Un mois après avoir annoncé son intention de fermer le Musée d'histoire naturelle de Sternberg suite à une réduction du financement public de 2,4 millions de dollars, l'Université d'État de Fort Hays fait marche arrière.
« En septembre, j'ai annoncé la décision difficile de fermer le musée Sternberg. Depuis lors, des groupes communautaires, des particuliers et des petites entreprises se sont manifestés pour soutenir l'État de Fort Hays et notre communauté Hays », a déclaré la présidente de la FHSU, Tisa Mason, dans un communiqué de presse lundi. « Notre objectif s’est réorienté vers l’élaboration d’un plan d’affaires à long terme, durable et de bonne taille pour le musée. »
Ce renversement intervient après que l'annonce de la fermeture imminente du 18 décembre ait suscité l'indignation de la communauté. Le musée abrite plus de trois millions de spécimens de paléontologie, de zoologie et de géologie qui soutiennent les programmes universitaires et la recherche. Et même si seulement 14 % des musées universitaires sont spécialisés dans l’histoire naturelle, Sternberg n’est pas la seule institution de ce type prise dans la ligne de mire des mesures d’austérité. De nombreux Philadelphiens ont critiqué l'Académie des sciences naturelles de l'Université Drexel, qui tente de combler un déficit budgétaire d'environ 20 millions de dollars, pour avoir fermé ses portes au public le mois dernier.
Les deux décisions ont mis en lumière l’appréciation du grand public pour ces musées, tout en soulevant également des questions sur les priorités universitaires.
« Beaucoup de gens ont actuellement des doutes et se méfient de Fort Hays, quant à la façon dont l'école a géré cette situation, et aussi sur la façon dont leurs véritables valeurs semblent être concentrées ailleurs », peut-on lire dans une pétition exhortant l'université à trouver un moyen d'éviter la fermeture du musée. « Nous sommes convaincus qu’avec un effort et un soutien collectifs, nous pouvons garantir que le musée reste un élément dynamique de notre communauté. »
La Fondation FHSU a cherché à collecter 1 million de dollars pour maintenir le musée ouvert pendant une année supplémentaire afin de donner au personnel et aux administrateurs le temps de développer un nouveau modèle commercial. Le musée dispose d'un budget de fonctionnement de 1,3 million de dollars et a reçu l'année dernière 856 000 dollars de l'université et environ 470 000 dollars supplémentaires provenant d'un mélange de dons et de revenus provenant des camps d'été, des adhésions et des frais des visiteurs. Plus tôt ce mois-ci, la Fondation Bob et Pat Schmidt, du nom de deux diplômés de la FHSU, s'est engagée à verser un montant équivalent à chaque dollar donné à la campagne de collecte de fonds Save Sternberg, jusqu'à 1 million de dollars.
Lundi, l'université avait récolté plus de 638 000 $, dépassant ainsi son objectif initial d'un million de dollars grâce à ce jumelage ; Mason a ajouté qu'avec une collecte de fonds supplémentaire, « il est encore possible de débloquer un soutien total de 2 millions de dollars ». Mardi après-midi, 733 671 $ avaient été récoltés, soit près de 1,5 million de dollars avec ce match.
« Il ne s'agit pas d'un sauvetage du statu quo. C'est une marge de manœuvre, l'année où nous avons besoin d'élaborer un plan d'affaires durable. Et c'est à notre portée parce que nos partenaires communautaires ont changé la donne et sont venus nous aider », a déclaré Mason au Comité législatif du budget du Kansas lors d'une audience lundi. « Cette réponse a fait plus que collecter des fonds. Elle a ouvert des possibilités que nous n'avions pas lorsque la décision a été prise. Ce qui a commencé comme un moyen de combler un déficit budgétaire est devenu un réseau de partenaires communautaires pour investir dans l'avenir de Sternberg. »
« Dernier recours »
Même si Mason a reconnu qu'elle était responsable de la décision initiale de fermer le musée, elle a déclaré qu'il s'agissait d'un « dernier recours » pour remédier à une réduction législative de 2,4 millions de dollars plus tôt cette année du budget de l'université, après qu'elle ait déjà « fonctionné au ralenti pendant des années ».
