Cet automne, deux de mes neveux ont commencé leur première année à l'Université du Michigan. J'ai longuement discuté avec eux alors qu'ils réfléchissaient à l'endroit où étudier, et ils ont finalement choisi le Michigan, le même endroit où, il y a de nombreuses années, j'ai commencé mon propre parcours d'étudiant de premier cycle.
Alors qu’ils entreprennent leur propre parcours d’apprentissage, je suis frappé par la différence entre leurs expériences et les miennes. Ils disposeront de davantage de moyens d’explorer leurs intérêts, de rencontrer des employeurs, de renforcer leurs capacités et de relier l’apprentissage au travail. Ils seront également confrontés à un ensemble de choix plus complexes et à un monde du travail qui changera radicalement entre leur premier jour et l’obtention de leur diplôme.
En réfléchissant à ce que j’espère qu’ils vivront au cours des quatre prochaines années, je pense également à ce que les universités leur doivent, ainsi qu’à chaque étudiant : pas simplement plus d’opportunités, mais un parcours de développement qui permet aux étudiants de prendre des décisions de plus en plus éclairées et d’apprendre de leurs choix.
Dans la première chronique de cette série, j’ai soutenu que la préparation à une carrière ne peut pas attendre l’obtention du diplôme. Les enseignants, les employeurs et les dirigeants universitaires ont répondu en donnant des exemples de la façon dont ils associent déjà l'apprentissage et le travail. Leurs réponses ont renforcé un point central qui mérite une réflexion plus approfondie : une rencontre précoce avec un problème authentique fait plus que préparer un étudiant à un futur emploi. Cela peut transformer la façon dont cet élève vit tout ce qui suit.
Un étudiant qui a vu des connaissances disciplinaires appliquées dans le monde revient en classe avec différentes questions. Les concepts acquièrent un contexte. La lutte productive prend du sens. L’élève commence à comprendre où son apprentissage pourrait le mener et comment il pourrait y contribuer.
Cela suggère un objectif plus ambitieux que de garantir que chaque étudiant obtienne un stage. Et si les étudiants rencontraient des dizaines d’opportunités de plus en plus difficiles de relier l’apprentissage et le travail tout au long de leurs études de premier cycle ?
La préparation à la carrière ne devrait pas être un assortiment de programmes déconnectés regroupés autour de l’obtention du diplôme. Cela doit être développemental : les élèves doivent explorer les possibilités, faire preuve d’un pouvoir d’action croissant, s’attaquer à des problèmes authentiques et apprendre à expliquer et reconsidérer leurs choix.
Un seul stage ne peut pas tout faire
Les stages sont extrêmement précieux. Ils offrent aux étudiants une expérience significative, des relations professionnelles, une plus grande confiance en eux et une vision plus claire de la direction qu'ils souhaitent prendre ensuite. Mais tous les étudiants n’y ont pas accès.
L'indice d'opportunité d'État 2025 de la Strada Education Foundation montre que 43 % des personnes âgées des établissements de quatre ans ont déclaré avoir eu au moins une expérience d'apprentissage rémunérée en milieu de travail. L'accès dépend du temps, de la géographie, de la flexibilité financière, de la confiance, de l'expérience antérieure et du capital social.
L’offre d’opportunités conventionnelles ne répond pas non plus à la demande des étudiants. Le Business–Higher Education Forum estime que 8,2 millions d’étudiants ont recherché des stages ou des expériences similaires en 2023, mais qu’environ 4,6 millions n’ont pas pu accéder aux opportunités qu’ils souhaitaient, selon son analyse de 2026 « Lost in Translation : Navigating the Work-Integrated Learning Landscape ».
Mais même les meilleurs stages restent une expérience unique. Les étudiants ont besoin d’occasions répétées de tester leurs intérêts, de découvrir différentes formes de travail, d’appliquer leurs connaissances dans de nouveaux contextes et de faire des choix progressivement mieux informés.
L’objectif devrait être de placer les stages dans un continuum beaucoup plus riche d’apprentissage lié à la carrière. Ce continuum pourrait inclure la recherche, les simulations, les projets clients, l'emploi sur le campus, les entreprises entrepreneuriales, les défis industriels, le travail communautaire, les organisations étudiantes, l'apprentissage en ligne, les projets open source, le développement de portefeuilles et les concours interdisciplinaires.
Bon nombre de ces opportunités existent déjà dans nos institutions. Pourtant, les étudiants les vivent souvent comme des activités isolées plutôt que comme des éléments connectés de leur développement.
De la visibilité à l’agence
Dès le début, les professeurs peuvent aider les étudiants de premier cycle à voir comment les connaissances disciplinaires sont appliquées dans un contexte professionnel. Ils peuvent démontrer comment un concept éclaire un débat public, une pratique professionnelle, une question de recherche, une décision organisationnelle, un travail créatif ou un défi communautaire. Les anciens élèves et les praticiens peuvent rendre visibles des opportunités inédites, montrant comment la pensée disciplinaire s'applique dans des contextes inconnus.
