Plus de 200 personnes sont mortes ce mercredi dans le nord-est de la République démocratique du Congo (RDC) après l'effondrement d'une mine de coltan. L'accident s'est produit à l'aube après que de fortes pluies ont provoqué un glissement de terrain et l'effondrement de la colline où se trouvait l'une des mines de Rubaya, a déclaré vendredi à Reuters Lumumba Kamberee Muyisa, porte-parole du gouverneur de la province du Nord-Kivu, où se trouve la mine. La majorité des défunts sont des mineurs artisanaux, parmi lesquels se trouvent des enfants et des femmes qui vendaient sur le marché voisin. En outre, 20 personnes ont été blessées.
« Nous sommes dans la saison des pluies. Le sol est fragile. Le sol a cédé pendant que les victimes étaient dans le trou », a expliqué Muyisa. La mine est située à environ 50 kilomètres au nord-ouest de Goma, capitale du Nord-Kivu. Bahati Musanga Eraston, gouverneur nommé par les rebelles du M23 qui occupent une bonne partie de cette province, s'est rendu sur les lieux de l'effondrement pour exprimer sa solidarité avec les victimes, ordonner l'évacuation des maisons qui se trouvent dans la zone à risque et annoncer qu'il prendrait en charge les frais médicaux des blessés, qui sont répartis entre le centre de santé de Rubaya et les hôpitaux de Goma. Le gouverneur a également décidé d'interdire l'accès des femmes enceintes et des enfants à ce type d'exploitations agricoles.
Les mineurs artisanaux survivants ont déclaré aux médias qu'ils avaient passé « 24 heures cauchemardesques » et que, deux jours plus tard, de nombreuses personnes, mortes ou vivantes, étaient encore enterrées dans les nombreux puits de la mine. Ces types d'accidents sont fréquents en RDC. Le 15 novembre, 32 autres personnes sont mortes après l'effondrement d'une mine à Kalando, dans la province de Lualaba, au sud-est du pays.
La mine endommagée ce mercredi fait partie d'un groupe de gisements situés près de la ville de Rubaya, d'où sont extraites environ mille tonnes de coltan par an, soit la moitié de la production de tout le pays et 15% de la production mondiale. Depuis avril 2024, cet immense site minier, où travaillent quelque 10 000 personnes, pour la plupart sans mesures de sécurité et de nombreux mineurs, est sous le contrôle des rebelles du M23.
Une grande partie du coltan extrait à Rubaya et dans les mines sous contrôle rebelle est transportée illégalement vers le Rwanda voisin et de là, elle est exportée vers le reste du monde, selon le gouvernement congolais et les Nations Unies. « Les preuves montrent qu'il existe un risque croissant de fraude transfrontalière, car les minerais du Nord-Kivu, en particulier le coltan de Rubaya contrôlé par la milice M23, sont introduits clandestinement au Rwanda », indique un rapport de l'ONU publié l'été dernier.
Ce trafic illicite de coltan, un minéral composé de colombite et de tantalite indispensable à la fabrication de téléphones portables, d'ordinateurs portables et de voitures électriques, représente un revenu d'au moins 800 000 dollars par mois pour le M23, un groupe rebelle à majorité tutsi qui bénéficie du soutien militaire et financier du Rwanda dans sa guerre contre l'armée congolaise. « La contrebande de minerais de l'est de la RDC vers le pays voisin, le Rwanda, a déjà atteint des niveaux historiques », ont déclaré les spécialistes de l'ONU dans leur rapport préparé pour le Conseil de sécurité.
Le conflit dans le nord-est du Congo, qui a débuté il y a trois décennies et derrière lequel se cache justement le contrôle de minerais stratégiques comme le coltan, s'est intensifié fin 2024 lorsque les rebelles du M23, avec le soutien du Rwanda, ont lancé une offensive sur le sol congolais et sont parvenus, des mois plus tard, à prendre le contrôle des villes de Goma et Bukavu, respectivement capitales des provinces du Nord-Kivu et du Sud-Kivu. Une initiative de paix menée par les États-Unis a conduit à la signature d'un accord le 4 décembre entre les présidents congolais et rwandais, respectivement Félix Tshisekedi et Paul Kagame. Toutefois, les combats ne se sont pas arrêtés sur le terrain. En échange de leur médiation, le Congo et le Rwanda ont convenu de faciliter l'accès à leurs ressources minières aux entreprises américaines.
