Voir la beauté là où d'autres voient les chiffres : le pool de jeunes mathématiciens de l'ICMAT ouvre de nouvelles inscriptions

Les mathématiciens savent que la patience fait partie du jeu. Il existe des théorèmes qui ne sont pas résolus depuis des jours, des semaines, voire des décennies. Et c'est ça le charme. C'est avec cette même patience que l'Institut des sciences mathématiques (ICMAT) s'engage dans son programme performant pour former les futurs chercheurs dès le début de leur carrière au premier cycle. « J'avais en tête la physique, je la trouve belle ; tout d'un coup, j'ai vu à quel point la logique était belle et j'ai dit : 'Je ne peux pas la quitter' », sourit Justo Juan Salcedo Otero. Aux poignets de sa chemise, il porte des boutons de manchette en argent en forme d'équerre et de rapporteur. Une amie les lui a offertes. Le Madrilène de 19 ans était l'un des quatre étudiants choisis pour la première édition de l'année dernière. La date limite pour postuler pour la deuxième édition est désormais ouverte jusqu'au 1er mai.

« Beau », « beau », « c'est la fête », des adjectifs que tout le monde ne choisirait pas pour décrire les mathématiques, mais qui sont répétés par ces quatre étudiants universitaires et les 50 chercheurs permanents de l'institut – centre commun du CSIC et des universités Complutense, Autonome et Carlos III. Le programme cherche à détecter les talents le plus tôt possible pour le compléter avec davantage de sujets et un mentorat hebdomadaire par un expert. « Il s'agit d'une attention à la diversité : les guider tout au long de leurs études et les laisser libre cours pour réaliser leur potentiel », explique le directeur du centre, Javier Aramayona.

Le système est plus habitué à renforcer ceux qui sont laissés pour compte, mais, pour le chercheur du CSIC, « les deux choses doivent exister : les politiques publiques doivent être très présentes pour aider ceux qui ne le peuvent pas et pour que chacun ait la possibilité de réaliser son potentiel ». Le rêve est d’avoir des bourses pour que les talents puissent arriver d’autres régions du pays. Le MIP est gratuit et financé par l'accréditation Severo Ochoa de l'Agence nationale de recherche.

Elle s'engage à être une carrière pour que ses pupilles accèdent à une reconnaissance internationale. Et dans quelques décennies, rapportez à la maison la médaille Fields, considérée comme le prix Nobel de mathématiques. La France en compte 13 ; Italie, un et Espagne, aucun. Il est décerné tous les quatre ans lors du Congrès international des mathématiciens, que Philadelphie accueillera en juillet prochain. Le MIP s'inspire de carrières plus anciennes, qui existent depuis des centaines d'années, comme les écoles normales supérieures de Paris et de Pise. « C'est une fierté que le système public dans lequel on croit, pour lequel nous payons nos impôts, parvienne à atteindre les normes internationales les plus élevées. Et cela crée aussi des références très puissantes », affirme Aramayona.

L'ICMAT est voisin d'autres instituts scientifiques prestigieux dans un centre de recherche à Cantoblanco, au nord-ouest de la capitale. Sa bibliothèque abrite une première édition d'une œuvre de Galilée et une deuxième édition de Newton. Le bâtiment est moderne, avec des fenêtres qui éclairent les espaces avec de la lumière naturelle, des colonnes en béton et des sièges colorés, mais les tableaux sont toujours noirs, à la craie. On en trouve dans toutes les salles de conférence, dans les bureaux et même dans les couloirs. Ce n'est pas par nostalgie, mais parce que c'est ce qui fonctionne le mieux, défend Diego Córdoba, lauréat du prix national de la recherche et l'une des plus grandes références mondiales en dynamique des fluides.

Il est également le mentor de Sofía Paz Chacón, une autre des quatre choisies du programme. Il a 18 ans et est arrivé à Madrid depuis Caracas, sa ville natale, à l'âge de huit ans. Il dit qu'il aimerait faire des recherches en neurosciences. Il étudie les mathématiques à l'Université autonome de Madrid, même si, au moment de choisir, de nombreux professeurs lui ont dit que l'ingénierie serait mieux pour lui. En fin de compte, les vendredis cours particuliers avec un prix national ne sont pas mauvais. Il commente que, même s'il est exigeant, le mentorat est flexible. Elle prend du temps pour tout : elle fait du yoga acrobatique et s'est inscrite au rugby à l'université.

