alimentaire
La définition du régime néandertalien est presque aussi difficile que d'essayer de définir un régime humain unique. Aujourd'hui, il ne mange pas la même chose en Méditerranée qu'en Asie du Sud-Est. Il en va de même pour nos frères cousins. Ils ont occupé un si vaste territoire que la composition de leur atlas alimentaire est un pari risqué. De plus, certains aliments, comme la viande, laissent leur marque, dans ce cas dans les os. Mais d'autres, comme les légumineuses ou les légumes, non.
Sistiaga va en détail: « Les restes des plantes, par exemple, sont compliqués à trouver dans les os. Des techniques telles que l'analyse du tartre dentaire ont été utilisées pour détecter l'ADN ou les protéines végétales, mais les résultats sont anecdotiques. » Les fibres végétales trouvées dans les dents de différentes personnes auraient pu y arriver de plusieurs façons, pas seulement par l'admission. « Les restes de la plante sont préservés moins bien dans les sites archéologiques, nous continuons donc d'avoir une surreprésentation des protéines animales. » C'est pourquoi le mythe des hypercarnivores.
Mais il y en avait bien plus. UN Étude publiée en 2023 Il a constaté qu'il y a 90 000 ans, dans ce qui est aujourd'hui Lisbonne (Portugal), les Néandertaliens étaient la véritable fête des fruits de mer chichagrate. Plus au centre de la péninsule ibérique, Une enquête de 2017 Il a constaté que ces humains primitifs se sont rassemblés et mangé des champignons. Même, Une revue 2011 Il suggère qu'à ce moment-là, le miel aurait également pu être une source importante d'énergie.
Il ne fait aucun doute que la race derrière la bonne nourriture a façonné le genre de manière décisive. UN Étude 2015 Il a proposé que le germe de la capacité de cuisiner serait apparu il y a plus de six millions d'années. Et que depuis lors, le goût des aliments cuits a aidé que le cerveau humain a obtenu sa taille et sa puissance moderne, car une fois cuit, les aliments deviennent plus faciles à digérer et dans la même quantité que cru, ils laissent plus de calories dans l'organisme.
Les preuves semblent indiquer que l'optimisation de la saveur aurait pu être l'un des grands moteurs évolutifs. Et tout a commencé, peut-être, avec un morceau de viande infesté de vers.
