« Létalité maximale, pas de légalité tiède » ou « effet violent, pas politiquement correct ». Ce sont quelques-uns des slogans, y compris gravel, que le secrétaire à la Défense – ou à la Guerre, comme il préfère s'appeler – proclame, Pete Hegseth, lors de ses apparitions publiques. Lors des conférences de presse sur l’offensive américaine et israélienne contre l’Iran, son langage a été tout aussi agressif : prédisant une « destruction pure » et un « combat total » contre l’adversaire. Toujours, oui, en invoquant Dieu. Lors d’un service religieux au Pentagone il y a quelques semaines, il a plaidé pour bénir « une violence écrasante » contre « ceux qui ne méritent aucune pitié ». Lui-même n’a fait preuve d’aucune pitié envers ceux qu’il perçoit comme des adversaires au sein du Pentagone : en 14 mois, il a purgé toute une galerie d’officiers supérieurs pour désaccord avec eux. Beaucoup étaient des femmes ou des hommes afro-américains.
Depuis son arrivée au Pentagone en janvier de l'année dernière, l'ancien présentateur de la chaîne de télévision conservatrice Fox News, auteur de livres d'opinion et vétéran de la guerre en Irak, n'a qu'une seule mission en tête : transformer les forces armées de son pays – à son avis trop politiquement correctes, trop respectueuses de la légalité et sans les fonds nécessaires ni l'estime de soi – en une machine de destruction de l'ennemi, spécialisée dans cette « létalité » qui ne sort pas de sa bouche. Et transformer, au passage, le phénotype du soldat américain. Ils devraient être des soldats « guerriers » et non des « défenseurs », dit-il. Et de préférence – même s'il ne le dit pas ouvertement – refléter l'image même de Hegseth : blanc, chrétien et masculin. Musclé et photogénique.
Sous sa direction du Pentagone, le président américain Donald Trump a eu carte blanche pour utiliser les forces armées américaines à sa guise : il les a déployées dans des villes démocrates – ou a tenté de le faire, jusqu'à ce que les juges l'en empêchent – pour des fonctions de police ou pour forcer le respect de la politique d'immigration ; bombarder des bateaux de drogue présumés dans les Caraïbes et le Pacifique ; pour des opérations militaires et des guerres à l’étranger sans autorisation préalable du Congrès. À son tour, le chef de la Maison Blanche a élevé les forces militaires au rang de priorité élevée et leur a donné un chèque presque en blanc : pour le prochain exercice financier, il demande un budget de défense de 1 500 milliards de dollars, l'équivalent du PIB de la Turquie.
Aujourd’hui, en pleine guerre contre l’Iran, et au moment où Trump doit décider s’il autorise ou non une éventuelle incursion des troupes américaines sur le sol du pays adversaire, Hegseth a forcé le départ du général Randy George, chef d’état-major de l’armée, le plus haut commandement de cette branche des forces armées. Un militaire de carrière avec un dossier de service impeccable et une expérience précieuse en Irak et en Afghanistan.
Aucun motif officiel n'a été avancé pour ce licenciement, annoncé jeudi comme une démission et effectif immédiatement. George était un conseiller militaire du prédécesseur de Hegseth, Lloyd Austin, un démocrate et afro-américain dont l'actuel secrétaire à la Défense s'est efforcé d'effacer sans laisser de trace. Bien que le poste de conseiller militaire soit apolitique et réservé à des professionnels éminents, cette association avec l’administration précédente a peut-être pesé contre le général. D'autres spéculent qu'avec cette marche, le secrétaire à la Défense chercherait à punir le secrétaire à l'Armée, Dan Driscoll, considéré comme un possible remplaçant de Hegseth dans le futur et qui entretient de bonnes relations avec le commandant défenestré. Driscoll et Hegseth ont une relation tendue, parfois tendue.
Le départ de George a suscité ce qui s'apparente le plus à une protestation dans le langage discipliné des chefs d'état-major interarmées. Après avoir appris sa démission, le JUJEM a publié un chaleureux message de gratitude au chef sortant sur les réseaux sociaux : « Nous sommes profondément reconnaissants envers le général George et son épouse, Patty, pour leurs nombreuses années de sacrifice et de dévouement envers nos militaires. Alors qu'ils clôturent ce chapitre distingué de leur service et regardent vers l'avenir, nous leur souhaitons succès et bonheur continus.
Aucun secrétaire à la Défense ces derniers temps n’a autant politisé le Pentagone, qu’il veut imprégner des valeurs de la droite trumpiste et de la variante du christianisme évangélique nationaliste qu’il a adoptée il y a plus de dix ans. Il a instauré des petits déjeuners de prière auxquels il participe sans faute ; a imposé aux journalistes accrédités auprès du ministère un code de conduite bâillon qui a amené la grande majorité à renoncer à leurs accréditations et qui a été annulé par les tribunaux ; Il a pardonné aux pilotes d'un hélicoptère sanctionné pour avoir utilisé l'avion à des fins privées pour harceler une manifestation anti-Trump et a salué devant sa maison le musicien Kid Rock, idole du mouvement MAGA (Make America Great Again).
