La cloche annonce la fin des cours dans une école publique de Mexico. Il est 12h30 par un matin ensoleillé d'octobre et des dizaines d'écoliers et de filles du primaire partent main dans la main avec leurs familles pour rentrer chez eux. Certains heureux et d'autres fatigués disent au revoir à leurs amis jusqu'à la semaine prochaine. À seulement deux mètres de la porte, ils croisent plusieurs vendeurs ambulants qui les accueillent avec des boissons rafraîchissantes, des fritures et des friandises. Garçons et filles se jettent avec leurs petites mains sur les étals de bonbons après une longue journée. Il y a des chips, des boissons gazeuses, des sucettes, des chewing-gums, des chocolats et une infinité de produits aux emballages colorés qui inondent les écoles. Chaque jour, à la même heure, l’image se répète dans tout le Mexique, le pays où vit le plus grand nombre d’enfants en surpoids et obèses au monde.
Le gouvernement récemment inauguré de Claudia Sheinbaum a décidé de prendre ce problème de santé publique au sérieux et interdira la malbouffe à l'intérieur et à l'extérieur des écoles à partir de mars 2025. L'objectif, affirme le ministère de l'Éducation publique, est de promouvoir un mode de vie plus sain. , encourager la consommation d'eau dans les écoles et promouvoir l'exercice physique dès l'enseignement primaire. Certains restent cependant sceptiques quant à cette mesure si elle ne s'accompagne pas d'un réel changement dans les habitudes de consommation des familles. Un changement qui remet en question le culte de la malbouffe qui existe dans tout le pays. « L'interdiction est une très bonne nouvelle mais c'est un premier pas car le défi est la mise en œuvre, que toute la communauté scolaire : familles, enseignants, directeurs, coopérative scolaire et élèves s'imprègnent de la mesure et changent leur façon de manger », dit-il. . Alejandro Calvillo, directeur de l'organisation El Poder del Consumidor.
Au Mexique, selon les données officielles, plus de 16 millions d'enfants et d'adolescents âgés de 0 à 19 ans sont obèses ou en surpoids. L'obésité infantile est devenue un problème de santé publique grave qui s'est accru de manière alarmante ces dernières années et touche presque tous les pays. Les spécialistes soulignent que cette augmentation est liée aux niveaux élevés de sucre, de graisse et de sel présents dans ces aliments et boissons. «Lorsque nous les mangeons, ils provoquent une sécrétion de dopamine, un neurotransmetteur associé au plaisir, qui nous procure un sentiment de gratification», explique la nutritionniste Cristina Shaw. Cette sensation agréable donne au corps une bonne impression de ces produits. « Chez les enfants et les adolescents, où il n'y a pas beaucoup de maîtrise de soi, il est très facile de se laisser emporter par des impulsions et d'en manger en grande quantité », explique le spécialiste.
Les enfants et les adolescents font ce qu’ils voient à la maison, même à l’heure des repas. Au Mexique, les trois quarts de la population, soit 75 %, sont en surpoids ou obèses. Cette condition est aussi devenue une question de classes sociales. À mesure que l’obésité infantile augmente, l’insécurité alimentaire s’accroît. « Les personnes ayant moins de pouvoir d'achat sont plus susceptibles d'avoir une mauvaise alimentation et de la remplacer par des produits bon marché à leur portée. Elles risquent donc de souffrir davantage d'obésité ou de problèmes de surpoids », explique Calvillo. « La malbouffe est riche en sucres, en sodium, en glucides et en farines raffinées ; mais il est pauvre en fibres et en nutriments de qualité, donc il ne produit pas de sensation de satiété et nous oblige à le manger en plus grande quantité », ajoute la nutritionniste.
« L'un des problèmes les plus graves est que de nombreuses familles envoient leurs enfants à l'école le matin sans prendre de petit-déjeuner et sans leur donner d'argent pour acheter quelque chose dans la rue », explique Marcela Delgadillo, mère d'une fillette de huit ans. et un enfant de 11 ans. C'est précisément dans la petite enfance, avant l'âge de 10 ans, que se forment les comportements alimentaires. « Entre faire jeûner l'enfant ou lui faire manger quelque chose, il vaut mieux qu'il mange quelque chose », dit la mère. « Souvent, les familles n’ont que de quoi payer le gâteau à 10 pesos du coin. Des enfants de tous niveaux économiques fréquentent cette école et de nombreux parents dépendent du service public car ils ne peuvent pas payer l'éducation de leurs enfants », explique le directeur d'une école publique. Le Système National de Développement Intégral de la Famille (DIF) distribue chaque matin du lait, des fruits et des céréales dans la plupart des écoles à ceux qui ne prennent pas de petit-déjeuner à la maison.
Cependant, au sein des écoles, d’autres types d’aliments préparés sont également préparés, pas toujours aussi sains. Dans les soi-disant coopératives, qui fonctionnent comme de petits magasins, vous pouvez trouver des empanadas, des petits pains chauds, des tacos, des tostadas, des neiges, des glaces, en plus des célèbres chips et boissons sucrées. On estime qu'un étudiant consomme en moyenne quotidiennement plus de 500 kilocalories de produits indésirables, selon l'organisation My Healthy School, une initiative qui fait partie du Poder del Consumidor. Alors que dans 98 % des écoles mexicaines, des produits indésirables sont vendus et dans 70 %, des boissons gazeuses. Au Mexique, seules deux écoles sur dix ont accès à l’eau potable.