Selon Mason, l'État de Fort Hays dispose du financement le plus faible par étudiant équivalent temps plein parmi les six universités publiques du Kansas. Au cours des cinq dernières années, l'université a réduit son budget de 7,4 millions de dollars, supprimant notamment 55 postes. Rien que dans le cycle budgétaire actuel, le pays a déjà supprimé 12 postes supplémentaires et certaines activités et suspendu ses programmes de golf, tout en absorbant également la hausse des coûts des soins de santé et les augmentations de salaire des employés imposées par l'État.
« Je ne demande pas à l'Assemblée législative de s'approprier ma décision. Je vous demande cependant de reconnaître les contraintes du financement inéquitable qui a servi de contexte à cette décision », a déclaré Mason au comité. « Je ne suis pas ici aujourd'hui pour demander à la législature de l'État de financer le musée, mais je vous demande de bien vouloir tenir Fort Hays indemne de nouvelles réductions dans le processus budgétaire lors de la prochaine session de la législature. »
Certains législateurs se sont dits déçus de n'avoir pas entendu parler de la possibilité de fermer le musée avant d'approuver les coupes budgétaires, même si Mason a déclaré qu'elle ne savait pas que le musée serait en danger avant que le budget ne soit finalisé.
« J'aurais fait quelque chose de différent lors de la conférence si j'avais su que cela pouvait se produire », a déclaré le représentant républicain Troy Waymaster à Mason. «Il y aurait eu des débouchés que nous aurions pu utiliser pour tenter de faire survivre le musée Sternberg.»
Mais comme l'a démontré le succès de la collecte de fonds, susciter l'indignation du public face à la fermeture soudaine du musée s'est également révélé une stratégie de préservation efficace.
Bien que le musée ait toujours accepté les dons, « les gens s'attendent à ce que l'université continue à faire toutes ces choses pour la communauté » malgré la diminution du financement, a déclaré Eric Grospitch, conseiller principal pour les opérations exécutives à Fort Hays State. À l’intérieur de l’enseignement supérieur. « C'était probablement le premier changement de budget qui avait un impact sur la communauté. En conséquence, les gens qui regardaient et appréciaient le film ont finalement dit : 'Oh, attendez une minute, c'est important pour nous.' »
Pression publique sur Drexel
Le soutien de la communauté qui a jusqu'à présent sauvé Sternberg donne également de l'espoir aux défenseurs de l'Académie des sciences naturelles de l'Université Drexel, qui a fermé ses portes au public le mois dernier en raison de difficultés financières signalées.
« Je suis reconnaissant que (Sternberg reste ouvert) car cela montre une approche très simple et orientée vers les solutions », a déclaré Isa Betancourt, une ancienne chercheuse en entomologie au musée qui aide à organiser les efforts pour garder le musée ouvert au public. À l’intérieur de l’enseignement supérieur. « Le contraste entre cela et l'Académie est utile car il y a eu un tel manque de communication de la part de l'Académie. Lorsqu'il y a un manque d'information et un manque de communication, c'est déroutant. La situation de Sternberg aide à montrer clairement que les choses ne doivent pas nécessairement se passer ainsi. »
La Fondation William Penn a proposé de payer une année de frais de fonctionnement pour permettre au musée de concevoir une voie à suivre durable, mais Drexel n'a pas accepté publiquement. « Nos efforts restent concentrés sur la garantie d'un avenir permanent et financièrement viable pour l'Académie », a déclaré un porte-parole de l'université. À l’intérieur de l’enseignement supérieur dans un e-mail la semaine dernière.
Le tollé général suscité par la fermeture du musée au public ne faiblit pas, les critiques fustigeant ce qu'ils considèrent comme un manque de transparence de la part de l'université quant à l'ampleur de leurs efforts pour tenter de garder le musée ouvert au public et sur ce qu'il faudrait pour le sauver.
« Nous avons juste besoin qu'ils nous disent ce qui doit se passer pour que cela continue », a déclaré Betancourt. « C'est l'une des premières étapes pour trouver une solution. »
Lundi soir, le conseil municipal de Philadelphie a interrogé les administrateurs de l'université au sujet de la décision lors d'une audience publique. Il a également annoncé son intention d'assigner à comparaître les dirigeants des universités et des musées, notamment le président de Drexel, Antonio Merlo, qui n'a pas assisté à l'audience de lundi, pour témoigner lors d'une autre audience le mois prochain.
« Nous bénéficions d'une très bonne dynamique et du soutien du conseil municipal, et ce soutien se renforce », a déclaré Betancourt. « Nous sommes optimistes. L'académie doit et sera sauvée. »
