L'insécurité alimentaire reste un obstacle persistant à l'achèvement des études universitaires. Bien que la faim recoupe d’autres défis liés aux besoins fondamentaux, notamment l’insécurité du logement, les problèmes de santé mentale et les obstacles au transport, de nombreux étudiants ont encore du mal à obtenir l’aide alimentaire dont ils ont besoin.
Bien que les programmes alimentaires des campus distribuent des millions de repas et servent des centaines de milliers d’étudiants chaque année, nombre d’entre eux continuent de fonctionner avec un personnel limité, des flux de financement instables et une demande croissante.
Un nouveau rapport met en lumière les défis auxquels sont confrontés les étudiants et les programmes d'aide alimentaire sur les campus, appelant à une plus grande sensibilisation, un meilleur accès et un soutien institutionnel plus durable. Publiée par le Hope Center for Student Basic Needs, Trellis Strategies et Swipe Out Hunger, la recherche s'appuie sur les réponses de 112 240 étudiants et de 299 dirigeants de campus dans le cadre de trois enquêtes.
Parmi les résultats : 57 % des étudiants en situation d'insécurité alimentaire interrogés par Trellis n'ont eu accès ni aux garde-manger du campus ni aux avantages du programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire, soulignant le décalage entre les besoins des étudiants et leur utilisation des ressources disponibles. Quelque 76 pour cent des étudiants en situation d'insécurité alimentaire interrogés par le Hope Center ont identifié le manque de connaissance des ressources disponibles ou de l'éligibilité comme un obstacle à l'accès à l'aide.
Gillian Kiernan, directrice des programmes chez Swipe Out Hunger, a déclaré que connecter les étudiants à l'aide alimentaire sur le campus reste un défi, même si les établissements intensifient leurs efforts de sensibilisation.
« Les efforts de sensibilisation fonctionnent, mais il s'agit toujours de la pensée suivante: » Je ne suis pas un étudiant qui a assez faim. Je ne suis pas un étudiant qui a suffisamment de besoin pour y aller et le justifier « », a déclaré Kiernan. « Le message que beaucoup de garde-manger et de nombreux campus visent à faire passer maintenant est qu'il accueille tous les étudiants. Il n'y a pas d'exigence de revenu avec cela et ce n'est pas quelque chose auquel vous devez être admissible. »
Lacunes dans le soutien : Parmi les autres obstacles à l'accès figurent les heures de disponibilité limitées et les craintes de priver les étudiants ayant de plus grands besoins de ressources. Quelque 31 pour cent des étudiants en situation d'insécurité alimentaire ont déclaré que les ressources n'étaient disponibles que lorsqu'ils étaient en classe ou au travail, tandis que 29 pour cent s'inquiétaient de recevoir l'aide d'étudiants qui pourraient en avoir davantage besoin.
L’insécurité alimentaire va également de pair avec d’autres défis liés aux besoins fondamentaux. Selon l'enquête Trellis, 58 pour cent des étudiants en situation d'insécurité alimentaire ont été confrontés à l'insécurité du logement, contre 19 pour cent des étudiants en situation d'insécurité alimentaire. De même, 42 pour cent des étudiants en situation d’insécurité alimentaire ont signalé des symptômes de dépression, soit deux fois plus que leurs camarades en situation d’insécurité alimentaire.
Stacy Priniski, professeur adjoint de recherche au Hope Center, a déclaré que de nombreux étudiants qui pourraient bénéficier des garde-manger du campus fonctionnent déjà dans ce qu'elle a décrit comme un « mode extra-dur », équilibrant les cours avec les pressions financières, les défis de transport, les responsabilités de garde d'enfants et plus encore.
« Il n'y a rien qui fasse que l'étudiant vive l'expérience étudiante – tout est interconnecté », a déclaré Priniski. « Donc, bien sûr, en termes d'impact sur les universitaires, il est très difficile de se concentrer en classe si vous pensez à la provenance de votre prochain repas ou à la façon dont vous allez travailler à l'heure. »
Pendant ce temps, les programmes d’aide alimentaire des campus sont confrontés à leurs propres défis pour répondre à la demande des étudiants. Plus de 40 pour cent des campus interrogés par Swipe Out Hunger ont déclaré qu'ils comptaient principalement sur les dons pour financer les ressources liées à la sécurité alimentaire, soulignant l'incertitude financière à laquelle sont confrontés les programmes dont dépendent de plus en plus les étudiants.
