Une partie de ce qui a intéressé Brooke Haren à jouer au basket-ball pour l'Ursuline College, une institution privée, catholique et majoritairement féminine située à Pepper Pike, dans l'Ohio, est son adhésion à la Great Midwest Athletic Conference.
En 2011, le collège a contribué à la création de la conférence après avoir eu du mal à en trouver une intéressée à accepter ses équipes sportives féminines de division II. Quinze ans plus tard, la conférence comprend 13 institutions membres du Kentucky, du Michigan et de l'Ohio.
« Être au GMAC signifie que ma famille peut me surveiller », a déclaré Haren, un tireur de Louisville, Ohio, qui se trouve à une heure du campus des Ursulines. « La majorité de mes matchs se déroulent dans l'Ohio et à proximité en voiture afin que mon système de soutien puisse venir… Ma mère est ma plus grande fan. Vous ne viendrez jamais à un match sans l'entendre crier. »
Et elle avait l’impression que rien de tout cela ne changerait lorsque les Ursulines – comme tant de petits collèges aux États-Unis – fusionneraient avec une autre institution l’année dernière. Dans une note de janvier 2025 annonçant que l'Université Gannon d'Erie, en Pennsylvanie, acquérait Ursuline, les dirigeants ont assuré aux étudiants que les Ursulines maintiendraient « des programmes académiques, des sports et des installations distincts » après la fusion.
Mais ni les Ursulines ni Gannon ne prévoyaient que le GMAC expulserait les Ursulines de la conférence – avec effet à compter de la saison 2027-2028 – au motif qu'elle n'est plus une institution « autonome » suite à la fusion ; depuis l'année dernière, Gannon supervise le campus des Ursulines.
« J'ai été choquée et frustrée. Je n'ai jamais pensé que cela arriverait », a déclaré Cindy McKnight, directrice sportive de longue date des Ursulines et l'une des fondatrices du GMAC. À l’intérieur de l’enseignement supérieur. « L'athlétisme joue un rôle énorme dans les inscriptions à l'université. Et les jeunes femmes que nous recrutons veulent faire partie d'une conférence… Nous avons perdu deux footballeuses juste après l'annonce. »
Sans une conférence à laquelle participer, le collège craint de ne pas être en mesure de maintenir l'augmentation des inscriptions attendue cet automne ou d'offrir une expérience satisfaisante à ses athlètes, majoritairement féminins. Près de la moitié des élèves de sa nouvelle classe pratiquent des sports.
Aujourd'hui, Ursuline et Gannon demandent à un tribunal d'annuler la décision, arguant qu'elle viole à la fois les statuts du GMAC et la législation fédérale qui protège les femmes de la discrimination dans le sport universitaire.
Inscription en ligne
Dans une poursuite intentée au tribunal de district américain du district nord de l'Ohio, division Est, plus tôt ce mois-ci, les deux collèges allèguent que GMAC a rompu son contrat avec les Ursulines en mettant fin à l'adhésion à part entière du collège, « s'appuyant sur la fusion » pour retirer les Ursulines malgré leur bonne réputation.
GMAC a refusé de commenter les litiges actifs. Mais le président de Gannon, Walter Iwanenko Jr., a déclaré À l’intérieur de l’enseignement supérieur qu'il n'est pas complètement sûr du conflit que GMAC voit avec la fusion des Ursulines. « Dans le monde de l'enseignement supérieur, il y a eu de multiples acquisitions et fusions », a déclaré Iwanenko. « L'idée d'un président supervisant plusieurs programmes sportifs n'est pas nouvelle. »
Alors que les fusions et acquisitions sont devenues plus courantes au cours des dernières années, de nombreux collèges se sont regroupés en institutions plus grandes, tout en conservant leurs équipes sportives d'origine. Par exemple, après la fusion de six collèges du système d'enseignement supérieur de l'État de Pennsylvanie en deux universités en 2021, la NCAA et la Pennsylvania State Athletic Conference (dont l'Université Gannon est également membre) ont permis aux six équipes de conserver leur indépendance et de s'affronter dans la même conférence.
Et comme le note le procès, la NCAA a déjà statué que les Ursulines restaient une « institution indépendante et autonome » après la fusion et étaient éligibles pour pratiquer des sports de division II.
Bien que GMAC ait accordé à Ursuline une exemption qui lui permet de rivaliser avec d'autres équipes de conférence au cours de l'année universitaire 2026-2027, Ursuline reste exclue des activités de planification 2027-2028 déjà en cours. Pendant ce temps, GMAC a retardé le vote sur sa future adhésion.
« Sans clarté concernant son affiliation à la Conférence, Ursuline ne peut pas garantir aux étudiants-athlètes potentiels qu'ils auront accès aux horaires du GMAC, aux championnats de la Conférence ou aux opportunités d'après-saison connexes pour l'année scolaire 2027-2028 et au-delà », indique le procès. « L'incertitude créée par les actions de GMAC a altéré, et continue d'altérer, la capacité des Ursulines à recruter des étudiants-athlètes, à retenir les étudiants-athlètes actuels et à planifier les futures opérations sportives.
