Les problèmes d'abordabilité ont poussé de nombreux étudiants à avoir du mal à couvrir non seulement les frais de scolarité, mais aussi la hausse des prix des denrées alimentaires, des coûts de logement et d'autres dépenses quotidiennes. À mesure que ces pressions financières augmentent, les collèges repensent à quoi ressemble le soutien aux étudiants et quel rôle ils devraient jouer pour répondre aux besoins fondamentaux des étudiants.
À l'Université de Stony Brook, ce changement a consisté à transformer son garde-manger traditionnel du campus, Seawolves Pantry, en un centre plus large de soutien aux besoins de base. Initialement ouvert en 2013, le garde-manger a étendu ses horaires et ses services en 2020 alors que la demande étudiante augmentait pendant la pandémie de COVID-19.
Aujourd'hui, le garde-manger propose des aliments culturellement importants, du matériel pédagogique multilingue et une sélection élargie de produits d'hygiène, notamment des articles de soins de la peau et des soins dentaires. Le nouvel inventaire reflète une réalité que de nombreux étudiants connaissent bien : les produits d'épicerie ne représentent qu'une partie de la hausse du coût de la vie. Le garde-manger est conçu pour répondre à une série de besoins fondamentaux qui, selon les dirigeants universitaires, peuvent influencer la capacité des étudiants à rester concentrés sur leurs études.
Katie McCombs, coordinatrice du Département de développement communautaire étudiant à Stony Brook, a déclaré que l'utilisation du garde-manger a augmenté de plus de 30 % au cours de l'année écoulée, passant d'environ 7 000 visites d'étudiants au cours de l'année universitaire 2024-2025 à environ 9 000 cette année.
Les données remettent également en question les hypothèses courantes selon lesquelles les étudiants sont les plus susceptibles de souffrir d’insécurité alimentaire. McCombs a déclaré que l'utilisation du garde-manger est répartie également entre les étudiants du premier cycle et des cycles supérieurs, ainsi qu'entre les étudiants en résidence et les étudiants de banlieue.
« Les gens supposent souvent que parce que les navetteurs n'ont peut-être pas de plan de repas ou que les étudiants diplômés n'ont pas le même soutien financier que les étudiants de premier cycle, il y aurait davantage d'allègement d'une manière ou d'une autre », a déclaré McCombs. « Mais la vérité est que les étudiants du premier cycle, des cycles supérieurs, des résidents et des navetteurs sont tous confrontés à l'insécurité alimentaire de manière très similaire. »
Répondre aux besoins des étudiants : Emily Snyder, directrice du Département de développement communautaire étudiant, a déclaré que l'université adaptait régulièrement les services du garde-manger en fonction des commentaires et des recherches des étudiants.
« Notre objectif est toujours de faire évoluer les opérations et d'innover », a déclaré Snyder. « Il est vraiment important de continuer à réfléchir à la manière dont nous pouvons amener le travail à un niveau supérieur, à la fois parce que nous sommes fiers du travail que nous accomplissons et parce que nous pensons qu'il est vraiment important de faire le bien envers notre communauté universitaire.
Bon nombre des offres les plus récentes du garde-manger ont été façonnées par des projets de recherche menés par des étudiants, a déclaré McCombs. Une initiative a conduit à l’ajout d’aliments plus significatifs sur le plan culturel. Un stagiaire en travail social a interrogé les étudiants sur ce dont ils avaient besoin et a découvert que de nombreux étudiants préféraient les ingrédients de base tels que les haricots secs et le riz aux produits en conserve.
« Nous avons un nombre décent d'étudiants internationaux qui utilisent le garde-manger, et la plupart des commentaires qu'ils nous ont donnés étaient qu'ils n'étaient pas habitués aux produits chimiques transformés présents dans les aliments, ou qu'ils ne savaient pas comment les cuire correctement », a déclaré McCombs. « Ainsi, l'introduction d'aliments qui leur étaient plus familiers leur a permis de se sentir plus confiants dans leur capacité à cuisiner les aliments et à préparer eux-mêmes un repas. »
Un autre projet a examiné la relation entre l'alimentation et la santé de la peau, tandis qu'un autre a mis en évidence une baisse du nombre d'étudiants recevant des soins dentaires de routine. En conséquence, le garde-manger propose des nettoyants pour le visage, des patchs anti-boutons, des masques et d'autres produits de soin de la peau, en plus des produits essentiels pour les soins dentaires.
