Cinq universités espagnoles figurent parmi les 100 meilleures d'Europe, selon l'indice, l'un des trois plus grands qui mesurent la performance des centres universitaires. Les Espagnols se distinguent par leurs échanges d'étudiants et l'employabilité de leurs diplômés, mais la dette est la recherche, qui ne peut décoller, affectée par la faiblesse des budgets. La liste, publiée ce mercredi par le cabinet de conseil Quacquarelli Symonds, comprend 958 centres d'enseignement supérieur de 42 pays et les évalue selon 12 indicateurs, comme le ratio entre enseignants et étudiants ; articles par faculté et citations par article ; professeurs et étudiants internationaux ou résultats d’emploi. Avec 129 universités sélectionnées, le Royaume-Uni est en tête et l'Espagne occupe la cinquième place, avec 62 sur la liste.
Parmi les universités nationales, l'Université de Barcelone est la mieux classée, à la 60ème place, suivie par l'Université Autonome de Barcelone, à la 68ème. L'Université Autonome de Madrid occupe la 71ème place, tandis que l'Université Complutense de Madrid occupe la 78ème place. L'Université Pompeu Fabra se glisse dans le top 100, avec la position 99. L'Université de Navarre, la première parmi les privées, passe de 91 à 101. Y figurer attire les talents et aide les candidats à les choisir pour faire leur master ou leur doctorat ou, par exemple, d'autres universités financent le voyage de leurs universitaires pour y effectuer un séjour de recherche.
Pour le vice-président senior de QS, Ben Sowter, la performance de l'Espagne « reflète un système avec un fort profil international et une excellente réputation académique et patronale », bien qu'il précise que cela « ne s'est pas accompagné d'une force équivalente en matière de performance en recherche ». L'analyste prévient que « les défis en termes de citations, de résultats de recherche et de proportion d'enseignants internationaux pourraient continuer à limiter la position de l'Espagne dans les classements mondiaux ».
Dans la dernière édition de Shanghai, la liste mondiale la plus reconnue, datant d'août 2025, seule l'Université de Barcelone était classée parmi les 200 meilleures. L'Espagne a placé 36 établissements d'enseignement supérieur dans ce tableau de 1 000 entités. Les spécialistes estiment que cela est dû au manque de recherche et que cela est dû, à son tour, au peu de ressources dont ils disposent.
Selon Sowter, les progrès espagnols sont limités par ce sous-financement. La Loi Organique du Système Universitaire (LOSU) a fixé en 2023 l'objectif d'allouer 1% du PIB à l'université avant 2030, mais cet objectif, de concurrence autonome, n'a pas été atteint. Le pays Elle consacre environ 0,7 % de son PIB au système universitaire, alors que la moyenne de l'Union européenne se situe autour de 1,2 %. « L'Espagne doit combiner son attractivité internationale avec un financement durable, des incitations spécifiques et un soutien structurel à la recherche à fort impact et aux talents universitaires mondiaux », estime l'expert en performances comparées de l'enseignement supérieur.
La production académique est le défi. Aucune des universités espagnoles ne figure parmi les 50 premières en termes d’impact de la recherche, mesuré par les citations par article, ou en termes de volume de recherche, mesuré par les articles par professeur. Cela est particulièrement prononcé dans les citations par article, où l'université espagnole la mieux classée, l'Universitat Ramon Llull, est classée 83e dans le QS et est la seule dans le top 100.
« En fin de compte, ce qui mesure principalement, c'est la quantité et la qualité de la recherche », commente Julio del Corral, professeur d'économie à l'Université de Castille-La Manche, qui vient de coordonner un rapport de la Fondation EFSE sur les facteurs permettant d'améliorer la position des universités madrilènes dans les listes internationales. Il explique qu'« il n'est pas facile de le définir, car cela dépend des domaines et des facultés qui prédominent dans l'université », et il précise qu'il existe des domaines, par exemple en médecine, où publier 10 articles est relativement normal pour un chercheur, alors qu'en sciences sociales, un ou deux par an suffisent.
Concernant la recherche en Espagne, le spécialiste en économétrie appliquée et mesure de l'efficacité et de la productivité commente également : « Il existe des universités qui se consacrent pratiquement à la subsistance et si l'on se consacre à la subsistance, on ne peut pas se concentrer sur l'amélioration. Il souligne qu'il y a un manque de bourses plus importantes pour la recherche et également de nouveaux professionnels pour remplacer ceux qui prendront bientôt leur retraite. Del Corral a analysé que le budget définit en grande partie la probabilité d'apparaître dans ceux des universités et la position au sein de celles-ci, même si une chose ne détermine pas nécessairement l'autre.
L'Espagne se distingue dans les indicateurs d'internationalisation mesurés par le cabinet de conseil britannique. Il compte 10 universités parmi les 50 meilleures d’Europe en termes d’échanges d’étudiants entrants et sortants, plus que tout autre pays. Ceci est plus prononcé dans les échanges entrants, où l'Université IE occupe la troisième place et l'Université de Comillas la quatrième. L'IE se classe également au troisième rang en termes de proportion d'étudiants internationaux, mais aucune autre institution espagnole ne figure dans le top 50 pour cet indicateur. La tendance est similaire dans le cas du personnel enseignant international, qui constitue un domaine d'amélioration : l'IE occupe la 81e place et aucune autre université ne figure dans le top 100.
Dans le même temps, les institutions espagnoles jouissent d’un grand prestige auprès des universitaires et des employeurs internationaux. Dans l'indicateur de réputation auprès des employeurs, l'Espagne figure parmi les pays ayant les meilleurs résultats d'Europe, avec six universités classées dans le top 50, derrière le Royaume-Uni (18) et l'Allemagne (8). Dans l’indicateur de réputation académique, quatre universités espagnoles figurent parmi les 50 meilleures.
Les dirigeants européens
Dans cette édition du classement, Oxford a détrôné l'ETH Zurich comme meilleure université d'Europe, qui tombe à la deuxième place. La troisième place revient à l'Imperial College London, à égalité avec l'University College London (UCL), et l'Université de Cambridge occupe la cinquième place. Les universités britanniques jouissent de la meilleure réputation, avec sept établissements dans le top 10 pour la réputation académique et six dans le top 10 pour la réputation des employeurs, dont les trois premiers pour les deux indicateurs.
La France est le moteur de la recherche en Europe, selon le rapport QS, avec six universités dans le top 10 en nombre d'articles par professeur. Elle se distingue également en matière de collaboration, avec quatre universités classées dans le top 10 en termes de réseau de recherche international, à égalité avec le Royaume-Uni. Cette dernière est en tête en termes d'impact de la recherche, avec trois universités dans le top 10 en termes de citations par article, devant la Finlande, avec deux.
