En 2014, mon père a reçu un diagnostic de cancer au Kenya. J'étais à des milliers de kilomètres de là, j'enseignais à l'Université du Nebraska-Lincoln, et l'impuissance que je ressentais était totale. L'infrastructure médicale du Kenya signifiait que chaque rendez-vous nécessitait des heures de trajet entre notre domicile et Nairobi, des chauffeurs embauchés, une coordination constante par téléphone et par SMS avec un décalage horaire de huit heures, et des paiements directs qui drainaient les économies de la famille. Il n’y avait pas de clinique d’oncologie locale. Pas de navigateur patient. Personne pour s'asseoir avec mon père et lui expliquer ce que ses médecins lui disaient. En 2016, il était parti.
Lorsque ma mère a reçu le même diagnostic en 2020, le cycle a recommencé : la ruée vers les transports, la coordination des soignants, la dévastation financière. Elle est décédée en 2022.
Deux parents. Deux voyages contre le cancer. Tous deux définis par l’isolement, des ressources insuffisantes et un système de santé qui, malgré tous ses praticiens dévoués, ne pouvait tout simplement pas fournir le type de soutien communautaire qui aurait pu alléger leurs souffrances ou les miennes. Le chagrin s’est transformé en quelque chose dont je ne pouvais pas me débarrasser et pendant un moment, je n’ai pas su quoi en faire.
Finalement, j’ai trouvé ma réponse dans le seul endroit où je passe plus de temps dans ma vie professionnelle qu’ailleurs : ma salle de classe.
Au cours des dernières années, j'ai délibérément structuré mes cours de synthèse en relations publiques autour de partenariats avec des organisations à but non lucratif de lutte contre le cancer. Mes étudiants ont travaillé avec la Lymphoma Research Foundation et Angels Among Us, une organisation basée au Nebraska qui soutient les familles d'enfants subissant un traitement contre le cancer. Il ne s’agit pas d’études de cas hypothétiques ou de campagnes simulées. Mes étudiants fonctionnent comme de véritables équipes d'agences de relations publiques au service de vrais clients avec de vrais enjeux.
Les résultats ont été tangibles. En 2022, une équipe de mes étudiants a remporté la première place à l'échelle nationale au concours d'études de cas Bateman de la Public Relations Student Society of America, sur la base d'une campagne qu'ils ont développée pour la Lymphoma Research Foundation. Plus récemment, ma classe de synthèse de l'automne 2025 a piloté le nouveau programme Collegiate Champion de la Lymphoma Research Foundation, une initiative qui invite les étudiants de tout le pays à défendre les campus, à fournir les ressources de la fondation aux cliniques d'oncologie de leurs communautés et à collecter des fonds pour la recherche sur le lymphome. Les représentants de la fondation ont été profondément impressionnés par le travail des étudiants, et notre projet pilote guidera le déploiement national du programme dans les universités de tout le pays.
Mes étudiants ont fait tout cela avec un budget nul.
Ce dernier détail est important car il illustre un principe autour duquel je construis désormais chaque cours : les relations sont monnaie courante. Sans argent pour le matériel promotionnel ou les incitations à des événements, mes étudiants ont dû cartographier toutes les parties prenantes sur le campus et au-delà qui pourraient amplifier leur message. Ils ont obtenu des dons de produits de Red Bull et Celsius grâce à des relations personnelles et professionnelles. Ils ont persuadé les sections de vie grecques et les membres du corps professoral d'ouvrir leurs réunions et leurs salles de classe pour des présentations de campagne. Ils ont demandé au bureau de la vie étudiante de l'UNL d'approuver les emplacements des stands à fort trafic. Ils ont construit un réseau de partenariats dont de nombreux professionnels en activité seraient fiers, et ils l'ont fait en un seul semestre.
Je partage cela non pas parce que je pense que mon approche est la seule façon d’enseigner, mais parce que je crois que nous sous-estimons le pouvoir du but dans l’éducation. La recherche le confirme. Une enquête réalisée en 2024 par la National Association of Colleges and Employers a révélé que les professionnels de la génération Z qui ont participé à un apprentissage expérientiel pendant leurs études universitaires gagnent des salaires nettement plus élevés – en moyenne 59 059 $, contre 44 048 $ pour ceux qui n’ont pas participé – et signalent des taux de satisfaction professionnelle plus élevés et une plus grande valeur perçue dans leur expérience d’enseignement supérieur. Ce ne sont pas des différences marginales. Ils représentent une trajectoire fondamentalement différente et les avantages s’étendent bien au-delà de l’obtention du diplôme.
Mais ces statistiques, aussi convaincantes soient-elles, ne reflètent pas ce que je vois dans ma classe. Ils ne capturent pas l'étudiante qui m'a dit que travailler sur la campagne contre le lymphome lui avait fait comprendre qu'elle voulait poursuivre des communications à but non lucratif, ni l'étudiante qui a pleuré lors de notre présentation finale parce que sa grand-mère venait de recevoir un diagnostic de cancer et qu'elle avait enfin l'impression de faire quelque chose qui comptait.
