José Ismael Peña (Marinilla, Antioquia, 63 ans) a été ces deux dernières années le grand rival du mouvement étudiant de l'Université nationale, la principale université de Colombie. Après sa nomination comme recteur en mars 2024, des assemblées, des marches et des grèves ont eu lieu qui l'ont dénoncé comme un néolibéral qui promouvrait la logique mercantiliste dans l'institution publique. Les chants et les graffitis contre lui sont devenus populaires. Les étudiants ont insisté pour que Leopoldo Múnera, un politologue de gauche qu'ils avaient massivement soutenu lors d'une consultation non contraignante, occupe cette position. Ils ont réussi, avec le soutien du président Gustavo Petro, à ce que le Conseil supérieur de l'université annule la nomination de Peña et nomme Múnera. S'engage alors une longue bataille judiciaire qui entretient la rivalité et dont aujourd'hui, près de deux ans plus tard, Peña est la grande gagnante. La semaine dernière, un tribunal a ordonné son retour au presbytère.
L'universitaire, avec une longue carrière au sein de la Faculté de génie et des équipes de direction de l'Université, se déclare soulagé. « C'est une leçon qu'il faut respecter les règles », dit-il dans une interview dans un centre de conférences à Bogotá, où il prépare des réunions avec les doyens et d'autres dirigeants. Son premier défi réside dans les grèves que les étudiants ont déjà appelées pour exiger sa démission. Il appelle au dialogue et promet de maintenir le processus entamé par Múnera pour réformer le gouvernement universitaire. « Il s'est avéré que le diable n'était pas un tel diable », dit-il dans une tentative de conciliation. Évitez cependant de commenter la possibilité que cette réforme permette l'élection directe des autorités. « Ce avec quoi je suis d'accord, c'est que nous nous asseyions et discutions. »
Demander. Quel bilan tirez-vous de ces deux années de contentieux judiciaire ?
Répondre. C'était très douloureux, mais il était important de maintenir ce processus [en la justicia] par les institutions et l’État de droit. Nous ne pouvions pas faire passer le message aux jeunes selon lequel le changement de recteur peut se faire par la violence, avec des embauches et des prises de contrôle armées des bâtiments. Ils doivent savoir que toute protestation est valable, mais dans le cadre de la loi.
Q. Au-delà des mobilisations, le principal obstacle à son maintien en fonction en 2024 a été que le ministère de l'Éducation a dénoncé des irrégularités dans sa nomination et que le Conseil supérieur a choisi une autre personne.
R. Le Gouvernement voulait apporter ce changement, mais le Conseil supérieur n'avait plus le pouvoir de le faire. Ils auraient dû intenter une action en justice pour qu'un juge tranche. Ce qu’ils ont fait était totalement illégal.
Q. Une déclaration de l'assemblée étudiante du siège de Bogotá rejette la décision du Tribunal supérieur de Bogotá en sa faveur et dénonce qu'il s'agit d'une « décision de nature politique, orientée par des secteurs de la droite uribiste ». Ils se sont mis en grève et demandent leur démission. Que leur répond-il ?
R. Dire que l'uribisme est infiltré est un manque de respect total envers le Conseil d'État [el Tribunal Superior de Bogotá interpretó dos sentencias de ese órgano para decidir el regreso de Peña a la Rectoría]. Ce sont de très hauts magistrats, une des institutions les plus solides de ce pays. On dit que je suis uribiste parce que Paloma Valencia a soutenu l'institutionnalisation, mais de nombreuses personnes d'autres courants politiques se sont prononcées, comme Guido Echeverry. [verde] ou Humberto de la Calle [liberal disidente].
Q. Un groupe de professeurs de littérature lui a envoyé une lettre qui reconnaît la sentence, mais lui demande quand même de démissionner en raison du rejet que suscite sa nomination dans la communauté et de la crainte que les activités académiques soient interrompues. Que répondez-vous à cet autre argument ?
R. Le problème est qu'un nouveau processus ne peut pas être créé [para elegir un nuevo rector en propiedad]. Si je démissionne, le Conseil supérieur devra nommer un responsable pour terminer le mandat actuel, qui court jusqu'en 2027. Cela placerait l'université dans une situation intérimaire administrative très grave. Une personne intérimaire n’a pas la même force qu’un recteur titulaire. C'est donc mon obligation de subvenir à mes besoins.
