L’enseignante Mercedes Cereijo se souviendra de cet appel toute sa vie. « Mon téléphone a sonné à 13 heures le 20 juin, la veille du dernier jour de cours, et on m’a annoncé que l’école allait fermer. Chaque année, nous perdions deux, trois, quatre étudiants, mais nous ne nous y attendions pas et ce n’était pas bien planifié. Ou peut-être qu’ils l’ont dit ainsi pour qu’il n’y ait pas de temps de réaction. Et même s’il y a eu des mobilisations de la communauté éducative tout l’été, nous l’avons mangé avec des pommes de terre ». À cette époque, en 2017, Cereijo était directeur de l’école publique Emilio Navasqüés, à Cruceiro de Roo, dans la municipalité d’Outes, au sud de La Corogne, où vivaient à l’époque 6 500 personnes. Le centre comptait une seule classe du deuxième cycle des nourrissons, à laquelle participaient 18 élèves de différents cours. Et 55 élèves en primaire, ce qui donne une moyenne de moins de 10 par cours. En septembre, les inscriptions allaient augmenter, étonnamment, de huit étudiants. Mais cela ne s’est pas produit. L’école a fermé ses portes et les élèves et leurs professeurs ont été transférés dans un autre centre.
La baisse cumulée du taux de natalité a déjà un fort impact sur l’école. Au cours des cinq dernières années, le deuxième cycle infantile (avec des enfants de trois à six ans) a perdu 145.071 élèves, et le primaire (de six à 12 ans), 159.288. Au total, les deux cycles traditionnels des écoles publiques ont perdu 304 359 élèves. Et en 10 ans, la diminution s’élève à 358 856, dont la grande majorité, 314 017, correspondent au deuxième cycle des nourrissons, dans un processus qui s’accélère. L’année dernière, le deuxième cycle des maternelles a perdu 41 061 élèves. Et les cohortes qui atteindront ce stade dans les années à venir continueront de diminuer, car les naissances n’ont cessé de baisser. Les dernières données connues, se référant au premier semestre de cette année, reflètent un nouveau minimum, avec seulement 155.629 naissances.
La courbe des naissances suggère que les fermetures d’écoles, un processus que Mercedes Cereijo qualifie de « traumatisant et douloureux », vont augmenter dans les années à venir. Mais l’intensité et la forme qu’elles prendront dépendront des décisions politiques. Aujourd’hui, il y a 32 écoles primaires de moins qu’il y a 10 ans, ce qui représente une réduction de 0,2%, pour un total de 13 876. L’évolution des centres a toutefois été différente dans les deux réseaux. Alors qu’au cours de cette période, 112 écoles publiques ont fermé leurs portes, le nombre d’écoles privées qui enseignent dans les écoles primaires a augmenté de 80 (les statistiques du ministère ne permettent pas de savoir combien d’entre elles sont subventionnées).
L’école publique a perdu dans la somme des deux cycles, au cours de ces 10 années, 8,6% d’élèves (251.491), et l’école privée, 7,8% (107.365 élèves). La disproportion des fermetures et des ouvertures d’écoles s’explique en partie par le fait que le réseau public est beaucoup plus implanté en milieu rural que le réseau privé, essentiellement urbain. Et c’est dans les zones rurales touchées par le dépeuplement que le plus grand nombre d’écoles ferment. Les centres privés ont également tendance à proposer non seulement des écoles maternelles et primaires, mais aussi des écoles secondaires, une étape que 34 324 élèves ont remportée l’année dernière, ce qui leur a permis de compenser les frais de scolarité jusqu’à présent.