L'impact du garde-manger se reflète souvent dans la confiance croissante des étudiants à demander de l'aide, a déclaré McCombs. Par exemple, un étudiant soumis à de multiples restrictions alimentaires, notamment sans gluten ni produits laitiers, a eu du mal à étendre suffisamment les avantages de son programme d'assistance nutritionnelle supplémentaire chaque mois.
« À l’origine, lorsqu’ils entraient, ils étaient très timides et timides lorsqu’ils utilisaient le garde-manger », a déclaré McCombs. « Au fil des mois, ils ont définitivement acquis la confiance de pouvoir venir, demander ce dont ils ont besoin et être très clairs et communicatifs sur leurs besoins. »
Snyder a déclaré que ce type d'expériences reflète les efforts plus larges de l'université pour réduire la stigmatisation liée à l'utilisation du garde-manger et en faire un élément plus normalisé du soutien aux étudiants.
« Nous faisons de notre mieux pour éliminer ce genre d'ombre de honte qui peut parfois être associée au fait de demander de l'aide », a déclaré Snyder.
Une tendance nationale : Stony Brook fait partie d’un nombre croissant de collèges qui repensent la façon dont ils soutiennent les étudiants en situation d’insécurité alimentaire.
Au Roxbury Community College, dans le Massachusetts, plus de 1 500 étudiants comptent sur le garde-manger du campus, connu sous le nom de Rox Box, depuis son ouverture en octobre 2023. Comme le garde-manger de Stony Brook, la Rox Box fournit non seulement de la nourriture, mais également des couches et des produits de soins personnels essentiels pour aider les étudiants à répondre à leurs besoins quotidiens.
L'Université de Dayton, dans l'Ohio, a tiré parti de ses programmes universitaires pour élargir l'accès aux besoins fondamentaux. Sa Flyer Farm, gérée par des étudiants, est passée d'une poignée de plates-bandes en 2017 à une ferme urbaine à grande échelle avec plus de 30 plates-bandes, un verger, des ruches et des poulets. En 2024 et 2025 combinés, la ferme a fait don de plus de 12 000 livres de produits au garde-manger Food4Flyers de l'université et à Miami Valley Meals, une organisation locale à but non lucratif.
Ces efforts sur les campus s'inscrivent dans un contexte de recherches croissantes selon lesquelles l'insécurité alimentaire reste un obstacle important à la réussite des étudiants à l'échelle nationale.
Une analyse récente de l'Institute for Higher Education Policy a révélé que les bénéficiaires de la subvention Pell sont près de deux fois plus susceptibles de souffrir d'insécurité alimentaire que les non-bénéficiaires : 42 % contre 22 %. Le rapport note que les changements apportés à l'éligibilité au SNAP, combinés à un déficit de financement prévu de 16,9 milliards de dollars pour la subvention Pell, pourraient mettre davantage à rude épreuve la capacité des étudiants à répondre à leurs propres besoins fondamentaux et à rester inscrits.
Au service de l'ensemble de l'étudiant : McCombs a déclaré que les étudiants en situation d’insécurité alimentaire sont souvent confrontés à de multiples défis qui se chevauchent et qui vont bien au-delà de la faim.
« Nos étudiants aux prises avec l'insécurité alimentaire ne sont généralement pas aux prises avec cela », a déclaré McCombs. « Ils peuvent avoir des problèmes académiques, ils peuvent être confrontés à des problèmes financiers, ils peuvent même être confrontés à l'itinérance ou quelque chose du genre. Vous ne pouvez donc jamais examiner un problème auquel un étudiant est confronté en silo. »
Snyder est d’accord, soulignant que le soutien aux besoins fondamentaux est étroitement lié à la persévérance et à la réussite des élèves.
« Les besoins fondamentaux sont l'insécurité et la persévérance, il existe une relation ou un alignement entre ces deux choses », a déclaré Snyder. « Pour nous, ce qui nous semble important, c'est de considérer non seulement l'étudiant dans son ensemble, mais aussi de reconnaître que gérer un garde-manger ou répondre à ses besoins fondamentaux ne devrait pas être envisagé sous l'angle du « si quelqu'un est dans le besoin, il doit prendre ce qu'il peut obtenir ».
« Nous voulons que toute la communauté de notre campus sache qu'elle est pleinement considérée comme une personne à part entière, que ce soit à travers la nourriture, les produits d'hygiène et d'autres formes de soutien », a-t-elle déclaré.
