Il fallait que tout se déroule sur des rails pour conserver une chance de victoire, mais sans les chenilles des motos pour les guider, la navigation a condamné presque définitivement les leaders espagnols de Ford au Dakar. Carlos Sainz a raté trois quarts d'heure après avoir perdu plus de 20 minutes à l'un des waypoints de l'ES10 et écopé d'une pénalité. Le leader déchu, Nani Roma, a cédé moins de temps et ne considère pas que tout est perdu. Le Catalan dépasse la barrière psychologique des 10 minutes au classement général, une nouvelle fois commandé par le Qatari Nasser Al-Attiyah, quintuple vainqueur du rallye et pilier du projet Dacia. Sur deux roues, une lourde chute de l'actuel champion Daniel Sanders lui a fait manquer la course et a quitté la bataille pour la victoire finale entre Ricky Brabec (Honda) et Luciano Benavides (KTM).
L'étape automobile a été remportée par le Français Mathieu Serradori avec un temps de 4h26m15s, le deuxième de son record et le premier du constructeur sud-africain Century. Sa victoire intervient également à l'occasion du 40e anniversaire de la mort tragique de Thierry Sabine, fondateur de l'événement, dans un accident d'hélicoptère lors de l'édition 1986. Al-Attiyah, nouveau leader de l'épreuve, pointe à sept minutes du vainqueur, tandis que son compatriote Sébastien Loeb, qui a finalement relevé la tête dans le rallye, traque le podium de la course depuis la quatrième position du général. La Roma, désormais troisième, avait déjà laissé entendre après son coup dur de la veille que seule une étape brillante la maintiendrait dans la course à la victoire.
Le pilote catalan a démarré la journée du bon pied et a su conserver son avance jusqu'au kilomètre 186 d'une spéciale de 421 kilomètres. Là, il a eu des ennuis avec son copilote Àlex Haro et est passé de seulement 10 secondes à Al-Attiyah et de conserver la tête à 10 minutes de retard. Finalement, il a cédé 14 minutes et en est à 12 et demie sur le tableau. « Je suis content d'avoir surmonté un autre marathon. Nous sommes là et nous savions que ça allait être dur. Nasser a creusé un écart important, mais c'est ainsi que se déroule ce match quand on ouvre », a commenté l'homme de Folgueroles à l'arrivée.
Presque à l'unisson, Sainz et Lucas Cruz ont commis l'erreur qui les condamne définitivement dans la quête de leur cinquième victoire. En plus d'accorder 32 minutes au vainqueur de l'étape, la FIA lui a infligé une pénalité de 15 minutes pour avoir sauté l'un des waypoints de la spéciale. Tout cela les retarde à la sixième place du classement général, à près de 40 minutes de retard sur la référence du test.
Maître en gestion lors de ses derniers triomphes sur le Dakar, Al-Attiyah a profité de son retard au départ pour porter le coup de grâce à la course. A l'arrivée, il s'est dit détruit après avoir attaqué du début à la fin de la spéciale, son grand atout pour remporter le sixième Touareg. Le Sud-Africain Henk Lategan (Toyota) a tenté de rester à portée de main, mais a finalement cédé sept minutes sur la ligne d'arrivée et s'est éloigné de 12 minutes au classement en deuxième position. Malgré l'avantage acquis, quelques crevaisons malheureuses et quelques ratés de navigation pourraient parfaitement changer la direction de la course, et la zone de « pit-stop » incluse dans l'étape 11 entre Bisha et Al Henakiyah est explicite en ce sens.
Marquée en rouge sur le calendrier des équipes, la spéciale de jeudi mettra une nouvelle fois les pierres en vedette pendant 347 kilomètres contre le chronomètre des pistes rapides et une liaison de 535 kilomètres. Les favoris pensent que c'est peut-être la dernière occasion de renverser le classement, ils prendront donc des risques et courront dur, une recette sans équivoque pour que l'incertitude prenne le dessus sur la caravane.
Chute du champion 2025
En moto, une chute au kilomètre 138 a écarté en un clin d'œil le leader Daniel Sanders, immédiatement secondé par Ricky Brabec et Tosha Schareina. La douleur à l'épaule lors de la neutralisation cachait en réalité une fracture de la clavicule gauche et du sternum. « Ça a été dur, surtout dans les dunes. Laisser filer la course, ça fait mal, mais maintenant il s'agit de finir, de survivre à un autre Dakar, je n'abandonne jamais », a déclaré le champion 2025.
L'Australien a persisté et a pu franchir la ligne d'arrivée avec près de 28 minutes de retard sur le vainqueur de la spéciale, le Français Adrien Van Beveren. La blessure du défenseur de la couronne a transformé le paysage de la course, puisque le leadership passe désormais à l'Américain de Honda après qu'il ait récupéré le temps perdu pour avoir aidé son collègue.
Brabec, vainqueur de deux Touareg, prendra la tête à trois spéciales de la fin du rallye lorsqu'il retrouvera officiellement son temps d'assistance chez Sanders. Benavides continuera d'être très serré, probablement à moins d'une minute au classement général. L'Argentin a déploré une chute sur une dune sans conséquence et cinq minutes perdues bloqué dans le sable. Le remaniement du classement a permis au Valencien Tosha Schareina de monter sur le podium de l'épreuve, encore trop loin pour rêver à sa première victoire au classement général. A plus d'un quart d'heure de la fin, seul un miracle permettrait à l'Espagnol de renouer avec la bataille.