Le socialiste Felipe Facci, jusqu’il y a quelques semaines ministre de l’Éducation du Gouvernement d’Aragon, affirme que le fait que plus d’une centaine d’écoles publiques ont fermé alors qu’elles ont ouvert 80 écoles privées a également influencé des facteurs de politique éducative. Par exemple, la précédente loi éducative, la Lomce, approuvée il y a 10 ans par le PP, favorisait les écoles subventionnées de différentes manières, notamment en favorisant « le transfert de terrains publics pour la construction de centres privés », souligne-t-il. En sens inverse et au niveau régional, l’Exécutif aragonais dont faisait partie Facci a réduit à trois le seuil minimum d’étudiants que devait avoir un centre rural pour rester ouvert. Au cours des dix dernières années, seules les écoles publiques d’Aragon, de Madrid, des Îles Baléares et d’Euskadi ont augmenté. « Lorsqu’une école dans un milieu rural fragmenté est fermée, d’autres services qui gravitent autour d’elle sont également fermés, comme la cantine scolaire, les transports et d’autres activités », explique l’ancien conseiller. « Et la dernière chose que veulent les parents, c’est que leur école ferme et que leur enfant doive marcher 20 ou 30 kilomètres chaque jour, par beau comme par mauvais temps. »
La baisse du nombre d’étudiants ne touche pas seulement les zones rurales. « Nous le remarquons tous. À Santiago, où les centres ont dû s’agrandir parce qu’il y avait des problèmes de places, ils ne l’ont pas fait depuis deux ans », déclare Francisco Lires, président de l’association des directeurs d’écoles publiques de Galice. « Et lorsque le nombre d’étudiants diminue, c’est presque toujours pour le pire, car ce qu’ils font, c’est réduire les unités et le personnel. Nous venons par exemple de perdre une unité chez les nourrissons. Nous avions 50 places et nous n’avons eu que 18 candidatures. Dans une ville de 15 000 habitants, qui n’est pas si petite, mais dans laquelle il y a eu l’année dernière 50 naissances, ce qui est scandaleux », poursuit Lires, directeur d’une école à Noia.
À l’autre bout de la péninsule ibérique, Noelia Manzanares, directrice de l’école publique Francisco Grangel Mascarós, située à L’Alcora, une ville de 10 500 habitants près de Castellón, raconte une histoire similaire. Dans sa municipalité, il y a quatre écoles, deux publiques et deux subventionnées, qui sont passées de deux lignes et demie à une seule. Le centre de Manzanares a accueilli des enfants de deux ans (à partir du premier cycle des nourrissons), mais les inscriptions à ce niveau n’ont pas été remplies. « Ce qui est bien, c’est que nous réduisons le ratio à marche forcée ; Aujourd’hui, nous avons des classes de 23 élèves, alors qu’ils en avaient 30. Le problème, c’est qu’on voit l’évolution et on se dit : « Au final, qu’est-ce qui va se passer avec tout ça ?
Comment profiter du surplus
La baisse incessante de la natalité est, pour le responsable de l’éducation à l’EsadeEcPol, Lucas Gortazar, « le grand changement éducatif » de notre époque. Et la clé est, à son avis, à quoi va servir l’excédent budgétaire de dépenses par étudiant que cela va générer. « La question est : comment l’utilisez-vous ? Voulez-vous le consacrer à des ratios plus faibles ? Ou va-t-on vers un modèle de concentration des élèves dans des écoles moyennes, à deux ou trois lignes, dans lesquelles on peut offrir de nombreux services, comme des cantines, des bourses, des activités périscolaires, des doubles… ? Allons-nous vers un modèle avec deux enseignants dans la même classe au primaire ? Ou allons-nous payer davantage les enseignants, dont les salaires sont à moitié gelés depuis 10 ans ?
Gortazar admet que parler de fermeture d’écoles dans les zones rurales est politiquement incorrect, mais prévient que garder les élèves dans de très petites écoles coûte très cher. « Vous pouvez vous le permettre quand vous avez un petit pourcentage, disons 5%, mais si cela passe soudainement à 30%, vous devrez dépenser tout l’excédent budgétaire pour maintenir à flot les écoles avec des ratios très faibles et ne rien faire avec les autres écoles. . Je pense qu’il y a là un gigantesque conflit distributif ».