Duolingo a des métriques typiques d’une application de divertissement et non d’enseignement : 83 millions de personnes se connectent pour apprendre l’une de ses 42 langues chaque mois, 24,2 millions le font chaque jour (10 millions de plus que l’année précédente). C’est l’application éducative la plus téléchargée au monde et le Guatémaltèque Luis von Ahn, l’un de ses deux fondateurs, n’hésite pas à partager sa formule secrète, comme quelqu’un qui prêche pour que son idée soit copiée. « En dehors des cours, on n’apprend que si on est motivé et nous faisons tout notre possible pour que les gens reviennent sur Duolingo. Nous utilisons les mêmes techniques que les jeux mobiles et les réseaux sociaux», reconnaît le mathématicien lors d’une visioconférence depuis le siège de l’entreprise à Pittsburgh (États-Unis).
« Chaque cours doit durer environ trois minutes et les gens doivent sentir qu’ils ont bien fait », poursuit-il. Comme? « Nous donnons à chacun des exercices avec lesquels il y a 80 % de chances qu’il réponde correctement », confesse-t-il. Si c’est trop facile ou trop difficile, vous arrêterez. Les défis et les récompenses ne manquent pas, la mascotte – un petit hibou vert – vous encourage à continuer à traîner si vous n’êtes pas connecté, la séquence de jours consécutifs à accomplir des tâches est mise en évidence (les Japonais gagnent toujours), vous pouvez obtenir des points et il existe même une monnaie virtuelle.
« La grande majorité de nos utilisateurs, lorsqu’on leur demande pourquoi ils l’utilisent, répondent : ‘Duolingo est presque aussi amusant que Candy Crush et, au moins, je ne perds pas mon temps’, déclare fièrement Von Ahn. « Ou alors ils disent : ‘Maintenant, je passe un peu moins de temps sur Instagram parce que j’apprends le français' », poursuit-il. Selon lui, le débat sur l’accès des enfants à la technologie est stérile : « C’est inévitable. « Ce que nous essayons de faire ici, c’est de rendre l’utilisation de l’écran au moins utile. »
Dans ses entretiens divertissants avec un public viral, Von Ahn revient sur son éducation « riche » sans en être une, puisque sa mère, qui l’a élevé seule et comme enfant unique, a investi en lui ses ressources. Il est diplômé de l’École américaine du Guatemala, ce qui lui a ouvert la porte de l’Université Duke, où il a obtenu son diplôme, et de Carnegie Mellon, où il a obtenu son doctorat.
Le retour des langues
Cela a commencé à prendre forme chez Carnegie Mellon en 2009. Cette année-là, Von Ahn, mathématicien et professeur d’informatique, est devenu millionnaire après avoir vendu Recaptcha – le système qui vous oblige à prouver que vous n’êtes pas un robot – à Google et, même s’il pensait qu’à sa retraite à l’âge de 30 ans, il était enthousiaste à l’idée d’inventer un outil pédagogique qui faciliterait la formation des plus défavorisés. Et il a opté pour des langues qui ont un retour rapide. « Connaître l’anglais augmente considérablement le salaire dans presque tous les emplois ; au Guatemala, il est presque le double. Si vous êtes serveur, secrétaire… cela vaut beaucoup pour vous.
Uriel Kejsefman, chef de produit chez Duolingo, a vécu une expérience similaire à celle de Von Ahn. « J’ai grandi dans une famille argentine de la classe moyenne et j’ai fini par étudier aux États-Unis grâce à l’anglais. Cette expérience a complètement transformé ma vie », a-t-il déclaré à EL PAÍS dans le cadre de WISE, le sommet éducatif de la Fondation Qatar. Selon lui, l’équipe, composée de personnes originaires de 30 pays, partage « la mission d’élargir ce type d’opportunités à un plus grand nombre de personnes ». Kejsefman s’est formé à Yale et à Harvard et, après avoir travaillé au département d’éducation de la Banque mondiale, il a atterri il y a deux ans chez Duolingo, une étape qui était, à son avis, naturelle : « Il était évident que, dans un monde post-pandémique, l’éducation allait progresser grâce au secteur privé et à la technologie en particulier. »
Duolingo est devenu extrêmement professionnel et est une entreprise de plus de 700 travailleurs, parmi lesquels des ingénieurs (45%), des designers (13%), des enseignants (9%), des publicistes, des stratèges… Mais il n’en a pas toujours été ainsi, car Von Ahn He a été l’un des pionniers de « l’externalisation de tâches à un grand groupe de personnes par le biais d’un appel ouvert » et a fondé un incubateur de cours. « Au début, nous avons créé les cours avec des bénévoles, ce qui signifie qu’un grand nombre d’entre eux ont été créés à la demande générale », explique Kejsefman. Par exemple : « Les Irlandais ont créé le cours d’irlandais avec nos outils [gaélico] qui est utilisé par la plupart des gens dans le monde qui l’apprennent », déclare fièrement l’Argentin. « À un moment donné, alors que nous gagnions plus de 100 millions de dollars par an, cela nous faisait bizarre de continuer à faire appel à des bénévoles. Et nous avons décidé de commencer à payer tout le monde », ajoute en riant le cofondateur guatémaltèque. En 2019, ils ont commencé à faire de la publicité, en 2021 ils sont devenus publics et l’intelligence artificielle les oblige désormais à ne pas dormir.
