Lorsqu'il voit le biologiste Plácido Rodríguez, il déploie ses ailes en guise de salutation, danse et rapproche son bec de lui. Cette femelle cygne, devenue veuve (beaucoup de ces oiseaux présentent un comportement monogame) il y a un an à cause d'un accident impliquant son partenaire et son soignant, est aujourd'hui sa principale référence dans la vie. C'est l'une des plus de 180 espèces qui habitent La Cañada de los Pájaros, la première réserve concertée d'Espagne et sanctuaire pour oiseaux aux portes de Doñana. Ce refuge, qui a servi de bouée de sauvetage à plusieurs espèces menacées ou en déclin (foulque macroule, sarcelle grise, milouin et canard), est aujourd'hui en danger d'extinction. « S'il n'y a pas d'autre option, nous partirons », déplore Maribel Adrián, également biologiste, cofondatrice du centre et épouse de Plácido Rodríguez.
Le couple de scientifiques, lui de Huelva, 72 ans, et elle de Burgos, 65 ans, sont la version espagnole du naturaliste et écrivain Gerald Durrell, auteur de . Mais contrairement à l'entité fondée par les Britanniques à Jersey (Durrell Wildlife Conservation Trust), la Cañada de los Pájaros est en train de mourir, menacée par de multiples facteurs, comme les oiseaux avec lesquels elle vit et qu'elle trouve dans ces lagunes, recréées dans ce qui fut une gravière et une décharge à Puebla del Río (à 26 kilomètres de Séville), leur refuge contre les prédateurs, les chasseurs, les lignes électriques, la pollution, la sécheresse et les maladies.
Plácido Rodríguez est né dans les marais du parc national de Doñana dans une famille de gardes. Il a grandi avec les oiseaux qui habitent ou transitent par ce qui est aujourd'hui un site du patrimoine mondial et les a toujours considérés comme faisant partie intégrante de sa vie. « Je voulais un endroit où vivre avec les oiseaux. J'aime être emmitouflé », résume-t-il pour expliquer pourquoi il a créé La Cañada à la fin des années quatre-vingt.
Il a remarqué une ferme située à côté de l'une des rizières les plus importantes du pays et a pu voir le potentiel de la zone pour récupérer la zone humide qui existait avant qu'elle ne soit exploitée pour les matériaux de construction et utilisée comme dépotoir. Il en achète la moitié (sept hectares) et commence à recréer le paradis avec ses propres moyens.
Il y a 38 ans, des agents environnementaux ont sauvé d'un incendie six œufs de foulque d'Amérique, un oiseau gruiforme qui, à cette époque, était menacé d'extinction en Espagne. Il les a couvés, a élevé plusieurs poussins et s'est donné à eux pendant quatre ans. En 1992, alors que la capitale andalouse célébrait son Expo, Plácido Rodríguez démontra que, avec presque aucun moyen, on pouvait sauver une espèce : il relâcha 22 spécimens.
Avec Maribel Adrián, il a façonné ce qu'il est aujourd'hui, en plus d'un refuge unique pour les oiseaux, d'un centre de recherche pour des programmes de reproduction, d'un espace d'éducation environnementale, d'un centre de formation et de stages pour étudiants universitaires et d'une maquette du parc national. « Ici, on retrouve la même diversité qu'à Doñana, mais à portée de main », explique le biologiste en référence aux espèces qui l'hébergent et aux écosystèmes créés : lagune, marais, forêt méditerranéenne et riveraine.
Sa singularité a conduit à la création en 1991 d'une figure régulatrice particulière : la réserve naturelle concertée, catégorie d'espaces privés à haute valeur environnementale. La Cañada de los Pájaros a été la première en Espagne et a été rejointe par une autre à Séville (Dehesa de Abajo), Cadix (Laguna de la Paja), Grenade (Charca de Suárez) et Huelva (Puerto Moral). La majorité appartient à la municipalité et seul celui de Huelva est resté quelques années entre les mains de la Fondation Bios.
La création de la réserve concertée La Cañada de los Pájaros comprenait la collaboration du gouvernement d'Andalousie dans la recherche et le rétablissement de la sauvagine menacée, des activités d'éducation environnementale et des programmes de réintroduction. Mais cet engagement s’est évanoui jusqu’à devenir presque rien.
De cette manière, la réserve a survécu seule, avec ses propres atouts, le temps et les efforts de ses créateurs et de quelques bénévoles. Leurs sources de revenus sont les visites et les loyers des restaurants. Mais ils sont insuffisants pour couvrir les dépenses annuelles qui dépassent les 120 000 euros et sont générées par les trois ouvriers, la nourriture et l'électricité, entre autres. « Ce n'est pas une affaire », reconnaît Maribel Adrián.