Augmenter le nombre de femmes en mathématiques est un autre objectif du projet. Aujourd’hui, c’est un domaine masculinisé. Paz Chacón estime que dans son parcours il y en a moins d'un tiers. L'ICMAT reçoit également chaque vendredi 140 garçons entre 12 et 18 ans dans son Petit Institut de Mathématiques (PIM), pour encourager et stimuler leur intérêt et là 40% sont des filles, mais le nombre se dilue sur le chemin du doctorat. « Il y a des gens qui disent que les garçons aiment certaines choses et les filles comme d'autres. Je refuse de croire cela. Tout le monde a la capacité d'apprécier les mathématiques », dit Aramayona et insiste : « Ils ont une aura mystérieuse, qu'ils sont très difficiles, qu'il faut avoir une qualité innée pour y faire face ; c'est un message qu'en tant que société, nous devons être capables de surmonter. »

Un autre étudiant, Iván López Navarro, admet que c'est parfois frustrant ; Il précise cependant : « Plus cela vous a coûté cher, mieux c’est de le comprendre au final. » Quelque chose comme la meilleure chose dans le fait d'aller à la salle de sport, c'est d'y être déjà allé. Il a 19 ans et étudie les mathématiques à l'UAM. Il est également madrilène, aime faire du vélo avec des amis et envisage de rejoindre une fédération d'échecs. Son père, Agustín, est physicien et le motive depuis qu'il est petit : « Quand j'étais à l'école primaire, il m'a appris quelque chose que je n'avais pas encore vu en classe ». Son tuteur est algébriste et le forme : « C'est un expert dans son domaine, il peut expliquer ce que l'on veut, mais parfois je dois lui demander d'aller un peu plus lentement », rigole-t-il.

« L'avantage aujourd'hui, c'est qu'avec l'intelligence artificielle, il est plus difficile de rester bloqué », explique López Navarro. Il commente qu'il est utile de réfléchir longtemps, mais s'il est perdu, il demande aux Gémeaux : « Prenez ce problème, ne me dites pas la solution, donnez-moi un indice. » Comme dans bien d’autres métiers, les jeunes profitent des bienfaits de cet outil puissant, tout en craignant les conséquences pour l’avenir de leur métier.

Pour l’instant, les calculs sont à la mode. Il n'est plus seulement prévu d'être professeur de lycée ou chercheur, mais c'est un métier recherché dans le secteur privé. Le Double Diplôme en Physique et Mathématiques est la carrière avec le seuil le plus élevé, que de nombreux jeunes envisagent à quelques semaines de la PAU. C'est ce que étudie Gonzalo San Vicente, le quatrième des sélectionnés, à l'Université Complutense. Il était déjà issu d'un institut d'excellence et d'une famille d'ingénieurs. Il étudie des sujets mécaniques avec son tuteur. Il est d’accord avec Salcedo Otero : « Les mathématiques sont complexes, mais je crois que c’est précisément parce qu’elles sont parfaites ou qu’elles aspirent à l’être qu’elles sont belles. »

Pour sélectionner les participants, leur dossier académique est évalué accompagné d'une lettre de motivation. Les candidats doivent être des étudiants qui vont s'inscrire l'année prochaine en première année de mathématiques. Les personnes choisies termineront leurs études avec un diplôme délivré par le CSIC pour leur participation au MIP. « Ce premier lot fera des résultats phénoménaux, ils sont très bons. Nous ne connaîtrons pas les fruits avant 10 ans. Nous faisons notre part dans cette direction », parie Córdoba.

Au début de ce siècle, le Clay Institute, une fondation américaine qui cherche à diffuser les connaissances mathématiques, a identifié les sept défis non résolus les plus urgents et les a appelés . Il offre un prix d'un million de dollars à celui qui déchiffre chacun d'entre eux, et jusqu'à présent, un seul a été résolu. Peut-être que dans les décennies à venir, le prochain problème sera résolu en Espagne, à la craie, sur un tableau ICMAT.