Ils ne saisissent pas ce que signifie voir les élèves passer de la conception des devoirs comme des obstacles à franchir à la compréhension de ceux-ci comme des opportunités de faire une différence dans le monde.
Le marché du travail dans son ensemble renforce les arguments en faveur de ce type d’enseignement. Le secteur à but non lucratif représente près de 10 % de tous les emplois du secteur privé aux États-Unis, soit environ 12,8 millions d’emplois, selon les données de 2022 du Bureau of Labor Statistics des États-Unis. Les organisations qui luttent contre le cancer et d’autres maladies ont besoin de personnes qui savent nouer des relations, élaborer des messages stratégiques et mobiliser les communautés. Nous devrions former les étudiants en conséquence.
Mais les arguments en faveur de ce type d’enseignement vont plus loin que la préparation au marché du travail. Lorsque les étudiants travaillent pour le compte d’une organisation à but non lucratif de lutte contre le cancer, ils n’apprennent pas seulement la cartographie des parties prenantes et les messages stratégiques dans l’abstrait. Ils acquièrent ces compétences au service de quelque chose qui sauve des vies. Cela change la texture du travail. Cela change le sérieux avec lequel ils le prennent. Et d’après mon expérience, cela change qui ils deviennent.
Je suis transparent avec mes étudiants sur les raisons pour lesquelles je choisis ces partenariats. Le premier jour de cours, je leur parle de mes parents. Je leur parle des voyages de plusieurs heures à Nairobi, de la coordination des soins depuis un autre continent, du fardeau financier qui a aggravé le fardeau émotionnel. Je leur dis que dans la culture kenyane, nous honorons nos ancêtres en transmettant leurs valeurs et en veillant à ce que leurs luttes ne soient pas vaines. Je leur dis que mes parents n'avaient pas accès au type de systèmes de soutien sophistiqués proposés par des organisations comme la Lymphoma Research Foundation, mais que grâce au travail des étudiants, d'autres familles y auront peut-être accès.
Ce type de divulgation n’est pas quelque chose avec lequel tous les instructeurs seraient à l’aise, et je ne le suggère pas comme modèle universel. Mais j’ai découvert que lorsque je suis honnête sur les enjeux personnels derrière nos partenariats de classe, cela permet aux étudiants de s’investir pleinement dans le travail. Beaucoup d’entre eux ont leur propre histoire de cancer dans leur famille. Certains ont perdu leurs parents ou grands-parents. Quand je leur raconte le mien, un changement se produit dans la pièce. Le projet cesse d'être une mission et commence à être une mission.
Je souhaite présenter un cas pratique à mes collègues enseignants, en particulier ceux des communications, des relations publiques, du marketing et des domaines adjacents : envisagez de centrer vos cours expérientiels sur des organisations dont les missions répondent à des besoins humains profonds. Les organisations à but non lucratif contre le cancer sont une possibilité, mais le principe s’applique largement. Il s'agit de trouver des clients dont le travail a un réel poids, des organisations dont l'enjeu n'est pas le revenu trimestriel mais le bien-être humain. Lorsque les étudiants constatent que leurs compétences en communication stratégique peuvent influencer la décision d’une famille de se connecter aux ressources sur le cancer ou si un patient suit son traitement avec du soutien plutôt que seul, ils apprennent quelque chose qu’aucun manuel ne peut enseigner : ils apprennent que leur profession compte.
Le modèle opérationnel que j’ai développé est simple et reproductible. J'approche des organisations à but non lucratif dont les missions correspondent à mes objectifs d'enseignement et je propose un partenariat d'un semestre dans lequel mes étudiants fonctionnent comme une équipe d'agence pro bono. L’organisation à but non lucratif bénéficie d’un soutien en communication stratégique qu’elle n’a peut-être pas les moyens de se permettre. Mes étudiants obtiennent un vrai client, de vrais délais et une vraie responsabilité. L'université obtient des preuves documentées de l'engagement communautaire et des résultats des étudiants. Tout le monde en profite.
Ce qui fait que ce travail est plus qu'une simple case à cocher d'apprentissage par le service, c'est l'intentionnalité derrière le choix du partenaire. Je ne choisis pas ces organisations au hasard. Je les choisis parce que je sais, grâce à l'expérience la plus douloureuse de ma vie, ce que cela signifie lorsque les patients atteints de cancer et leurs familles manquent de soutien. Ces connaissances façonnent chaque mission que je conçois, chaque livrable dont j'ai besoin et chaque conversation que j'ai avec les étudiants sur ce que signifie pratiquer des relations publiques avec un but précis.
Le cancer a emporté mes parents. Mais cela a également clarifié quelque chose que je n’aurais peut-être jamais compris de manière aussi viscérale : que la salle de classe n’est pas seulement un lieu de transmission de connaissances. C'est un lieu où l'on peut transformer la perte en objectif, transformer le chagrin en action et montrer à une salle remplie de jeunes de 20 ans que les compétences qu'ils acquièrent peuvent changer des vies, y compris la leur.