Cela signifie qu’à l’heure actuelle, ils ne peuvent pas se suffire à eux-mêmes, qu’ils ne peuvent pas avancer sans collaborations et que ce qui a été créé après 40 ans de travail infatigable et de contributions propres a une valeur incalculable, mais un prix insuffisant pour pouvoir leur garantir une vie ou une retraite.
Les deux biologistes aimeraient rester jusqu'à ce qu'ils puissent céder la responsabilité du centre, mais le temps et les ressources pour survivre s'épuisent. « Sinon, nous devrons vendre et partir », admet Maribel Adrián en parcourant les installations auxquelles elle a consacré sa vie.
Au manque de collaboration suffisante de la part des administrations s'ajoute l'absence de changement générationnel (les deux enfants des biologistes ont opté pour d'autres modes de vie) et, maintenant, l'arrivée d'un nouveau voisin qui, malgré la protection particulière de l'espace, a commencé la transformation de la parcelle environnante, modifiant le système d'eau de la zone et éliminant le massif forestier existant. Les modifications ont été communiquées à la Confédération hydrographique du Guadalquivir et au ministère du Développement durable et de l'Environnement.
La Fondation Savia, une entité qui défend les valeurs de l'environnement rural, a préparé un premier diagnostic de la situation de La Cañada de los Pájaros avec une première conclusion inquiétante : la grande valeur de la réserve ne correspond pas à son prix sur le marché des terres forestières, notamment avec une protection maximale, comme c'est le cas. Sa vente ne remplacerait pas le coût de l'investissement et le refuge créé serait mis en péril. De cette manière, la solution ne peut et ne doit pas être de vendre et de clôturer, selon le rapport.
L'organisation propose la possibilité de créer une fondation à laquelle participent toutes les entités qui ont bénéficié jusqu'à présent de cet espace naturel unique : les administrations (Conseil, Gouvernement central, Mairie de Puebla del Río et Conseil provincial) ainsi que d'autres entités privées et publiques, comme des universités ou des centres de recherche pour lesquels elle sert de centre de stage et de formation. « C'est un réservoir unique de biodiversité, d'eau. En été, plus de la moitié de la population de sarcelles grises d'Espagne passe par ici. De nombreux oiseaux viennent dans ces lagunes en période de sécheresse pour survivre. C'est un sanctuaire qui ne peut pas être perdu », explique Iván Casero, co-auteur de ce premier diagnostic.
Il est également envisagé qu'une entité de conservation disposant de plus de ressources pourrait prendre en charge cette reproduction à l'échelle de Doñana.
Ce n'est qu'ainsi que l'on pourra revivre des moments comme celui décrit par l'écrivain hispanique et amateur d'ornithologie Ian Gibson, qui racontait il y a 20 ans comment un héron pourpré, embourbé dans un lent déclin, s'était réveillé dans l'affection d'un visiteur néerlandais. Elle a surmonté ses maux, les a élevés et ne lui a permis que de se rapprocher des poussins. Ou le passage d'un canard arrivé mourant à la réserve, récupéré et apparu dans une série télévisée, dont il revenait avec un partenaire.
L'autre réserve concertée à laquelle aucune administration n'a participé est Puerto Moral, 126 hectares de pâturages dans la zone des Alpiedras, dans la municipalité d'Aroche (Huelva), gérés par la Fondation Bios. Mais il n’a pas non plus survécu tel qu’il avait été conçu. Après quatre décennies d'efforts, les propriétaires ont cédé le terrain il y a un an et demi à la Junta de Andalucía, qui l'a intégré à son patrimoine forestier et étudie la possibilité de développer un centre de recherche sur la seca, le cancer des pâturages.
Rafael Galán, qui était professeur de biologie et de géologie, a accédé à la présidence lors de la dernière étape et raconte des circonstances similaires à celles vécues par La Cañana : « Il y avait un manque de changement générationnel. Il n'y avait personne qui pouvait assumer le travail, notamment bureaucratique, que cela impliquait », se souvient-il.
La contribution des ressources propres était épuisée, l'aide n'arrivait pas, l'isolement de l'exploitation empêchait sa gestion et le manque d'incorporations finissait par rendre la fondation non viable et le recensement du vautour noir de la Sierra Pelada était incomplet après 40 ans, le plus long recensement du monde. Pendant trois ans, ils ont essayé toutes les formules : continuer, obtenir des ressources et même incorporer d'autres entités publiques et privées. Rien n'a été finalisé.
C'est la fin du lien entre ces espaces uniques et le gouvernement régional. Le 13 mars, la Junta de Andalucía a consommé le divorce définitif avec la modification de la règle qui inclut les réserves concertées : « La création de nouvelles réserves naturelles concertées relève de la responsabilité des mairies ».
