Judit Polgar, la maîtresse d'échecs formée pour battre les hommes

Depuis que le pasteur espagnol Ruy López de Segura est devenu le premier champion du monde d'échecs non officiel au XVIe siècle, une seule femme, Judit Polgar, figure parmi les dix premières ; et très peu parmi la centaine. A 49 ans, le Hongrois, retraité des tournois depuis 2014, déborde d'intelligence, de sympathie et de culture large. Personne ne dirait qu’il n’est jamais allé à l’école, sauf pour les examens. Le documentaire (Netflix) passe très bien en revue son énorme mérite, mais ne s'attarde pas sur son éducation ni sur l'énorme pénurie de femmes (une pour dix hommes) dans un sport où la force physique ne sert à rien.

Je n'oublierai jamais ce 12 novembre 1988 dans la salle de presse de l'Olympiade d'échecs de Thessalonique (Grèce). En examinant la composition des équipes féminines, j'ai sursauté en voyant celle de Hongrie : Susan Polgar (19 ans), Judit Polgar (12 ans), Sofía Polgar (14 ans) et Ildiko Madl. Trois sœurs dans l'équipe d'un pays leader en matière d'échecs ? J'ai enquêté et je suis tombé sur l'une des meilleures histoires que j'ai jamais racontées : les trois avaient été les cobayes d'une expérience menée par leurs parents, qui les avaient éduqués à la maison en donnant la priorité aux échecs. Comme si cela ne suffisait pas, le petit ami de Madl était décédé quelques semaines plus tôt dans un accident de la route.

Ces quatre filles ont réalisé quelque chose d'incroyable : remporter l'or devant les Soviétiques, qui l'avaient toujours remporté au cours des trente années précédentes (les Jeux olympiques sont biennaux). Et la performance individuelle de Judit était également un exploit presque unique : 12 victoires, un nul (avec la Levitina soviétique), aucune défaite. A 12 ans ! Il n'était pas nécessaire d'être clairvoyant pour prédire que cette fille allait révolutionner les échecs.

Elle l'a fait, et dans une moindre mesure ses sœurs aussi : Susan a été championne du monde féminine et a beaucoup contribué à la diffusion des échecs ; Sofía a pris sa retraite très tôt de la haute compétition, à l'âge de 22 ans, mais elle avait déjà obtenu, à 14 ans, à l'Open de Rome, l'un des meilleurs résultats pour une femme de l'histoire. Mais il y avait quelque chose d'encore plus étonnant chez les trois sœurs, qui renforçait la grande réussite de l'expérience de leurs parents, et pas seulement sur le plan sportif : ayant surmonté la timidité de leur adolescence, toutes les trois étaient extraverties, multilingues (Susan parle sept langues et ses sœurs quatre ou cinq), amicales et cultivées. Comment était-ce possible s’ils avaient à peine eu une vie sociale ?

Au cours de près de 40 ans de surveillance et de nombreuses conversations avec la famille, nous, journalistes spécialisés, avons cru avoir une bonne réponse à cette question. L'expérience imaginée par les parents Lazslo et Klara, depuis qu'ils se fréquentaient, avait un objectif à la limite de l'obsession : démontrer que les génies ne naissent pas, ils se forment grâce à l'éducation et au travail. Mais ils ont eu trois filles, sans fils entre les deux, ce qui les a amenés à en ajouter une autre : prouver que les femmes peuvent jouer aux échecs aussi bien ou mieux que les hommes, même si presque aucune n'avait réussi dans l'élite jusqu'alors, depuis le XVIe siècle. Mais Lazslo et Klara ont toujours pris grand soin de deux aspects de l'éducation de leurs filles : qu'elles aient des contacts fréquents avec des joueurs d'échecs de Budapest, enfants et adultes, et qu'elles voyagent autant que possible dès leur enfance. Ces deux aventures pourraient tout expliquer, surtout pour celui qui écrit ces lignes : après avoir visité 115 pays, il est clair pour moi que le voyage est la meilleure école de la vie.

Le problème

Dans le documentaire, il y a une grave omission : à aucun moment il n'est dit que Lazslo et Klara ont étudié la pédagogie ; D’une certaine manière, ils savaient ce qu’ils faisaient. Et une révélation qui augmente l'étonnement, même pour ceux d'entre nous qui ont beaucoup parlé et écrit sur le cas Polgar : Judit révèle que chaque jour, y compris les dimanches et jours fériés, trois coachs visitaient sa maison pour travailler avec eux ; 10 heures au total : « De 10h à 13h, de 14h à 17h et de 17h à 21h», détaille-t-il. Ce mercredi, j'ai demandé confirmation à Judit, et elle m'a répondu : « Oui, les journées normales étaient comme ça, avec un entraînement formidable. Maintenant, dans les semaines qui précédaient les examens, nous préparions les différentes matières, de manière très intense et concentrée. Et, bien sûr, le programme était très différent lorsque nous voyageions pour jouer des tournois. »

Malgré leur succès, il est significatif qu'aucune des trois sœurs n'ait répété avec ses enfants le modèle d'éducation très particulier qu'elles ont reçu. Et elle a également dû surmonter des difficultés très désagréables, dues au fait que la famille Polgar est juive et pauvre, et que le gouvernement et la Fédération hongroise des échecs s'y opposaient radicalement : « La police est entrée dans la maison avec des mitrailleuses et a menacé d'emmener nos parents en prison ou dans un hôpital psychiatrique et nos filles dans un orphelinat », se souvient Klara. Mais après avoir remporté l’or à l’Olympiade d’échecs de Thessalonique, tout a changé et les Polgars sont devenues des héroïnes nationales.