« Aujourd’hui, nous allons plus lentement, l’accent est mis sur la qualité de ce que nous avons », explique Kejsefman, qui parle sept langues et pratique son allemand avec l’application. La moitié des utilisateurs apprennent l’anglais, 20 autres % espagnol et encore 10% français, mais son catalogue comprend des langues en danger de disparition (navajo, hawaïen ou créole haïtien) ou des raretés comme le haut valyrien, de , ou le klingon de
Depuis quatre ans, Eduardo González-Mora, professeur d’ingénierie à l’Université autonome de l’État de Mexico, étudie l’espéranto. Il raconte par email qu’il a été motivé pour l’apprendre en lisant le roman de Karel Čapek, dans lequel les amphibiens parlent cette langue. Utilisez l’application au moins 30 minutes par jour. « Lors de mes voyages à l’étranger, je parle avec d’autres et j’écris généralement mes notes en espéranto », dit-il.
Dans peu de temps, l’intelligence artificielle traduira et doublera n’importe quel matériel enregistré – Coursera le fait déjà – mais Kejsefman ne croit pas que les gens perdront l’intérêt de se faire comprendre face à face et les témoignages sur les réseaux sociaux semblent lui donner raison. Juan veut parler un peu italien pour voyager en Toscane ; Julia dit des choses en suédois à son rendez-vous d’été ; Antonio aspire à s’imprégner de tout ce qui est japonais (cuisine, manga, langue) ; Blanca, fan de K-pop, a du mal avec les rudiments du coréen. Von Ahn est particulièrement surpris par la croissance exponentielle de cette langue asiatique, parallèlement à l’engouement musical.
Les opportunités d’emploi sont cependant le premier conducteur à télécharger l’application. Cela semble très clair sur une carte du monde. Dans les pays anglophones, ils étudient l’espagnol (au Canada, le français, leur autre langue officielle), dans les Balkans européens, l’allemand et, en Suède, les immigrants ont du mal avec le suédois. L’élève n’apprend pas de règles, mais découvre plutôt des modèles avec la pratique, comme lorsqu’il apprenait sa langue maternelle.
Il existe une option de paiement premium plus sophistiquée, sans publicité, Duolingo Max, que Von Ahn encourage tous ceux qui en ont les moyens à payer (8 % du total), afin d’obtenir une meilleure technologie pour le reste des utilisateurs. L’intelligence artificielle progresse chaque jour. « L’idée est d’avoir une conversation presque naturelle et réaliste. Par exemple, comme si vous étiez dans un bar à Paris et que le barista venait vous demander », explique le chef de produit. « Nous avons appris que c’est beaucoup plus magique si elle répond de manière dynamique et cohérente à ce que vous lui dites. Mais cette magie de ChatGPT doit être conservée en fonction du niveau de langue de la personne. Et il affiche une autre nouveauté : « un bouton qui, lorsque vous faites une erreur, vous explique ce que vous avez fait de mal. Avant, c’était impossible, car chaque utilisateur commet une erreur différente. »
Duolingo propose un examen de certification de niveau d’anglais accepté dans 4 500 universités, ne coûte que 49 $ et ne nécessite pas de déménagement, ce qui rend le processus moins cher. “Casi cualquier universidad en Estados Unidos acepta nuestra certificación a la hora de aplicar, la mitad de las de Canadá y bastantes en Inglaterra y en Australia”, relata Von Ahn, que apunta muy lejos: “Ahora nos estamos expandiendo a la matemática ya la Musique ».
