Avant le vote, le nouveau président, au centre, a été confronté à plusieurs questions de la part des membres du conseil d'administration sur sa position sur le DEI.
Le Conseil des gouverneurs de Floride a voté mercredi pour faire de l'ancien président de l'Université d'Alabama, Stuart Bell, le prochain président de l'Université de Floride, donnant ainsi à l'université de recherche phare un président permanent après deux ans sans président.
Au cours d'une réunion spéciale, tous les gouverneurs sauf un ont soutenu Bell après une longue période de questions et réponses, au cours de laquelle les membres du conseil d'administration ont insisté sur ses antécédents en matière de DEI, ses projets de pourvoir les postes vacants à la direction de l'université et son poste en matière de liberté d'expression. Gagner l'approbation du conseil d'administration était le dernier obstacle que Bell a dû franchir pour devenir président après que le conseil d'administration de l'Université de Floride a voté à l'unanimité en juin pour son embauche. Le soutien des gouverneurs n'était pas garanti ; le conseil d'administration a rejeté le dernier choix de l'Université de Floride, Santa Ono, il y a un an.
«Je suis prêt à me mettre au travail», a déclaré Bell dans un communiqué après le vote. « L'Université de Floride est une institution extraordinaire dotée d'un talent exceptionnel, d'un élan remarquable et d'opportunités illimitées. J'ai hâte de travailler aux côtés de nos étudiants, professeurs, personnel, anciens élèves et sympathisants alors que nous continuons à construire l'une des plus grandes universités publiques du monde. »
Bell assumera immédiatement la présidence, en remplacement du président par intérim Donald Landry. Son investiture officielle aura lieu « plus tard cette année », selon un communiqué de presse.
Le conseil d'administration était censé voter sur Bell il y a une semaine lors de sa réunion régulière, mais le président du conseil, Alan Levine, a retardé le vote, citant des préoccupations également soulevées par le sénateur américain Rick Scott selon lesquelles le conseil d'administration de l'Université de Floride avait en partie enfreint les réglementations de l'État en permettant au président Mori Hosseini d'approuver un plan de sortie de 2 millions de dollars pour Landry. Nick Sinatra, membre du Conseil des gouverneurs de Floride, a fait allusion au drame de la semaine dernière lors de la réunion de mercredi, déclarant à Bell : « Je sais que cela n'a pas l'air d'être le cas et que cela n'a peut-être pas été le cas à certains moments, mais nous sommes ravis de vous avoir ici.
« Je pensais que certaines des accusations qui circulaient autour de vous et contre vous étaient très injustes, et je l'ai dit clairement », a-t-il poursuivi. « Mais je veux aller de l'avant ici aujourd'hui, et je pense qu'il est vraiment important que nous tous, publiquement et officiellement, allions de l'avant. »
Avant le vote, le nouveau président a été confronté à plusieurs questions de la part des membres du conseil d'administration sur son soutien aux politiques visant à accroître la diversité des étudiants alors qu'il était président de l'Université d'Alabama. Bell a répété le même refrain qu'il avait dit au conseil d'administration de l'université : « Je ne viens pas en Floride pour ramener le DEI ni me réveiller », a-t-il déclaré. Le travail de Bell en Alabama était axé sur l'augmentation des inscriptions dans l'État, « et nous nous sommes donc vraiment concentrés sur les zones rurales et toutes les données démographiques qui vont avec cette orientation rurale », a-t-il déclaré au conseil d'administration.
Aubrey Edge, qui a voté seul « non », a interrogé Bell sur la question, lui demandant de s'adresser au procès-verbal de la réunion du Sénat de la Faculté d'Alabama d'il y a trois ans – bien avant l'entrée en vigueur de la loi de l'Alabama interdisant les programmes de diversité, d'équité et d'inclusion – qui décrivait Bell comme ayant déclaré que les initiatives DEI resteraient opérationnelles sous un nom différent.
En réponse à la loi, « nous avons fermé tous les bureaux du DEI », a déclaré Bell. « Nous avons continué avec la mission de veiller à ce que chaque étudiant – en particulier dans les zones rurales, où nous avions beaucoup d’étudiants qui ne fréquentaient pas l’université… voient l’enseignement supérieur comme une opportunité pour eux… C’était l’objectif, et l’objectif continu aujourd’hui, je crois, dans cette institution.
Le vice-président Timothy Cerio a demandé à Bell s'il avait lu la déclaration du système universitaire d'État sur la liberté d'expression. Bell a déclaré que non, mais qu'il soutenait la déclaration de Chicago sur la neutralité institutionnelle et que de telles positions permettaient « la libre discussion, la libre expression et le discours civil sur nos campus ».
Carson Good, membre du conseil d'administration, a demandé à Bell quelle était sa position sur « la liberté d'expression par rapport au discours de haine ».
« Je pense que nous devons être très prudents sur nos campus. Nous n'avons certainement pas besoin de regarder bien au-delà du 7 octobre, dans la mesure où il y avait beaucoup de discours de haine sur les campus qui ont vraiment interféré avec notre mission », a déclaré Bell. « Je suis donc un partisan de la liberté d'expression parmi nos étudiants, mais il existe certainement des lignes directrices. Il y aura des garde-fous » sur le discours de haine.
Bell s'est également prononcé fermement contre les campements sur le campus.
L'Alabama « n'avait pas de campements… Nous pensons que les étudiants devraient pouvoir avoir un discours civil, et cela s'est produit sur notre campus, et nous sommes également très clairs sur ce que vous (ne pouvez pas faire). Vous n'allez pas interrompre notre capacité pour les étudiants d'aller en classe. Vous n'allez pas changer la capacité pour nous d'avoir des cours », a-t-il déclaré. « Si vous essayez d'avoir un campement, le lendemain nous ferons une vente de tentes. »
Good a également demandé à Bell s'il pensait que la théorie critique de la race devrait être enseignée dans les universités, ce à quoi Bell a répondu que la théorie avait une « place limitée » dans les programmes scolaires.
« Nous n'essayons pas d'enseigner à nos étudiants quoi penser ; nous essayons de leur apprendre à penser », a déclaré Bell. Dans les classes du programme d'enseignement de la maternelle à la 12e année, « je ne vois pas de place pour cela dans ce domaine. Certainement en génie nucléaire, je suis sûr que (CRT) ne sera pas dans ce domaine. Y a-t-il des domaines (dans lesquels) nos étudiants devraient être conscients de ce qu'est cette théorie et de ce qu'elle dit ? Il y en a peut-être, mais nous aurons cette discussion. »
Plusieurs membres du conseil d'administration étaient également préoccupés par le nombre croissant de postes vacants à l'Université de Floride, notamment un poste ouvert de doyen et plusieurs postes de doyen. Les membres ont demandé à Bell comment il envisageait de remplir ces rôles et à quelle vitesse il envisageait de le faire.
« Travaillez dur, travaillez vite. En tant qu'ingénieur, nous avons des forces et des faiblesses. L'une de nos forces est que nous élaborons un plan et que nous avançons rapidement », a-t-il déclaré. « Nous allons travailler très dur pour constituer cette équipe, je vais donc lancer un certain nombre de recherches, et nous avons déjà lancé un certain nombre de recherches de doyens. Nous les terminerons rapidement. Je pense qu'il est important d'avoir votre haute direction, votre président, en place, car lorsque vous essayez de recruter, qu'il s'agisse de doyens ou (de vice-présidents), ils veulent savoir ce qu'ils rejoignent. «
