Nous vivons une époque d’érosion gratuite des institutions. Certains groupes politiques et de nombreux leaders d'opinion diffusent sur les réseaux sociaux des canulars infondés sur l'inutilité de l'Université. Les critiques se concentrent sur le manque de pratique et l’excès de théorie, sur des contenus obsolètes ou sur des diplômes inutiles, car les entreprises valorisent davantage l’expérience démontrable. Certains YouTubeurs critiquent le manque de motivation des enseignants ou une certaine désorganisation. Certains de ces reproches pourraient être acceptés s’ils n’étaient pas aussi génériques, mais la plupart ne reflètent que l’expérience personnelle de l’influenceur lui-même, sans plus attendre.
L’émergence de l’intelligence artificielle a jeté de l’huile sur le feu et de nombreux leaders d’opinion affirment qu’il ne sera pas nécessaire d’aller à l’université car les connaissances seront remplacées par des contenus prédéfinis. Comme si pour apprendre il suffisait d’accumuler des connaissances sans aucune technique pédagogique ni plan d’étude. Peut-être que Sénèque et l’idée selon laquelle il est nécessaire d’apprendre tant que dure notre ignorance, c’est-à-dire tant que nous vivons, peuvent servir d’inspiration aux sceptiques de l’enseignement supérieur.
D’autres acteurs qui relativisent sans vergogne l’Université, notamment publique, sont certains hommes politiques. Ils se moquent peu du fait que le modèle universitaire ait joué un rôle clé en tant qu’ascenseur social contre les inégalités ou en tant qu’institution de légitimation méritocratique. Ce mépris est démontré par l'autorisation généralisée des universités privées dans certaines autonomies et le manque de financement dans des centres dotés d'une longue et excellente tradition. Il existe des universités privées de haut niveau, mais d'autres sont créées dans le but d'améliorer les résultats des entreprises et des fonds d'investissement qui les promeuvent.
L'Université doit avoir pour objectif de former des citoyens, et pas seulement des professionnels, selon les besoins du marché. Les centres d’enseignement supérieur contribuent à l’avancement des connaissances. À ce stade, l’Université publique est un tracteur pour la recherche fondamentale et appliquée. C’est ce que révèlent les meilleurs classements internationaux comme l’Academic Ranking of World Universities, le QS World University Rankings ou encore le Times Higher Education, qui évaluent l’enseignement, l’excellence et la recherche. Les centres catalans sont en tête du système espagnol avec de bons résultats des universités de Barcelone (UB), Autònoma de Barcelona (UAB) et Pompeu Fabra (UPF). Ces centres comptent parmi les deux cents meilleurs au monde, ce qui n'est pas négligeable si l'on considère qu'il existe plus de 30 000 universités sur l'ensemble de la planète. Outre les catalanes, se distinguent également l'Université Complutense de Madrid (UCM), l'Université autonome de Madrid (UAM) et l'Université Carlos III (UC3M). Dans l'ensemble de l'État, quelque 36 universités, presque toutes publiques, figurent parmi les mille premières au monde.
Les universités doivent se critiquer et s'améliorer dans des domaines tels que l'excès de bureaucratie, l'intégration de jeunes professeurs et, surtout, le transfert des résultats de la recherche à la société. L’enseignement supérieur jouit d’un prestige auprès des citoyens, mais le manque de ressources économiques, l’abus du contrôle politique et la bureaucratie excessive qui retarde la modernisation nécessaire, mettent en échec tout ce qui a été acquis au cours des trois dernières décennies.