Au fur et à mesure que les étudiants progressent, ils devraient acquérir une plus grande capacité d'action pour explorer les possibilités en étudiant un domaine, en interrogeant des professionnels, en comparant les approches organisationnelles, en identifiant un problème intéressant ou en déterminant comment une capacité particulière est utilisée dans différents secteurs.
Les étudiants peuvent alors découvrir davantage de possibilités de carrière, tester leurs hypothèses et faire des choix plus éclairés, y compris celui de changer de direction.
Avec le temps, l’ambiguïté et les enjeux devraient augmenter. Les étudiants avancés devraient rencontrer des problèmes sans réponses évidentes. Ils doivent décider quelles informations sont importantes, déterminer celles auxquelles on peut faire confiance, peser les priorités concurrentes, choisir parmi des alternatives imparfaites et accepter la responsabilité des conséquences de leurs décisions.
L’agence prend tout son sens lorsque les élèves ont la possibilité de faire des choix conséquents et lorsque le travail est suffisamment difficile pour révéler les limites de ce qu’ils savent. Les étudiants devraient également contribuer à façonner ce parcours de développement en identifiant quelles opportunités semblent accessibles, où les liens restent invisibles et quels processus institutionnels créent des obstacles inutiles.
Du choix à la défense réfléchie
Une plus grande agence exige une plus grande réflexion. Après avoir réalisé un travail authentique, les élèves devraient avoir l’occasion d’expliquer ce qu’ils ont décidé, pourquoi ils l’ont pris, quelles preuves ont guidé leur raisonnement, quels compromis ils ont envisagés et comment ils ont réagi lorsque leur approche initiale n’a pas fonctionné.
Il faudrait également leur demander : que feriez-vous différemment, sachant ce que vous savez maintenant ?
Je considère cela comme une défense réfléchie. Le but n’est pas de prouver que chaque choix était correct. Il s'agit de démontrer la capacité d'apprendre à partir des données probantes, des commentaires et de l'expérience, d'expliquer son raisonnement, de reconnaître l'incertitude et de réviser sa pensée.
La soutenance peut prendre plusieurs formes : un examen oral, une revue de portfolio, une réflexion écrite, une présentation publique, une explication enregistrée ou une conversation avec des professeurs, des pairs et des praticiens. Il doit être conçu de manière accessible et évalué selon des critères transparents qui mettent l’accent sur le raisonnement, les preuves, la réflexion et la croissance, et non sur la confiance, le raffinement ou la conformité à un style de communication unique.
Au travail, la bonne réponse suffit rarement. Les gens doivent expliquer comment ils ont formulé le problème, pourquoi ils ont choisi leur approche, ce qu’ils ont appris et comment ils s’adapteraient à mesure que les circonstances changent.
L’expérience, la preuve et l’expression se renforcent mutuellement.
Ce lien est particulièrement important dans un marché du travail qui met de plus en plus l’accent sur les compétences durables. Comme Colleen Flaherty l'a récemment rapporté dans À l’intérieur de l’enseignement supérieurDan Silverburg de Propel K20 soutient que les affirmations sur la pensée critique, la communication et l'adaptabilité deviennent significatives pour les employeurs lorsqu'elles sont associées à la preuve que les étudiants ont appliqué ces capacités à un travail réel.
La défense réflexive ajoute une autre couche en demandant aux étudiants d'exprimer ce qu'ils ont appris, comment ils ont contribué et comment leur jugement évolue. L’expérience donne aux étudiants quelque chose de conséquent à faire. Leurs travaux témoignent de leurs capacités. Leur réflexion les aide à déterminer la suite des choses.
Conseils pour le voyage à venir
Alors que je pense à mes neveux qui commencent leur propre parcours de premier cycle, cette progression développementale suggère des conseils plus personnels.
N'attendez pas que quelqu'un vous déclare prêt à faire carrière. Recherchez des expériences qui vous permettent de voir comment la connaissance fonctionne dans le monde. Essayez des choses avant d’être certain qu’elles vous conviennent. Remarquez ce qui vous dynamise et ce qui ne vous dynamise pas. Demandez des commentaires. Conservez les preuves de ce que vous avez fait. Établissez des relations avec des personnes dont vous souhaitez comprendre le travail.
Plus important encore, apprenez à expliquer les choix que vous faites et à les reconsidérer sans considérer un changement de direction comme un échec. Le monde va changer au cours de vos quatre années au Michigan, et vous aussi. L’objectif n’est pas de prédire parfaitement ce monde ou de décider de tout votre avenir maintenant. Il doit devenir de plus en plus capable de déterminer la marche à suivre.
C'est ce que j'espère pour mes neveux. C’est aussi ce que chaque étudiant devrait pouvoir attendre d’une université conçue pour l’avenir.
Remarque : l'IA m'a aidé à trouver des recherches pertinentes, à tester l'argumentation et à améliorer la rédaction. Les idées, jugements et conclusions sont les miens, tout comme toutes les phrases trop longues qui ont survécu au processus de révision.
