Il a fallu deux décennies de négociations difficiles pour activer l’accord international qui offre une protection juridique à pas moins de la moitié de la planète. Mais finalement, ce samedi 17 janvier 2026, est entré en vigueur le traité dit de la haute mer, qui permettra entre autres la création de réserves marines dans les eaux internationales. Il s'agit d'un vaste domaine qui jusqu'à présent était « l'affaire de tous et la responsabilité de personne », selon la définition de l'avocate costaricienne Gladys Martínez de Lemos, directrice de l'Association interaméricaine pour la défense de l'environnement (AIDA).
Cette entrée en vigueur intervient grâce au fait que 82 pays ont ratifié le texte juridique. Il a fallu qu'au moins 60 personnes franchissent ce pas, ce qui s'est produit en septembre, pour que le traité soit opérationnel 120 jours après avoir atteint ce nombre, délai qui est respecté ce samedi. Sur le plan pratique, le processus de création de réserves marines pour conserver les zones les plus précieuses est désormais ouvert. L’objectif principal de l’accord est qu’au moins 30 % des eaux internationales bénéficient d’une certaine protection d’ici 2030. Sur le plan politique, son entrée en vigueur dans le contexte international actuel est interprétée par beaucoup comme une défense du multilatéralisme contre ceux qui, comme Donald Trump, attaquent l’ONU et les accords environnementaux.
Alors que les États-Unis reviennent sur leurs politiques climatiques et environnementales, la Chine semble vouloir faire un pas en avant et a adressé ce vendredi une lettre aux Nations Unies dans laquelle elle propose la ville portuaire de Xiamen comme siège du secrétariat de ce nouveau traité. La lettre d'offre est dirigée par Wang Yi, ministre chinois des Affaires étrangères, qui défend l'entrée en vigueur de l'accord comme un « triomphe du multilatéralisme ». Il prône par ailleurs un « ordre international fondé sur le droit » et resserre les rangs auprès de l’ONU. Le Chili et la Belgique ont également postulé pour accueillir ce secrétariat.
« Il est plus que jamais nécessaire de travailler ensemble et de défendre le multilatéralisme », estime la troisième vice-présidente et ministre de la Transition écologique, Sara Aagesen, en évoquant l'accord et sa mise en œuvre. L'Espagne a été le premier État de l'UE à présenter l'instrument de ratification à l'ONU. Parmi les 82 pays qui ont déjà fait de même figurent des économies importantes, comme l’ensemble de l’UE, le Brésil et surtout la Chine, qui tente désormais de faire preuve de leadership sur cette question. 65 pays supplémentaires l'ont signé, bien qu'il ne l'ait pas encore ratifié.
Le gouvernement américain l'a signé en 2023 et a participé activement à sa rédaction pendant le mandat du démocrate Biden. Aujourd’hui, comme la Russie, elle ne l’a pas ratifié et ne devrait pas le faire car, justement, elle rame dans la direction opposée : quitter les organisations internationales liées à l’ONU et abandonner certains accords environnementaux. En fait, l’entrée en vigueur de ce traité intervient dix jours avant la consommation de la frayeur climatique la plus notoire de Trump : l’officialisation de la sortie de l’Accord de Paris le 27 janvier.
Mais loin de se concentrer sur ceux qui ne sont pas là, Rebecca Hubbard, directrice de l'Alliance pour la haute mer, une organisation qui regroupe ONG et associations et qui mène la pression pour l'élaboration de cet accord depuis plus d'une décennie, préfère se concentrer sur ceux qui sont à bord. « Le soutien d’un si grand nombre de pays de toutes régions et de toutes tailles, ajoute Hubbard, est une lueur d’espoir pour le multilatéralisme en ces temps difficiles de politique mondiale. »
Les pays membres du traité doivent désormais présenter les zones candidates à déclarer réserves pour leur protection. Mais l’Alliance pour la Haute Mer a déjà huit propositions sur la table pour des zones ayant une valeur environnementale extraordinaire. Trois se trouvent dans l'Atlantique : Lost City, Sargasso Sea et Walvis Ridge. Quatre, dans le Pacifique : le Dôme thermal, la crête Salas y Gómez, les monts sous-marins Emperador et la mer de Tasman. Et une de plus, dans l'océan Indien : Saya de Malha.
« Les propositions doivent émaner des États parties, et ce sont eux qui décideront de la désignation », détaille Martínez de Lemos. Mais dans plusieurs cas, l'Alliance pour la haute mer et l'AIDA travaillent déjà en collaboration avec les gouvernements pour élaborer des propositions de zones protégées. C'est le cas des gouvernements du Costa Rica et du Chili, respectivement dans le cas du Dôme thermal et de Salas et Gómez.
Une bénédiction (paradoxale)
La première conférence des parties à ce traité, connue sous l'acronyme COP, doit se tenir dans un délai maximum d'un an. De précédentes réunions ont déjà lieu entre les pays faisant partie de l'ONU en vue de cette première COP et de la conception de l'architecture de fonctionnement de cet accord. Mais, comme le rappelle Martínez de Lemos, lorsque viendra le moment de vérité, celui de décider quelles zones seront protégées et toutes les règles du traité, lors de la première conférence, «seuls les États qui l'auront ratifié voteront». « Ceux qui ne le peuvent pas peuvent participer, mais en tant qu'observateurs », ajoute-t-il. À ce stade, « ne pas avoir de pays qui mènent une politique très agressive et révisionniste à l’encontre de l’Agenda 2030 et des Objectifs de développement durable est une bénédiction pour le traité », estime Alejandro Lago, expert en négociations environnementales et professeur de droit international.
Lors des dernières réunions de l'ONU sur les différents pactes et accords environnementaux tenues depuis le retour de Trump à la Maison Blanche il y a un an, les États-Unis se sont montrés très belliqueux contre ceux qui, par exemple, ont tenté de mettre les énergies fossiles au centre des débats sur le changement climatique. Et dans plusieurs cas, cela a contribué à bloquer des conversations. C'est pour cette raison que certains experts estiment que l'absence de négociations sur le Traité sur la Haute Mer dans la phase décisive qui s'ouvre actuellement pourrait avoir des effets positifs.
Cet accord comprend non seulement la création de zones protégées dans ces eaux, il prévoit également l'établissement de nouvelles réglementations pour pouvoir préparer des études d'impact environnemental des activités économiques qui pourraient être développées dans ces zones. Et il établit des mécanismes pour garantir une répartition équitable des avantages génétiques qui pourront être obtenus grâce aux découvertes futures.
« En devenant une norme obligatoire, le traité inaugure une nouvelle ère de gouvernance et de coopération des océans avec un immense potentiel pour parvenir à des océans et à des économies plus sains et plus résilients », a déclaré Kirsten Schuijt, directrice générale du WWF International. « C'est un moment historique pour les océans », ajoute Rizza Sacra-Dejucos, coordinatrice de la région asiatique de l'Alliance pour la haute mer : « Pour la première fois, nous disposons d'un instrument juridique pour protéger la moitié de notre planète ».