Bien que le collège ait déjà commencé à chercher une autre conférence, il n'en a pas encore trouvé une prête à accueillir toutes ses équipes sportives, qui comprennent 12 équipes féminines et, depuis l'année dernière, trois équipes masculines.
« C'est vraiment difficile de trouver une autre conférence qui ait du sens pour l'emplacement de notre école », a déclaré Shannon Sword, entraîneur-chef de l'équipe féminine de basket-ball des Ursulines. À l’intérieur de l’enseignement supérieur. Contrairement aux collèges du GMAC qui sont relativement proches les uns des autres, rejoindre une autre conférence peut obliger les athlètes universitaires à voyager davantage et à manquer davantage de cours. « Une autre possibilité serait de devenir l'une des rares écoles indépendantes et ne faisant pas partie d'une conférence, mais ce n'est pas une bonne option », a-t-elle ajouté. « Il est très difficile de planifier des matchs en tant qu'équipe indépendante, car tout le monde fait partie de la conférence, ce qui donne également aux étudiants la chance de concourir pour des championnats. »
Violation du Titre IX ?
Pour l’instant, a déclaré Sword, la décision du GMAC « entrave nos étudiantes et leur capacité à vivre l’expérience étudiante-athlète que nous leur avons promise ».
Et c’est l’autre point de friction du procès, qui accuse également GMAC de « restreindre de manière disproportionnée les opportunités de participation sportive pour les étudiantes-athlètes des Ursulines en réduisant ou en éliminant l’accès aux compétitions de conférence, aux championnats et aux parcours connexes » en violation du titre IX des amendements sur l’éducation de 1972, qui interdit la discrimination fondée sur le sexe dans les sports collégiaux. « Les décisions de gouvernance du GMAC contrôlent directement si les étudiantes-athlètes d'un établissement financé par le gouvernement fédéral peuvent participer aux sports intercollégiaux au sein de la Conférence. »
Et Gannon et Ursuline croient que les équipes majoritairement féminines du collège ont peut-être également joué un rôle dans la décision du GMAC de l'exclure de la conférence, qui compte désormais 13 équipes féminines et 12 équipes masculines.
« Les membres de la conférence ont fait part de leurs inquiétudes concernant la logistique des horaires associée à la structure du programme d'athlétisme des Ursulines, y compris l'absence de programmes masculins correspondants dans certains sports », affirme la plainte. Entre-temps, il a ajouté que GMAC avait annoncé le mois dernier que l'Université d'Indianapolis, qui propose des programmes sportifs masculins et féminins, rejoindrait la conférence en 2027.
« Très mauvais précédent »
Quelle que soit la raison de la décision, cela pourrait prendre des mois, voire des années, avant que les tribunaux décident si le GMAC doit rétablir l'adhésion des Ursulines.
Entre-temps, la situation envoie un message aux nombreux autres petits collèges des États-Unis en cours de fusion : « vous n'aurez peut-être pas de conférence sportive dans laquelle jouer si vous avez affaire à une conférence sportive qui n'est pas disposée à s'adapter à un environnement d'enseignement supérieur en évolution », a déclaré Iwanenko, président de Gannon.
« L'enseignement supérieur est soumis à beaucoup de pression en ce moment, en particulier les établissements privés de quatre ans. L'idée d'une conférence sportive est de garantir que nous nous soutenons mutuellement et aidons nos étudiants-athlètes à réussir », a-t-il ajouté. « En ne permettant pas à Ursuline de continuer à participer à la conférence sportive, cela offre une expérience étudiante négative et aura un impact financier négatif. »
Ali R. Malekzadeh, président de l'Université Roosevelt de Chicago, qui a acquis le Robert Morris College en 2019, s'est dit « surpris » par la décision de GMAC d'exclure Ursuline de la conférence après la fusion.
« Je ne sais pas pourquoi GMAC ferait cela. Il doit y avoir autre chose qui se passe », a-t-il déclaré. « Ursuline est snobée. »
Au-delà de cela, a-t-il ajouté, GMAC « crée un très mauvais précédent » à une époque de fréquentes fusions, acquisitions et fermetures d’universités.
« La plupart des collèges participant à la conférence ont de très petits effectifs. Et en raison de la falaise des inscriptions à laquelle sont confrontés tous les petits collèges du Midwest, n'importe lequel des collèges GMAC restants pourrait être la cible d'une fusion ou d'une acquisition », a déclaré Malekzadeh, qui est également un expert en intégration post-fusion. « Si deux d'entre eux devaient fusionner et que l'un d'entre eux soit expulsé de la conférence, l'autre option serait de fermer l'université. Et vous ne voulez vraiment pas faire cela. »