Hegseth réserve son rejet le plus furieux aux politiques d'égalité et de diversité, qu'il considère comme l'origine de tous les maux, réels ou imaginaires, subis par la hiérarchie militaire. Il exige que les femmes répondent aux normes masculines « les plus élevées » pour être déployées à des postes de combat. L’une de ses premières mesures a été d’interdire aux personnes trans de s’enrôler dans les forces armées. Le politiquement correct est interdit et les efforts visant à encourager la diversité sont un péché presque aussi grave que l’attrition.
Selon différents médias, il serait intervenu dans les nominations et les promotions. plainte qui fait obstacle depuis des mois à la promotion de quatre colonels – deux hommes et deux femmes afro-américains – au rang de général de brigade. La chaîne de télévision NBC souligne une possible pratique répandue : elle a constaté une douzaine de cas, à tous les niveaux et dans différentes branches militaires, de promotions annulées au profit de membres de minorités.
Le licenciement de George déguisé en démission est des plus incompréhensibles à première vue, compte tenu du moment présent et de ses états de service. Mais il n'était pas le seul. Immédiatement après son entrée en fonction, Hegseth a licencié le chef d'état-major, le général CQ Brown, le premier Afro-Américain à occuper ce poste. Parallèlement à lui, d'autres postes ont été supprimés, comme celui de commandant de la Garde côtière, Lisa Fagan, et de chef d'état-major de la Marine, le général Lisa Franchetti. Tous deux ont été remplacés par des hommes.
Licenciement des chefs des services juridiques
Dans la même manœuvre, il a limogé les chefs des services juridiques de chaque branche des forces armées, connus sous le nom de JAG et chargés de conseiller les commandants sur la légalité des actions militaires. Une tâche fondamentale dans le passé et pour éviter la répétition de crimes aussi graves que la torture des prisonniers dans la prison irakienne d'Abu Ghraib. Une simple nuisance juridique pour Hegseth, qui avec la disparition de ces postes évite des questions ou des opinions inconfortables sur des actes tels que le torpillage d'un navire iranien dans les eaux internationales sans aider les survivants, ou la mort de plus de 175 personnes, pour la plupart des filles, dans une école iranienne à cause des bombes américaines. Ou bien quelqu’un lui rappelle que le combat « tous azimuts » qu’il proclame est un crime de guerre : il s’agit d’exécuter des soldats ennemis même s’ils se sont rendus.
Le nombre de cadres supérieurs ayant quitté prématurément leur poste est constant. Le directeur du renseignement militaire, le lieutenant-général Jeffrey Cruse, et le chef du Southern Command, Alvin Holsey, sont déjà partis. Cette semaine, aux côtés de George, le chef du commandement de transformation de l'armée, le général quatre étoiles David Hodne, et le chef du service d'aumônerie au sol, le général William Green, sont partis.
Chaque mois, le Pentagone organise des petits-déjeuners de prière. Hegseth fait régulièrement de nombreuses références à ses convictions évangéliques ultra-conservatrices dans des discours publics et sur les réseaux sociaux, et ceux qui ne partagent pas ses idées sont considérés comme des ennemis. Il a la croix de Jérusalem tatouée sur sa poitrine et sur son biceps droit la devise « », le cri des croisés médiévaux dans leurs guerres de religion contre les musulmans pour imposer le christianisme en Terre Sainte. Il a invité des pasteurs de sa congrégation à ces petits-déjeuners, dont un qui estime que les femmes ne devraient pas avoir le droit de vote. « Les États-Unis ont été fondés en tant que nation chrétienne », a déclaré le chef du Pentagone. « C'est toujours une nation chrétienne dans notre ADN, si nous pouvons la conserver. »
Si le secrétaire à la Défense préfère les soldats blancs, masculins et chrétiens, il veut aussi qu’ils aient bonne mine. L'armée de Hegseth interdit la barbe et les cheveux longs. Les ventres aussi. Lors d’un événement pour lequel il a convoqué tout le haut commandement à Quantico et l’a fait venir des quatre coins du monde, il s’est déclaré « fatigué » de voir des « gros soldats ». « Il est également totalement inacceptable de voir des généraux et des amiraux potelés dans les couloirs du Pentagone », a-t-il déclaré.
En ce moment, et en attendant de voir comment les choses évoluent en Iran, cet homme, marié trois fois et contre lequel une accusation de viol a ensuite été abandonnée, jouit de la sympathie dans les rangs militaires. « Parmi les commandants, l'inquiétude est plus grande, mais plus bas dans les rangs, c'est différent. Ses idées et son style sont populaires », a récemment commenté un commandant à la retraite. Des gestes comme rencontrer des soldats pour faire des pompes plaisent aux troupes.
Il bénéficie également, du moins pour l’instant, du soutien de Trump, qui l’a assis à ses côtés lors de la dernière réunion du Cabinet, il y a dix jours. Le président l’a publiquement identifié comme « le premier » à lui avoir recommandé d’entrer en guerre contre l’Iran.
Même si ce compliment peut finir par se retourner contre lui. Si la guerre contre l’Iran se complique et a des conséquences négatives pour Trump, il pourrait se retourner contre le secrétaire à la Défense. L’homme qui se vante d’être un guerrier peut finir par devenir un bouc émissaire.