Q. Comment allez-vous dialoguer si les élèves ne vous reconnaissent pas et refusent de s’asseoir à vos côtés ?
R. C'est la question pédagogique sur laquelle nous devons travailler. Je peux dire que je ne connais pas la police de la circulation, mais si elle me donne une amende, je dois quand même la payer. Nous devons être très respectueux du système juridique et consolider l’État de droit.
Q. Voulez-vous que votre Presbytère, qui se terminera l’année prochaine, reste dans les mémoires pour ce message ?
R. Oui. Pour le travail pédagogique destiné à tous les étudiants et principalement aux étudiants en Droit, qui doivent savoir que leur rôle est de respecter les règles. S’ils ne sont pas d’accord, il existe des mécanismes juridiques pour les modifier. Mais on ne peut pas, par exemple, changer un maire avec des pierres et des coups de pied. C’est un message important surtout dans le contexte de violence que connaît notre pays. Si nous ne défendons pas l’État de droit, la Colombie s’effondrera.
Q. Avec la réglementation actuelle, dans laquelle le Conseil Supérieur prend la décision finale, le candidat qui remporte la consultation communautaire n'atteint jamais le Rectorat. Est-ce le problème sous-jacent ?
R. Les réglementations dont nous disposons actuellement ont été conçues par la communauté après la Constitution de 1991, qui nous a donné l'autonomie. Quelqu’un peut dire à juste titre qu’ils ne sont plus utiles. Mais nous devons ensuite nous asseoir et discuter rationnellement avec l’ensemble de la communauté de ce que devraient être les règles. Et appliquez-les à l’avenir, et non de manière rétroactive.
Q. Seriez-vous d’accord pour modifier la règle afin que la consultation soit contraignante ?
R. Ce avec quoi je suis d’accord, c’est que l’ensemble de la communauté s’assoit pour discuter et définir ce qu’est le mécanisme électoral.
Q. L'idée du mécanisme actuel est que le Conseil prend en compte non seulement l'avis de la communauté, mais aussi d'autres lignes directrices, comme les curriculum vitae et les propositions des candidats. Comment défendriez-vous la pertinence de ces autres critères ?
R. Je n’en défendrais aucun pour le moment. La communauté entière doit déterminer ce que sera l’avenir. En tant qu'universitaires, nous devons examiner comment fonctionne la nomination des recteurs partout dans le monde : en Asie, en Afrique, en Europe, en Amérique du Nord. Et quels en sont les avantages et les inconvénients.
Q. Mais ne prenez-vous pas parti pour un processus ou pour un autre ?
R. Je ne peux pas prendre parti car nous en discutons et je veux que nous parvenions à des accords que nous respectons. Quels que soient les résultats, nous les respectons et essayons d’en faire la nouvelle norme.
Q. Les étudiants disent que la réglementation actuelle permet à un établissement académique de toujours garder le contrôle du rectorat et ils vous désignent comme faisant partie de ce groupe…
R. On dit que je suis issu de la bourgeoisie de ce pays, et ce n'est pas vrai. Je suis le fils d'une institutrice et d'une couturière. Je suis entré dans cette université en tant qu'étudiant et j'ai dû me retirer parce que je ne pouvais pas payer ma nourriture. J'ai obtenu un emploi dans une bibliothèque où je gagnais le salaire minimum et j'ai tenu six ans pour payer mes études. Je n'ai pas d'entreprises, mon seul revenu est mon salaire universitaire.
Q. Les étudiants soulignent que cet établissement favorise une dynamique de privatisation de l'université, avec des professeurs qui font des recherches sur la base de contrats avec des entreprises et non sur des critères académiques ou de responsabilité sociale. Que leur répond-il ?
R. Je suis enseignant depuis 35 ans et je n'ai jamais eu de contrats dont j'ai profité. J'ai réalisé de nombreux projets d'extension et ils me soutiennent tous. J'ai travaillé sur un projet visant à amener l'université dans les communautés paysannes de Sumapaz et je n'ai jamais reçu une seule pièce. Et ma référence est Gerardo Molina, qui fut recteur entre 1944 et 1948. Il a inventé l'année rurale pour les médecins et les ingénieurs. C'est ma définition de la manière dont ceux d'entre nous, privilégiés, qui ont eu la possibilité d'aller à l'université, devons en redonner une petite partie à la société.
