Dans un communiqué, le directeur de campagne de Marsha Blackburn a déclaré que le sénateur n'avait pas encore été informé du procès.
Darren Michael, professeur de théâtre à l'Université d'État d'Austin Peay, poursuit la sénatrice républicaine du Tennessee, Marsha Blackburn, arguant qu'elle a utilisé son pouvoir politique pour le faire virer pour avoir publié sur les réseaux sociaux des informations sur le défunt incendiaire conservateur Charlie Kirk.
Michael était l'un des dizaines de membres du corps professoral sanctionnés ou licenciés l'automne dernier après avoir publié des articles sur Kirk. Peu de temps après que Kirk ait été tué par balle lors d'un événement à l'Université de l'Utah Valley, Michael a publié une capture d'écran d'une photo de 2023. Semaine d'actualités titre qui disait : « Charlie Kirk dit que les décès par arme à feu valent « malheureusement » la peine de conserver le 2e amendement. » La publication de Michael sur Facebook a été reprise et amplifiée par les conservateurs de X, parallèlement aux appels à son licenciement. Parmi ceux qui ont partagé le message de Michael se trouvait Blackburn, qui a posté une capture d'écran du message sur X et a écrit : « Qu'en dites-vous, @austinpeay ?
Michael a été licencié le 12 septembre, deux jours après sa première publication sur Facebook et le jour même où Blackburn a publié sur X. Dans sa lettre de licenciement, le président de l'université, Mike Licari, a écrit qu'il avait été licencié « en raison de récentes publications sur les réseaux sociaux qui ont causé d'importants dommages à la réputation de l'université ». Michael a ensuite poursuivi l'université en justice et, en décembre, a obtenu sa réintégration et un règlement de 500 000 $.
La dernière plainte de Michael, déposée devant le tribunal du district intermédiaire du Tennessee le 7 août, fait valoir que le message de Blackburn appelait l'État d'Austin Peay « à prendre des mesures contre (Michael) » et était « destiné à exercer, et a en fait, exercé une pression coercitive substantielle sur l'APSU pour qu'elle mette fin ou sanctionne (Michael) en représailles à son discours ».
Peu de temps avant son licenciement, Michael a été convoqué à une réunion avec son doyen, le directeur du département et le prévôt de l'État d'Austin Peay, Mitchell Cordova. Au cours de la réunion, Cordova a déclaré à Michael que l'université subissait des pressions coercitives de la part de Blackburn pour le discipliner, selon la plainte. Une semaine plus tard, Licari a déclaré aux membres du corps professoral que le climat politique actuel exigeait des « compromis inconfortables », comme le licenciement de Michael.
Michael demande des dommages-intérêts injonctifs et compensatoires, ainsi qu'une déclaration selon laquelle la conduite de Blackburn a violé ses droits du premier et du 14e amendement.
Dans un communiqué, la directrice de campagne de Blackburn, Abigail Sigler, a déclaré que le sénateur n'avait pas encore été informé du procès. Blackburn est actuellement le candidat républicain au poste de gouverneur du Tennessee.
« Le plaignant a apparemment décidé de tenter sa chance dans les médias d'abord », a écrit Sigler. « D'après ce que nous avons vu, il s'agit d'une tentative infondée de punir le sénateur Blackburn et d'autres pour avoir critiqué des déclarations publiques scandaleuses concernant la violence politique et le meurtre d'un mari, d'un père et d'un patriote. La critique de ces déclarations publiques est un discours protégé et non une diffamation. «
Michael n'est pas le premier professeur à poursuivre en justice un homme politique qui a amplifié son message sur Kirk. Bridget Sullivan, ancienne entraîneuse d'athlétisme à l'Université de Wake Forest, a poursuivi la représentante de Caroline du Nord Pat Harrigan pour diffamation après avoir quitté son emploi en septembre. Après la mort de Kirk, Sullivan a posté les paroles : « Il l'avait fait venir, il l'avait fait venir », de la comédie musicale. Chicago à son histoire personnelle sur Instagram, qui a été capturée et distribuée sur X. Harrigan a écrit sur X qu'il avait contacté Wake Forest à propos de la publication.
« Si un membre du personnel célèbre ouvertement l'assassinat de Charlie Kirk, cela franchit toutes les limites de la décence et du professionnalisme », a écrit Harrigan. « Aucune université ne devrait tolérer qu'une employée glorifie la violence politique. Tout ce qui ne consiste pas à la licencier est une approbation de celle-ci. »
Il a enchaîné avec un message du 16 septembre, écrivant : « Je suis heureux d'annoncer qu'après avoir contacté @WakeForest, Bridget a été LICENCIÉE pour avoir célébré l'assassinat de Charlie Kirk. Mieux encore, l'université apporte son plein soutien aux étudiants qui lancent un chapitre @TPUSA. »
Sullivan a poursuivi Harrigan en justice en octobre, alléguant qu'il l'avait diffamée lorsqu'il avait posté qu'elle avait été licenciée. Dans sa plainte, Sullivan a déclaré qu'elle et Wake Forest avaient mutuellement convenu de se séparer. Elle a finalement abandonné les poursuites en février après qu'un avocat américain ait transféré l'affaire devant un tribunal fédéral.
Dans une plainte similaire déposée en juillet, Steven Thrasher, professeur de journalisme à l’Université Northwestern qui s’est vu refuser son mandat en 2025, a accusé plusieurs hommes politiques – dont la secrétaire à l’Éducation Linda McMahon et le secrétaire à la Santé Robert F. Kennedy Jr. – d’avoir fait pression sur les responsables de l’université pour qu’ils le punissent pour son activisme pro-palestinien.