Malgré cela, le mérite de Judit Polgar jusqu'à ce qu'elle atteigne la huitième place sur la liste mondiale est immense et se reflète bien dans le documentaire. Depuis son enfance, et à l'exception de quelques engagements avec l'équipe féminine hongroise, elle était très claire sur le fait que pour faire beaucoup de progrès, elle devait se mesurer aux hommes et rejeter les tournois où il n'y avait que des femmes. Mais cette décision impliquait un atterrissage brutal dans un monde très masculin. Lors du tournoi de Linares (Jaén, échecs) de 1994, Judit est allée aux toilettes (féminines, évidemment) lors du premier tour et y a trouvé le champion du monde, Gari Kasparov. Ce n'était pas une confusion, mais une habitude : lors des quatre précédentes participations du Russe, aucune femme ne préférait les toilettes des dames pour leur confort.

Un blocage et une bénédiction

L'intégration dans l'élite masculine a été difficile. Les rivaux vaincus par Judit réagissaient généralement mal ; Certains ont même brutalement quitté la scène sans lui serrer la main pour le féliciter, une coutume sacrée aux échecs, aussi bien chez les professionnels que chez les amateurs. Mais les résultats de la Hongroise et l'éclat de son jeu ont été si constants qu'ils ont brisé le mur. Et un jour, l’Indien Viswanathan Anand, quintuple champion du monde et très respecté de ses collègues, a publiquement béni la nouvelle star : « Judit est désormais l’une des nôtres. »

Réalisé et produit par Rory Kennedy, il prend pour fil conducteur la relation, mélange de rivalité et d'admiration mutuelle à différentes époques, entre Judit et Kasparov, devenue dès le début la sportive du prospère Hongrois, psychologiquement bloquée lorsqu'elle lui faisait face. Le bilan total de leurs confrontations est excessif en faveur des Russes : 12 victoires, quatre nuls, une défaite.

Le documentaire manque de rigueur lorsqu'il ne précise pas que la seule victoire de Judit lors de ces 17 matchs a été dans un jeu rapide (Moscou 2002), où la probabilité de surprise est plus grande que dans le mode classique (lent). Et elle consacre de nombreuses minutes – qui auraient peut-être été mieux consacrées à l'éducation des trois sœurs et à l'absence de femmes aux échecs – à un petit scandale : lors de la partie Polgar-Kasparov à Linares en 1994, la Russe a attrapé un chevalier, l'a mis sur une case, l'a laissé partir pendant une fraction de seconde (on ne peut le voir qu'au ralenti ; et quand cela a été confirmé, le lendemain, Judit avait déjà signé sa défaite) et l'a déplacé sur une autre case, enfreindre les règlements ; Si le champion avait fait le geste qu'il n'a pas fait, Judit aurait probablement marqué un match nul. Kasparov nie avoir réalisé qu'il avait laissé tomber le morceau ; Il est donc impossible de savoir s’il y a eu mauvaise foi.

Judit est sans aucun doute l’une des personnes les plus intelligentes que le signataire ci-dessus ait jamais rencontrées (par exemple, elle a une mémoire photographique) ; Cela peut être vu dans cette interview de la série (BBVA). Depuis 2014, date à laquelle il a pris sa retraite de la compétition, il a consacré beaucoup de temps et d'énergie à promouvoir les échecs en tant qu'outil pédagogique. Elle et ses sœurs (dont l'esprit brille aussi) semblent être d'accord avec leur père dans l'éternel débat sur la naissance ou la création des génies, même si leurs résultats sont si étonnants qu'il ne faut pas exclure la composante génétique, même s'il est clair que l'entraînement très intense depuis l'âge de cinq ans est le facteur prioritaire.

Dans le documentaire, Lazslo avoue qu'elle a eu des moments difficiles lorsque ses filles se sont mariées : « Leurs maris les ont emmenées sur des chemins différents du mien et j'ai cessé d'être leur représentante. J'en ai souffert. » Et dans les dernières minutes, il ajoute : « Judit n'est pas devenue celle-là car pour cela, il lui aurait fallu s'entraîner trois ou quatre heures de plus chaque jour. »

De son côté, Judit montre des signes d'avoir complètement surmonté l'obsession de son père. Ce jeudi, il a transmis à EL PAÍS l'un des messages qu'il a reçus suite au documentaire : « Je n'avais jamais entendu parler de toi jusqu'à ce que je le voie sur Netflix. Quand ma fille avait sept ans, je lui ai offert un jeu d'échecs. Je comprends donc à quel point ton père est fier de toi. » Judit explique ainsi ses sentiments : « C'est le genre de réaction à laquelle je m'attendais. J'espère que beaucoup d'enfants commenceront à jouer aux échecs après le documentaire. »