Lorsque Agenia Clark a pris la tête de l’Université Fisk fin 2023, elle s’est donné pour mission d’assurer la stabilité financière de cette institution historiquement noire, vieille de 160 ans, qui a connu son lot de difficultés financières et de défis d’accréditation.
Cela l’a amenée à diriger le développement de Quantum Leap, un plan directeur de 900 millions de dollars dont les détails ont été dévoilés pour la première fois en mai. Il vise à augmenter le nombre d'inscriptions sur le campus de Nashville à 1 500 étudiants, contre un peu plus de 1 000 actuellement, ainsi qu'à dépenser 500 millions de dollars en rénovations et 400 millions de dollars supplémentaires pour un centre de technologie et d'innovation de 100 000 pieds carrés, qui abritera un énorme centre de données de haute puissance.
L'université affirme que le centre d'innovation « vise à apporter un accès technologique essentiel à North Nashville, en améliorant nos programmes et nos capacités de recherche et en garantissant que nos étudiants sont prêts à entrer dans une main-d'œuvre de plus en plus axée sur la technologie ». Mais c’est également devenu l’un des derniers points chauds de la réaction croissante à l’échelle nationale contre l’expansion rapide des centres de données. Certains critiques affirment que la prolifération de ces centres suit des modèles de développement urbain historiques qui ont porté préjudice de manière disproportionnée aux communautés marginalisées.
« Nous comprenons que notre institution bien-aimée est dans le besoin. Nous comprenons également l'impact et les implications graves sur la santé des centres de données construits pour l'IA générative sur les communautés », lit-on dans une pétition en ligne appelant Fisk à arrêter le projet, qui comptait près de 18 000 signatures jeudi après-midi. « Nous comprenons qu'à travers l'histoire, les quartiers noirs et ouvriers à travers le pays ont été à plusieurs reprises le lieu souhaité pour développer des infrastructures nuisibles dans un souci de profit. L'ère actuelle dans laquelle nous nous trouvons n'est pas nouvelle. »
Fondée en 1866 pour éduquer les Noirs nouvellement libérés de l'esclavage, la liste d'anciens élèves célèbres de l'Université Fisk comprend le regretté militant des droits civiques et membre du Congrès, John Lewis, et le célèbre poète James Weldon Johnson. Mais, comme de nombreux collèges et universités historiquement noirs, l’histoire de Fisk a été marquée par des difficultés financières, plaçant parfois la petite université privée en probation d’accréditation et menaçant même sa fermeture. En 2024, l’université a évité de peu un déficit prévu de 3 millions de dollars après que les autorités municipales lui ont permis de réaffecter les fonds de secours en cas de pandémie.
Une bouée de sauvetage ou un risque ?
Le nouveau centre de données représente une autre bouée de sauvetage potentielle pour Fisk, même si certains pensent qu'il fera plus de mal que de bien.
L'université, qui n'a installé le Wi-Fi sur tout le campus qu'il y a quelques années, affirme que son centre de données proposé a le potentiel de générer de nouveaux revenus et de nouvelles opportunités académiques, ainsi que de combler la fracture numérique à laquelle sont confrontées de nombreuses HBCU à l'ère de l'IA.
« Nous vivons le changement économique et technologique le plus important de notre vie. L'intelligence artificielle n'est pas une conversation future, elle se produit maintenant », a déclaré Clark dans une annonce vidéo sur le centre de données. « Ce qui l'alimente, c'est qu'il devient l'infrastructure de tout : comment les économies se développent, comment les connaissances circulent, comment les opportunités se créent. Fisk se positionne comme propriétaire de l'infrastructure, pas seulement comme bénéficiaire. »
Bien que les centres de données existent depuis des décennies, leur volume et leurs capacités ont rapidement augmenté au cours du boom de l'IA de ces dernières années. Selon le Pew Research Center, en avril, plus de 3 000 centres de données étaient en activité aux États-Unis – avec une forte concentration dans le Sud – et au moins 1 500 autres étaient en cours de développement. Un nombre croissant de collèges et d'universités, notamment l'Université du Michigan, l'Université d'Alabama et l'Université d'Oakland, ont annoncé leur intention d'ouvrir leurs propres centres de données pour soutenir l'infrastructure du campus, la recherche sur l'IA et la collaboration industrielle.
Bien que Clark ait promis que le centre de Fisk – qui abritera également un espace universitaire de 30 000 pieds carrés – serait respectueux de l'environnement, n'entraînerait aucune augmentation des coûts pour les résidents voisins, fonctionnerait de manière indépendante et « ne ferait aucun mal », cela ne lui a pas épargné le dégoût croissant du public pour les centres de données, qui symbolisent l'empiétement rapide de l'IA sur l'environnement, la main-d'œuvre et l'écosystème de l'information.
Selon un récent sondage Gallup, 70 % des Américains s'opposent à la construction de centres de données dans leur région, citant des inquiétudes concernant la pression des ressources naturelles, l'augmentation du coût de la vie, la pollution sonore et les pertes d'emplois, ainsi que des opinions généralement négatives sur l'IA.
