Deux semaines seulement se sont écoulées depuis que Nicolás Cataldo (39 ans, Valparaíso) a pris ses fonctions de ministre de l’Éducation du gouvernement de gauche de Gabriel Boric. Et depuis ce mercredi 16 août, les polémiques et les urgences dans son portefeuille ne lui ont pas donné de répit. Le jour du changement de commandement, devant La Moneda, le palais présidentiel chilien, le nouveau secrétaire d’État, le premier du Parti communiste à occuper ce portefeuille, était attendu par la manifestation des travailleurs d’Integra, le réseau d’écoles maternelles. et des crèches qui dépendent de l’État, dont la grève, qui a réussi à être débloquée hier, a accumulé plus de 21 jours. Une semaine plus tard, une tempête a forcé la suspension des cours dans 77 communautés de ce pays d’Amérique du Sud en raison de dommages causés aux établissements d’enseignement. Et vendredi de la semaine dernière, le Collège des enseignants a appelé à une grève nationale après que 53,66 % de ses enseignants ont rejeté la proposition du ministère de faire face aux revendications du syndicat. Plus de 100 000 enseignants, 5 000 écoles et plus d’un million d’élèves seront touchés par la grève qui a débuté hier mardi.
Les critiques à l’égard de sa nomination n’ont cessé depuis quatorze jours qu’il est à la tête du deuxième portefeuille du budget du gouvernement chilien. Son militantisme et quelques tweets contre les carabiniers envoyés en 2011 en pleine mobilisation étudiante, avaient déjà été remis en question lors du changement de gouvernement en septembre 2022, lorsque le gouvernement a dû revenir sur son projet de le nommer sous-secrétaire de l’Intérieur et a choisi de le mettre en fonction, le sous-secrétaire au développement régional (Subdere).
« Alors que le plus gros problème de l’Éducation est la violence scolaire, c’est une très mauvaise nouvelle que le nouveau ministre soit un militant communiste, un parti qui a introduit et promu la violence dans les écoles et particulièrement dans les lycées emblématiques », a déclaré la députée Marcia Raphael, membre de de la Commission de l’Éducation et membre du parti traditionnel de droite, le Renouveau National (RN). Dans ses premiers entretiens, le secrétaire d’État a précisé qu’il n’avait jamais justifié la violence au sein des écoles et a indiqué qu’il se sentait stigmatisé en tant que communiste. « Avoir un ministre PC ne signifie pas que nous allons commencer à lire le malheur dans les écoles », a-t-il déclaré au journal quelques jours après son entrée en fonction.
En tout cas, l’entourage du ministre espère pouvoir renverser ces premières impressions. En cela, Cataldo a de l’expérience. Lorsqu’il était chef de cabinet de Camila Vallejo, alors député et aujourd’hui porte-parole du gouvernement, professeur d’histoire et de sciences sociales à l’Université de Valparaíso, il entretenait de bonnes relations avec plusieurs de ceux qui étaient à l’époque ses adversaires politiques au Congrès. Un lien qui a continué à se développer entre 2015 et 2018 lorsque le ministre de l’Éducation de l’époque, Nicolás Eyzaguirre, l’a nommé au portefeuille pour le traitement des projets de loi sur la formation des enseignants et la démunicipalisation de l’éducation, des initiatives qui ont été un élément central de la réforme promue. par la deuxième administration de Michelle Bachelet (2014-2018).
Jaime Bellolio, ancien porte-parole du gouvernement de Sebastián Piñera (2018-2022), qui pendant ces années en tant que député était membre de la Commission d’Éducation de la Chambre, se souvient qu’il a été facile de négocier avec Cataldo. «Je dirais qu’il a l’avantage d’être une personne chaleureuse, il est facile à vivre, il est sympathique, agréable, ce n’est pas quelqu’un qui commence par le discours PC classique. Il est ouvert au dialogue et il est clair qu’il est prêt à écouter différents points de vue, même si nous étions en désaccord sur pratiquement tout », se souvient-il.
Rodrigo Roco, actuel directeur de l’Éducation Municipale de la commune de Santiago et qui a coïncidé avec Cataldo en tant que conseiller du ministère de l’Éducation, souligne le charisme du nouveau ministre. « Il est capable de se comprendre avec tout le monde, avec les parlementaires de tous les secteurs. Il est gentil, plein d’esprit, un de ces gens qui, lorsqu’on discute de choses complexes, dit quelque chose qui allège l’atmosphère sans perdre en profondeur ».