Le secrétaire à l'Éducation, Mario Delgado, a parlé du changement apporté à la réglementation qui permettait jusqu'à présent la vente de ces produits à l'intérieur et à l'extérieur des écoles. Le 30 septembre, ces lignes directrices ont été publiées au Journal officiel de la Fédération (DOF). Le gouvernement a accordé un délai de grâce de six mois aux écoles pour s'adapter au changement de loi. Désormais, les produits contenant des sceaux et des légendes à haute teneur en matières grasses, en sucre et en sodium « seront considérés comme des aliments et des boissons dont la préparation, la distribution et la vente sont interdites dans les écoles ». Les centres publics et privés devront s'adapter. « Nous allons analyser quels produits nous devons supprimer, même si nous ne pouvons rien faire si les enfants apportent des chips ou des boissons gazeuses de la maison », répond Roberto Castro, directeur d'une école privée du quartier Del Valle.
Les mauvaises habitudes alimentaires mettent à l’épreuve l’ensemble de la société. Le problème ne vient pas seulement des vendeurs ambulants : dans la plupart des épiceries du Mexique, on ne trouve que des aliments ultra-transformés, gras et préparés rapidement à bas prix. Cristina Shaw estime qu'au-delà des mesures proposées par le SEP, un soutien aux pères et aux mères est nécessaire. « Je ne suis pas d'accord avec l'interdiction absolue, mais je ne crois pas que la malbouffe devrait être la généralité de l'alimentation des enfants », souligne-t-il et suggère que ce type de produits soit administré en petites quantités et de manière contrôlée. Il est difficile de croire qu'en 1980, seulement 7 % de la population mexicaine souffrait d'un excès de poids grave ; aujourd'hui, ce chiffre est multiplié par cinq, selon les institutions sanitaires. « L'interdiction du gouvernement est très importante car à ces âges les enfants sont très vulnérables et il a été prouvé que ces produits interfèrent avec leur croissance, leur développement et même la qualité de leur sommeil », ajoute la nutritionniste.
Aujourd'hui, la lutte contre l'obésité est devenue l'une des priorités du gouvernement fédéral. Un tiers des personnes décédées au Mexique au cours des 15 dernières années l'ont fait à cause de problèmes liés à une mauvaise alimentation. Cela est également dû aux maladies chroniques : hypertension, diabète, surpoids, obésité, diabète, cancer… qui ont généré des coûts de santé élevés pour l'État mexicain. Il était essentiel que le Mexique agisse et applique des mesures d'étiquetage, une taxe sur le sucre et une interdiction de la publicité destinée aux enfants, mais cela n'a pas suffi à arrêter l'épidémie. Les produits ont continué à être vendus dans les centres éducatifs, malgré les avertissements des autorités. « L'État mexicain a été irresponsable concernant la santé des enfants », dénonce Alejandro Calvillo. « Depuis 2010, nous disposions de lignes directrices pour les écoles, mais elles ne figuraient pas dans la loi et ne pouvaient pas faire l'objet de poursuites », ajoute-t-il. 14 ans plus tard, les autorités ont franchi le pas.
Calvillo explique que face à ces avancées, l'industrie de l'alimentation et des boissons gazeuses a mené une « dure bataille » pour éviter toute mesure réglementaire. Une bataille qui implique de se protéger contre la taxe sur le sucre sur les boissons gazeuses ou d’appliquer des « tactiques dilatoires » devant les tribunaux. Ce journal a contacté Femsa, le plus grand embouteilleur indépendant de produits Coca-Cola au monde, et Pepsico, mais les deux sociétés ont refusé de commenter.
María de los Ángeles vend depuis 34 ans des friandises et des fritures devant une école du quartier rom. Ce poste est sa seule source de revenus. « S’ils veulent interdire, nous devrons remplacer les chocolats et les sucettes par des produits plus sains. Je peux préparer des sandwichs et des fruits ; Je vends de l'eau, en fait, regarde, je le fais déjà », dit la femme en désignant plusieurs bouteilles d'eau en bouteille à côté des jus et des boissons gazeuses. « Je vous dis aussi quelque chose : l'enfant cherche le bonbon », dit la dame comme prémonition. « Et s'ils ne l'achètent pas ici, ils l'obtiendront ailleurs. » « Souvent, ils leur donnent des fruits à l’école, et savez-vous ce qu’ils en font ? Ils le jettent parce qu'ils ne l'aiment pas », dit la femme.
Arrêter la consommation de malbouffe au Mexique est devenu une tâche titanesque en raison du fonctionnement du marché et du vaste réseau que ces entreprises ont créé pour atteindre tous les coins du pays. La seule alternative consiste à consommer plus consciemment dans les foyers et à transformer l’école en un espace où les enfants apprennent également à manger. L’industrie alimentaire a pour elle quelque chose de plus puissant que la législation : elle a la faveur des consommateurs qui ont intégré les boissons gazeuses et les aliments ultra-transformés dans leur vie. « Le sucre est très puissant. C'est difficile de rompre avec elle », déclare Roberto Castro.