Kiernan a déclaré que les programmes d'aide alimentaire sur les campus sont devenus ingénieux en fonctionnant avec des budgets limités, reconnaissant l'importance de répondre aux besoins des étudiants. Mais Priniski a noté que dépendre fortement des dons rend difficile pour les institutions de planifier de manière durable, en particulier lorsque le financement peut fluctuer d'un mois à l'autre ou d'une année à l'autre.
« Les garde-manger doivent vraiment prendre des décisions difficiles sur la manière dont ils vont allouer leurs ressources alors qu'ils n'ont aucune idée de leur budget », a déclaré Priniski. « Cela finit par aboutir à des choses comme des limites sur le nombre de fois qu'un élève peut se rendre au garde-manger ou sur le nombre d'articles qu'il peut emporter lorsqu'il y va, parce que l'école essaie vraiment de conserver ses ressources limitées. »
Priniski a déclaré qu'un financement plus cohérent de la part des États et des institutions pourrait aider les garde-manger des campus à établir un budget de base, leur permettant de planifier les services de manière plus durable tout en continuant à compléter leurs ressources par des dons privés.
« La nourriture (l'insécurité) n'est pas un problème réservé aux campus », a-t-elle déclaré. « Nous savons que la hausse des prix des produits alimentaires affecte chaque personne dans le pays. Ainsi, à mesure que les coûts des garde-manger augmentent et que de plus en plus d'étudiants ont besoin du garde-manger, il y a également moins d'argent des donateurs à fournir.
« C'est vraiment précaire lorsqu'il s'agit de votre principale source de financement, car à un moment où vous devez répondre à un nouveau besoin, il peut être très difficile de procéder à cet ajustement lorsque vos donateurs sont eux aussi en difficulté », a-t-elle ajouté.
Une voie à suivre : Le rapport intervient dans un contexte d'incertitude entourant le soutien fédéral et étatique pour les besoins fondamentaux des étudiants, y compris des changements dans l'éligibilité et le financement du SNAP qui pourraient rendre plus difficile l'accès des étudiants à l'aide alimentaire.
Pour relever ces défis, le rapport présente quatre recommandations aux collèges et universités afin de renforcer les efforts de sécurité alimentaire sur les campus et de mieux soutenir la persévérance et l'achèvement des étudiants :
- Sensibiliser : Même lorsque les étudiants savent que des ressources sont disponibles, la stigmatisation et les inquiétudes liées au fait de demander de l’aide à ceux qui en ont le plus besoin peuvent les décourager de chercher de l’aide. Les établissements devraient travailler avec les étudiants, le personnel du campus et les communautés environnantes pour normaliser les conversations sur l'insécurité des besoins fondamentaux et préciser qui peut accéder aux ressources disponibles.
- Améliorer l'accès : Les collèges devraient tenir compte des obstacles spécifiques auxquels les étudiants sont confrontés pour accéder à l’aide alimentaire et ajuster leurs programmes en conséquence. Les stratégies comprennent l'extension des heures d'ouverture du garde-manger, l'offre de casiers à nourriture ou d'étagères à emporter qui ne nécessitent pas de personnel ou de bénévoles, et l'engagement des professeurs à mettre les étudiants en contact avec des ressources.
- Renforcer les infrastructures : Les établissements devraient établir un financement annuel dédié à la prise en charge des besoins fondamentaux afin de garantir que les programmes peuvent fonctionner de manière cohérente et répondre à la demande des étudiants. Des investissements supplémentaires dans le personnel et la collecte de données peuvent contribuer à réduire les charges administratives, à améliorer les services et à démontrer l’efficacité des programmes.
- Intégrer la sécurité alimentaire à la réussite des étudiants : Les collèges devraient intégrer le soutien aux besoins fondamentaux dans des stratégies plus larges de rétention des étudiants grâce à une coordination entre les campus et à une évaluation continue des résultats des programmes. Ces efforts peuvent aider les établissements à mieux comprendre comment l'insécurité alimentaire affecte la capacité des étudiants à obtenir leur diplôme.
Kiernan a déclaré que même si les recommandations offrent un cadre commun pour lutter contre l'insécurité alimentaire, la manière dont les institutions les mettront en pratique dépendra de leur situation individuelle et des ressources disponibles.
« Cela commence vraiment par un campus identifiant laquelle de ces quatre étapes est la plus importante pour eux », a-t-elle déclaré. « Il s'agit d'identifier l'étape qui sera la plus importante pour eux et de commencer par là, puis de pouvoir toucher les autres avec cette étape. »