Et si tout le battage médiatique actuel autour de l’IA s’apaise, comme certains experts le prédisent, les universités pourraient être parmi les investisseurs les plus touchés par les retombées, selon Michelle Martinez, directrice du Centre Tishman pour la justice sociale et l’environnement à l’École pour l’environnement et la durabilité de l’Université du Michigan.
« La grande question concernant l'IA et les centres de données est la suivante : « Qui supporte les risques et qui détient les bénéfices ? » Chaque université, commune ou ville qui adopte des centres de données dans le cadre de son plan de développement peut courir ce risque. dit-elle. « Qui paiera si la bulle de l'IA éclate ? Sans un processus transparent dans lequel les membres de la communauté peuvent donner leur avis et un dialogue significatif, ceux qui risquent de courir les plus grands risques sont nos écoles, nos éducateurs, nos étudiants et l'économie de la connaissance. »
Contrecoup national
Dans tout le pays, des gens ont protesté contre le développement de ces centres de données, y compris ceux qui voient le jour dans d’autres universités. Mais l'épicentre du refoulement des centres de données se situe seulement à environ 200 milles au sud-ouest du campus de Fisk, à Memphis. Là-bas, le magnat de la technologie Elon Musk a agi rapidement pour construire un complexe composé de certains des plus grands centres de données au monde, alimentés en partie par des dizaines de turbines à gaz naturel non autorisées, à proximité de quartiers à prédominance noire.
C'est dans ce contexte que Fisk a commencé à élaborer des plans pour son propre centre de données à proximité du campus.
« J'ai prêté une attention très particulière au centre à grande échelle (de Musk) à Memphis. Nous n'envisageons rien à cette échelle ni ne formons de partenariats qui feraient un jour quelque chose comme ça au sein de notre communauté », a déclaré Clark. À l’intérieur de l’enseignement supérieur « (Le centre de données de Fisk) n'est pas du tout cela. »
Au lieu de cela, Clark a déclaré que de nombreux détails sur le projet – y compris qui pourraient être ses partenaires de partage des revenus et quelle part de sa capacité de 30 mégawatts sera utilisée – sont encore en débat.
« Si vous regardez ces autres modèles, ils sont arrivés, construits et sont entrés en service avant même que la communauté n’en sache quoi que ce soit à leur sujet », a-t-elle déclaré. « Nous avons annoncé une vision pour notre avenir qui permet à tout le monde, ceux qui croient et ceux qui ne croient pas, de prendre part à la conversation. »
Mais jusqu’à présent, ces conversations ont été tendues.
Bien que le centre ait obtenu un certain soutien de la communauté, notamment du Meharry Medical College voisin, un essaim d'anciens élèves, de législateurs et d'autres membres de la communauté ont demandé à Fisk d'arrêter le projet.
« Les centres de données ressemblent à un vaste projet pour devenir riche rapidement », a déclaré Winston Wright, l'ancien élève de Fisk qui a lancé la pétition de l'opposition. À l’intérieur de l’enseignement supérieur. « C'est une négligence et cela ne résoudrait pas le besoin financier à long terme, surtout s'il s'agissait d'un fiasco. … Les HBCU ont l'obligation de maintenir leur héritage (d'activisme), ce qui signifie ne pas se ranger du côté du pouvoir des entreprises. »
À la suite des représailles contre le centre de données de Fisk et un autre proche du zoo de Nashville, le conseil métropolitain de Nashville a adopté le mois dernier un moratoire sur tous les nouveaux permis de centre de données jusqu'au 1er décembre, ainsi que de nouvelles restrictions environnementales et de zonage, y compris une interdiction de tout centre de données de plus de 500 000 pieds carrés.
Clark a déclaré qu'elle n'était pas surprise par la réaction négative au projet, mais a accueilli la nouvelle réglementation comme une opportunité de concrétiser la vision du centre d'innovation. « Nous pouvons maintenant prendre du recul et voir quels sont les types de partenariats idéaux que l'Université Fisk peut conclure, car il ne s'agit pas seulement d'avoir accès à 30 mégawatts », a-t-elle déclaré. Il s’agit « d’identifier ce que peut être ce bâtiment universitaire, quelle peut être l’expérience académique de nos étudiants, ainsi que les opportunités et engagements éducatifs que nous pouvons apporter à notre communauté ».
Pour faire avancer ces conversations, Fisk devra trouver un équilibre entre la reconnaissance des craintes de la communauté et le potentiel du centre de données à amener l'université dans une nouvelle ère de stabilité, a déclaré Terrell Strayhorn, professeur d'éducation à la Virginia Union University, spécialisé dans les HBCU.
Mais ce que Fisk – ou tout autre HBCU – ne peut pas se permettre, c'est de rester à l'écart alors que la portée de l'IA augmente, a-t-il déclaré.
« S'ils sont absents de cette conversation, les communautés qu'ils servent risquent d'être sous-représentées dans le développement, le contrôle et l'exploitation de l'IA », a-t-il déclaré. « Les HBCU ne se contentent pas d'éduquer les étudiants ; elles contribuent à garantir que la technologie et l'innovation reflètent les besoins et les aspirations de tous les Américains. »
