El Guayacán est une ville rurale de la commune du Cabildo, à 180 kilomètres au nord de Santiago, qui ne compte pas plus de 300 habitants dispersés dans les ravins des contreforts de la vallée de l'Aconcagua, au centre du Chili. Parmi ses collines et entourée d'une rangée d'arbres qui fournissent de l'ombre, se trouve l'école G-47, El Guayacán', un établissement public d'enseignement de base qui accueille en moyenne 10 élèves par an et le seul de la ville. Il est classé multigrade et à maître unique, puisque tous les élèves partagent la même classe et sont guidés par un seul enseignant, qui agit également comme directeur, inspecteur et responsable du transport des élèves. Ce poste est occupé depuis 10 ans par Patricio Vilches (42 ans, Cabildo), récemment sélectionné parmi les 50 finalistes du Global Teacher Prize – connu sous le nom de – pour son engagement auprès des communautés rurales et ses efforts dans la mise en œuvre de méthodologies innovantes.
Lors de l'édition 2026 de ce concours, promu par la Fondation Varkey en collaboration avec l'UNESCO, 5 000 candidats de 139 pays ont participé. Le prix a été décerné le 5 février à l'éducateur indien Ruble Nagi, lors d'une cérémonie de remise des prix à Dubaï, en compagnie des 50 finalistes. Après son voyage, au cours duquel Vilches a échangé des expériences éducatives et rencontré « les écoles du futur », EL PAÍS affirme que cette reconnaissance – en 2024 il a remporté le même prix au Chili – contribue à renverser deux préjugés courants. L’une « qu’ils envoient à la campagne les enseignants qui n’ont pas servi en ville » et l’autre « que les enfants qui fréquentent les écoles rurales repartent sans rien apprendre ».
Vilches a grandi dans la zone urbaine du Cabildo. Il est le fils d'une mère célibataire qui travaillait comme conseillère à domicile. Il a étudié la pédagogie à l'Université de Playa Ancha, Valparaíso, grâce au soutien financier de l'employeur de sa mère, une assistante sociale. « C'est elle qui a dit à ma mère : 'Prends des risques pour bien l'éduquer' », se souvient-il. C’est pour cette raison qu’au fil des années, il a voulu retourner là où tout a commencé : « J’ai toujours eu le désir de faire partie de l’éducation publique, de redonner au Cabildo à ces enfants de mes amis et parents du quartier qui n’avaient pas le privilège que j’avais d’étudier ».
Pour Vilches, l'environnement champêtre qui entoure son école est un privilège et une opportunité d'enseignement. « Mon défi était de prendre la flore, la faune et les coutumes paysannes et de les intégrer à l'éducation formelle », dit-il. Ainsi, il a développé la méthodologie d'apprentissage par projet à travers, par exemple, l'étude des changements dans les nids d'oiseaux dus à la crise extrême de l'eau qui affecte la province de Petorca, dans laquelle se trouve la municipalité de Cabildo. De plus, comme l'élevage de chèvres est une activité principale dans la ville, il a encouragé la production de fromages biologiques à l'école en utilisant une partie de l'estomac de la chèvre pour cailler le lait. En 2025, ses étudiants ont développé des produits de soins de la peau à base de lait de chèvre, comme des savons, des crèmes hydratantes et des baumes à lèvres. Cette année, où Vilches aura huit étudiants, il espère créer une petite entreprise à El Guayacán pour vendre ces articles.
Dans le but de cultiver des racines dans la région, ils visitent chaque semaine une ferme scolaire gérée par des représentants de l'école. « Les enfants vaccinent, assistent aux accouchements, traitent, emmènent les chèvres sur la colline et nettoient les enclos », dit-il. Au son de ces tâches, dit-il, il est courant que la femme qui dirige la ferme dise aux élèves : « Voyez-vous que le crayon est plus léger qu'une pelle ? L'expression est entendue de manière récurrente dans les campagnes. « L'idée de les emmener dans cet endroit est, d'une part, pour qu'ils ne perdent pas leurs coutumes, mais, d'autre part, pour que – qu'ils veuillent ou non suivre le chemin de crianceros, ce qui est très valable -, ils apprécient aussi qu'il est important d'étudier, que le travail sur le terrain est très dur, qu'il ne s'arrête pas toute la journée et qu'étudier peut les amener dans un endroit plus confortable. »
Ces activités de terrain sont complémentaires à l'enseignement en classe. Dans les blocs de classe, les élèves sont répartis en groupes en fonction de leur année scolaire et Vilches, accompagné d'un assistant pédagogique, circule entre les pupitres pour enseigner les matières. Pour l'apprentissage, l'enseignant met en œuvre celui du ministère chilien de l'Éducation, utilisé pour les élèves ayant des besoins éducatifs particuliers, et l'adapte à sa classe multigrade. « Sa structure fonctionne parfaitement pour les élèves de différents niveaux. Il s'agit d'aller et venir, d'avancer et de revenir dans les connaissances pour les renforcer et aussi pour que les enfants interagissent entre eux », explique-t-il.
Pour les élèves de première année qui commencent à lire, il a adopté le modèle colombien, basé sur le travail de répétition de cartes avec des mots, et Vilches le complète avec une batterie d'autres activités qu'il a créées pour constituer une classe. « Ce programme vise à ce que les enfants apprennent d'abord le mot, puis obtiennent par eux-mêmes la lettre et la syllabe », explique l'enseignant, qui est également membre du comité consultatif de l'organisation civile.
Il dit que cette combinaison de méthodologies est une tâche difficile et solitaire pour les enseignants chiliens à maître unique, qui sont au nombre de 928, dont 217 enseignent en milieu urbain et 711 en milieu rural, selon les données du Centre d'études du ministère de l'Éducation. « Au Chili, il n’existe pas de modèle multigrade, donc tous les enseignants célibataires travaillent différemment. » « Nous sommes des écoles très précaires, mais dans lesquelles il y a de la volonté et du désir. Avec cela, je ne critique pas les enseignants des établissements plus grands ou des secteurs plus riches, mais l'enseignant rural et l'enseignant unique ont un profil très différent. Ce sont des enseignants qui résolvent des problèmes, qui n'exigent pas autant et qui, avec peu, font des merveilles. »
Pour Vilches, « l'éducation rurale est un terrain fertile qui, malheureusement, n'est pas exploité. Je crois que, si nous avions une vision un peu plus large et si nous promouvions l'éducation rurale, nous pourrions même décongestionner l'éducation urbaine et améliorer les problèmes de comportement dans les salles de classe, car il y a des enfants qui n'ont besoin que d'espace et de nature ».
Et bien qu’il soit conscient du déclin des écoles à maître unique dans le pays, touché par une baisse accélérée du taux de natalité, il ne considère pas sa tâche comme une tâche perdue. « Au moins aujourd'hui, il y a la preuve que nous faisons du bon travail et cela me laisse très calme. Parce que, si demain cette ville manque d'enfants et que l'école ferme, nous dirons au revoir par la grande porte en sachant qu'ici une éducation de qualité a été dispensée. »