La personnalité de Cataldo, son sens de l’humour, son style amical et sa volonté de parler – il répond toujours au téléphone et aux messages WhatsApp qu’il reçoit en règle générale – sont, disent ses proches, son « arme secrète ». Un attribut avec lequel il a réussi à se tailler une place au sein d’un gouvernement qui a recherché des dirigeants forts, mais en même temps le dialogue, pour mettre à flot ses réformes. Il a rencontré Boric dans les années du mouvement étudiant, lorsque l’actuel ministre était directeur national de la Jeunesse Communiste (JJCC). Puis, au Congrès, il l’a croisé lors de matchs de football organisés par certains membres de la Chambre, dont l’ancien ministre du Développement social, Giorgio Jackson ; Bellolio; le député RN de l’époque Diego Paulsen et le sénateur désormais socialiste Fidel Espinoza, entre autres. Mais il a fallu attendre la campagne présidentielle de 2021, lorsque Cataldo a pris la direction territoriale au second tour, pour qu’il parvienne à renforcer les liens avec le président. Aujourd’hui, ils ne sont plus amis, mais ils entretiennent une relation de confiance.
Le pari de l’Exécutif est que la proximité du nouveau ministre avec le monde éducatif – il a fait partie du Collège des Professeurs – parvient à canaliser les revendications des enseignants (financement de l’éducation, violence dans les écoles, obligations de retraite et dette historique, entre autres points). et, d’autre part, qu’il est capable de reprendre l’agenda et de prendre en charge la profonde crise éducative chilienne, dérivée des problèmes structurels du système et des conséquences de la pandémie. Cette semaine passera par une épreuve clé : après sa première réunion lundi avec les dirigeants du Collège des enseignants, le ministre a envoyé hier une nouvelle proposition aux enseignants, qui sera soumise à une nouvelle consultation par le syndicat. Si tout se passe bien, dit le ministère, la grève pourrait être désactivée entre jeudi et vendredi de cette semaine. « Je ne me sens pas sous pression, même avec un pistolet sur la table », a déclaré lundi le ministre à la radio, une phrase controversée, une de celles que Cataldo utilise habituellement, qui préfère les dialogues francs, même si le ministère assure qu’on lui a posé des questions à ce sujet – et s’il se sentait sous pression avec un pistolet sur la table – et qu’il s’est contenté de répondre.
Fils d’un prisonnier de la dictature
Le 11 septembre 1973, le père du ministre Cataldo, Héctor Cataldo, membre du Mouvement d’action populaire unitaire (Mapu), l’une des factions qui faisaient partie de l’Unité populaire dirigée par Salvador Allende, a été arrêté par les Marines. Il a passé deux ans en prison, a été torturé et son témoignage figure aujourd’hui dans les archives de la commission Valech, qui a documenté les mauvais traitements infligés à des milliers de Chiliens pendant la dictature.
Des années plus tard, en 1984, Nicolas naîtra dans l’hôpital situé sur le même terrain où se trouve aujourd’hui le Congrès national chilien à Valparaíso. Ses parents se sont séparés quand il avait six ans. Son père quitte la ville portuaire et s’installe à Santiago. Ce ne furent pas des années faciles pour la famille Cataldo Astorga : sa mère, sa sœur et lui vécurent en amis proches pendant plusieurs années jusqu’à ce qu’ils parviennent à avoir leur maison à Cerro Esperanza.
À l’âge de 14 ans, Cataldo a suivi des études secondaires au lycée Eduardo de la Barra, a joué au football, a chanté dans la chorale de l’école, a pratiqué l’athlétisme et a participé en tant que leader étudiant de la Jeunesse Communiste. Après avoir obtenu son diplôme, il a commencé à étudier la pédagogie de l’histoire à l’Université de Valparaíso, qui à l’époque ne disposait pas de centre étudiant. Cataldo et ses coéquipiers se sont organisés pour l’élever et ont ainsi commencé une carrière de leader qui n’a fait que progresser. Après avoir terminé ses études, le PC le nomme responsable de l’organisation nationale du JJCC et il part vivre à Santiago. C’est à partir de ce rôle que Cataldo a commencé à former des générations d’étudiants communistes qui deviendront plus tard des dirigeants dans différentes universités du pays. Les actuels députés Karol Cariola, Julio Sarmiento et Camila Vallejo faisaient partie de la litière qui, main dans la main avec l’actuel ministre, a récupéré les présidences des fédérations universitaires que le PC avait perdues les années précédentes.
À l’âge de 27 ans, Nicolás a rejoint le Parti communiste et a pris la direction du Département d’éducation et de perfectionnement du Collège chilien des enseignants, qui était à l’époque dirigé par l’actuelle ambassadrice du Chili en Argentine, Bárbara Figueroa. De ce poste, il a été rédacteur en chef de la revue et a rencontré Guillermo Scherping, directeur de la publication, que le secrétaire d’État a mentionné comme son principal mentor. Cela, a déclaré Cataldo, a été son début dans les politiques publiques liées à l’éducation, qui le placent aujourd’hui comme le premier ministre communiste à occuper ce portefeuille, un poste dont le professeur d’histoire a toujours rêvé. Il est tellement passionné par ce sujet qu’il s’est même fait tatouer un crayon sur son bras droit avec la phrase de l’éducateur et philosophe marxiste brésilien Paulo Freire : « L’éducation ne change pas le monde, elle change les gens qui changeront le monde ».