Q. Selon vous, pourquoi les étudiants voient les choses ainsi ?
R. Ils ont besoin d'un mythe. Et ils aimeraient que je sois ce qu’ils disent, mais le problème qu’ils ont, c’est que ce diable s’est avéré n’être pas un tel diable. Toute ma vie, j'ai été une personne de gauche. Mon premier vote était pour Gerardo Molina [candidato a la Presidencia en 1982]. J'ai fait du travail communautaire à Cimitarra. Et vous pouvez regarder toutes les thèses de doctorat que j'ai encadrées : aucune n'a à voir avec le mercantilisme, les brevets ou quelque chose de similaire. Le fait est que dans un monde post-vérité, la vérité n’a pas d’importance. Vous devez avoir un diable à qui le donner.
Q. Seriez-vous le diable et votre prédécesseur le saint, Múnera ?
R. Exactement. C'est un problème d'imaginaires. Sans dire que le diable est le professeur Leopoldo, que j'ai toujours respecté.
Q. Quel bilan faites-vous de la gestion de Múnera ?
R. La seule erreur que je dois signaler, c'est que j'ai accepté d'arriver par imposition. Il a été doyen de la Faculté de droit et il est douloureux qu'il ait dit aux étudiants qu'il est valable de violer l'État de droit. Ce serait comme moi, qui suis ingénieur, de dire que les règles structurelles d'un ouvrage n'ont pas d'importance si l'on économise quelques pesos. Mais sinon, c'est une personne formidable. Nous avions planifié tout ce qu'il faisait et nous allons en faire la promotion.
Q. Y compris l’Assemblée constituante pour réformer les règles d’élection des autorités ?
R. Compris. Et nous améliorerons également le système de protection sociale [comedores, residencias estudiantiles] et les conditions des étudiants d'Arauca, de Tumaco.
Q. Múnera a promu l'Assemblée constituante avec l'intention que les postes soient élus démocratiquement. Vous évitez de vous prononcer en faveur de cela…
R. Ce que je dis, c'est que nous devons nous asseoir et regarder et que je travaillerai pour que l'Assemblée constituante fonctionne.
Q. Pour en revenir aux activités de vulgarisation et aux liens avec le secteur privé, le problème sous-jacent est-il le sous-financement des universités publiques par l'État ?
R. Nous avons connu un déficit croissant depuis la Constitution de 1991 jusqu'à il y a quelques années. Nous avons arrêté d’investir dans les infrastructures et nombre de nos bâtiments se sont effondrés. Mais cela a changé. Le gouvernement précédent a alloué des ressources qui ont réduit le déficit de toutes les universités publiques. Et ce gouvernement a fourni des ressources très importantes pour que nous puissions non seulement maintenir ce que nous avons, mais même croître davantage. Nous terminons l'Institut des sciences naturelles, où se trouve toute la collection Humboldt de la faune et de la flore colombiennes.
Q. La réforme législative de l'année dernière qui renforce le financement est-elle suffisante ?
R. L’argent de l’État ne suffira jamais. Et encore moins aujourd’hui, avec l’intelligence artificielle : nous sommes dans une vague d’invasion qui va rendre obsolètes les équipements scientifiques et technologiques. C'est pourquoi le recteur a l'obligation de chercher des ressources ailleurs. Je ne peux pas demander au gouvernement de m'aider à envoyer un étudiant à l'Institut polytechnique de Berlin et une expérience de six mois chez Mercedes Benz alors qu'il existe des universités publiques sans ressources dans les régions. Mais je peux demander des dons aux entreprises, ou des bourses aux ambassades.
Q. Pour conclure, comment accueillez-vous la récupération du corps du prêtre Camilo Torres, tué lors de son premier combat comme guérillero de l'ELN en 1966, et son transfert à la chapelle universitaire ?
R. Nous l'apprécions pour son rôle d'universitaire, de co-fondateur avec Orlando Fals Borda de la sociologie de ce pays. Il était notre aumônier et était très important pour la théologie de la libération en Amérique latine. C'est une référence. Mais bien sûr, il y a des visions de lui que je ne partage pas.
