Il y a plus de 20 ans, Best Buddies Colombia a commencé à démontrer que l'inclusion professionnelle des personnes ayant une déficience intellectuelle était non seulement possible, mais qu'elle avait un impact transformateur sur la société. Pour les personnes ayant une déficience intellectuelle, qu’ils appellent Soul Friends, cela signifiait la possibilité de se sentir productives, faisant partie de la société et capables de contribuer à l’économie de leur foyer. Pour leurs familles, cela pourrait être un revenu supplémentaire et la possibilité pour la mère ou le père de cesser d'agir comme soignant. Pour les entreprises, c’était la possibilité de profiter de ce talent.
« La Colombie perd entre 5,3 et 6,9 % de son produit intérieur brut en ne fournissant pas d'emplois à la population handicapée », déclare Alejandra Arenas, l'avocate qui dirige l'organisation depuis 11 ans et qui a trouvé dans la fondation un moyen de transformer la douleur de la perte de ses trois enfants handicapés en un objectif de vie.
Le pari était innovant même face aux objectifs fondateurs de la société mère de Best Buddies, aux États-Unis. « Tous les programmes dans le monde (la fondation est présente dans plus de 50 pays) commencent par un programme d'amitié, basé sur le volontariat pour aider à développer des compétences sociales par l'interaction », explique Arenas. En Colombie, Bernardo Vargas et Olga Lucía Lacouture, le couple qui a porté l'initiative dans le pays en 2003, se sont fixé un objectif plus ambitieux : les préparer à assumer des responsabilités avec autonomie. Pour Soul Friends, ce changement a eu un impact énorme. « Ils nous ont dit 'je suis guéri'. Bien que ce ne soit pas une maladie dont ils doivent être guéris, ils le disent parce qu'ils se sentent égaux aux autres, ils se sentent valorisés », dit Arenas.
Le modèle à succès combine formation, suivi et alliances. Dans leur école de compétences, les Soul Friends renforcent les aspects essentiels à la vie professionnelle : communication, gestion du temps, résolution de tâches, travail d'équipe. Là, ils se préparent à accéder à l'indépendance. Vient ensuite l’insertion professionnelle, grâce à des formateurs qui travaillent directement avec les entreprises. « L'entraîneur est comme le fauteuil roulant des Soul Friends dans leur travail », explique Arenas. Leur travail consiste à adapter les tâches, à concevoir des routines claires et à accompagner les équipes pour que la connexion soit durable. Ici rien n'est symbolique : chaque poste répond à des besoins réels des entreprises et ajoute de la valeur à leur fonctionnement.
Actuellement, la fondation travaille en alliance avec plus de 100 entreprises, dont Homecenter, Juan Valdez, El Corral et huit autres entreprises du Grupo Nutresa, D1, Ramo et Oxxo, qui comptent actuellement près de 800 Amigos del Alma formellement liés. En 20 ans, 2 200 emplois ont été générés dans différentes régions du pays, de San Andrés à Nariño.
Atteindre cette étape n’a pas été facile. « Au début, nous avons dû commencer par briser la stigmatisation et, parfois, même expliquer que le handicap n’était pas une maladie », se souvient Arenas. La première entreprise à parier sur le programme fut Alkosto. « Nous avons vu une opportunité simple mais puissante de générer un véritable emploi pour les personnes pour lesquelles leur déficience intellectuelle avait des portes fermées », déclare María Isabel Morcillo, directrice de la sélection et du développement de l'entreprise. Pour les Amis de l'âme, dans la majorité des couches socio-économiques 1, 2 et 3, cela représentait l'attente inattendue de pouvoir prendre sa retraite ou contribuer aux achats familiaux. Pour Alkosto, une transformation positive de la culture de l’organisation a commencé. « Nous avons désormais des équipes plus solidaires, des environnements plus respectueux et un plus grand sentiment d'appartenance », ajoute Morcillo.
En raison des changements que le processus implique dans le cadre du travail, un autre élément clé a été le soutien de l'équipe d'avocats de Posse Herrera Ruiz, qui depuis plus de deux décennies s'est engagée à travailler avec la fondation et les entreprises alliées pour garantir la sécurité et la clarté des processus. Ils ont conçu des modèles contractuels viables, fourni des conseils sur les ajustements raisonnables, résolu les problèmes juridiques et accompagné des situations complexes. « Notre rôle est de générer la confiance pour que les entreprises franchissent le pas et la maintiennent », explique Mariana Posse, associée fondatrice de ce cabinet.
En 2025, le cabinet d'avocats a soutenu la fondation dans son travail pédagogique sur l'un des changements introduits par la nouvelle réforme du travail : le caractère obligatoire pour les entreprises d'embaucher des personnes handicapées, une étape clé dans la tâche que Best Buddies avait développée.
Pour Arenas, le défi continue. « Notre rêve est d'ouvrir des opportunités aux Soul Friends qui ne peuvent pas se transporter, à ceux qui n'ont pas de langage et à ceux qui ont un spectre autistique plus prononcé. Nous travaillons sur un projet dans ce sens », explique-t-il. Elle est convaincue que l’inclusion professionnelle n’est pas un coût, mais plutôt un avantage compétitif pour les entreprises et la société.
La dimension de l'impact de Best Buddies Colombia se reflète dans des expériences telles que celle de Genar Güell Reales, qui a rejoint la fondation il y a 10 ans et est assistant de salle à manger dans la chaîne de restaurants El Corral à Barranquilla depuis 7 ans. « Avant de découvrir la fondation, je me sentais triste et impuissant », se souvient-il. Et il énumère tout ce que lui a apporté un emploi stable : « Se sentir tranquille, subvenir aux besoins de ma famille, avoir mon propre projet de vie. Avant, j'étais très timide. Maintenant, je parle à tout le monde. Je suis déjà très indépendant », dit celui qui est déjà en dixième semestre de droit à l'Université Rafael Núñez et qui finance ses études.
