Deux infirmières infectées au Bengale occidental (Kolkata) ont réactivé l'alarme concernant le virus Nipah en Inde. À l’heure actuelle, aucun décès n’a été confirmé, ce qui est courant dans les épidémies de cette maladie mortelle en Asie du Sud-Est, le seul endroit où des infections ont été enregistrées depuis que la maladie est connue. Pourtant, de nombreux médias se sont fait l’écho de cette alerte sanitaire en Inde, parlant même de « risque d’épidémie mondiale », d’« alerte OMS » ou encore de « retour des restrictions covid ». Les autorités sanitaires ne confirment que deux cas d'infections enregistrés vers le 11 janvier.
Que s'est-il passé ?
Le 12 janvier 2026, selon le dernier bulletin épidémiologique du bureau OMS d'Asie du Sud-Est, des sources officielles ont signalé deux cas suspects d'infection par le virus Nipah au Bengale occidental (Inde), bien qu'ils aient été identifiés le 11 janvier. Le 14 janvier, le résultat positif pour Nipah a été confirmé. Il s'agit de deux infirmières d'une clinique privée de Calcutta, à 24 kilomètres au nord de Calcutta, qui auraient été exposées au virus lors d'une visite de travail dans le district de Purba Bardhaman, où elles ont été en contact avec une personne décédée de causes inconnues (non confirmée comme décès par Nipah).
Les deux patients présentaient des symptômes cliniques graves. L’une d’elles a évolué favorablement, avec une diminution de la dépendance à l’oxygène et l’arrêt de l’intubation le 16 janvier 2026. La deuxième infirmière reste dans le coma, sans amélioration de son état clinique. Ce sont les premiers cas détectés au Bengale occidental depuis 2007.
Y a-t-il plus d'infections ?
Un médecin et une autre infirmière qui ont soigné l'un des patients infectés ont ensuite développé de la fièvre et de la toux et ont été admis car ils craignaient d'avoir été infectés, mais tous deux ont été testés négatifs au Nipah, bien qu'ils restent sous observation en tant que contacts à haut et à faible risque. Un autre cas suspect, un agent de santé, a été admis à l'hôpital des maladies infectieuses de Belleghata.
Ainsi, de nombreux médias ont affirmé qu'il y aurait cinq personnes infectées, un chiffre démenti par l'Inde. S'adressant à l'agence ANI, l'ancien conseiller du gouvernement de l'État en matière de santé et spécialiste des maladies infectieuses, Sayan Chakraborty, a déclaré lundi que jusqu'à présent, il n'y avait que deux cas confirmés : « Nous avons reçu une mise à jour il y a une heure. Elle indiquait qu'il n'y avait que deux cas de ce type. Certains médias avaient affirmé qu'il y avait cinq cas, mais ce n'est pas vrai.
Le virus est-il si dangereux ?
Oui, en raison de sa létalité et de l’absence de réponse médicale. Depuis qu'il a été identifié pour la première fois en Malaisie en 1999, son nom a été répété par intermittence dans les rapports de l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et dans les alertes sanitaires en Asie du Sud. L’organisation le considère comme un virus prioritaire en raison d’une combinaison inquiétante de facteurs : sa létalité élevée – son taux de mortalité peut varier entre 40 % et 75 % – et l’absence de traitements ou de vaccins approuvés. Nipah est un virus zoonotique, c'est-à-dire qu'il se transmet des animaux aux humains. La contagion se produit par des aliments contaminés ou entre personnes, même si elle n'est pas très contagieuse par rapport à d'autres infections, mais elle se transmet principalement par contact avec des chauves-souris frugivores ou des porcs porteurs du virus.
Beatriz Escudero, chercheuse à l'Institut de Barcelone pour la santé mondiale (ISGlobal), place le virus dans le groupe d'agents pathogènes qui partagent un trait commun : les humains « sont un hôte accidentel ». Comme d’autres, comme Ebola, Nipah circule naturellement chez les animaux et seulement occasionnellement chez les humains.
Ce chercheur précise également que l’absence de traitement spécifique ne répond pas à une seule cause. Selon Escudero, cela est dû à la complexité scientifique – travailler avec Nipah nécessite des installations de niveau de biosécurité 4, le plus élevé qui existe – et au manque de financement. « Ce type de maladies ne sont pas celles dans lesquelles on investit davantage », souligne-t-il. Il souligne cependant quelques progrès à cet égard : au moins trois vaccins sont en cours de développement. Certains d’entre eux ont été testés chez l’homme, en phases un et deux, et d’autres ont montré leur efficacité chez les primates.
Est-ce une épidémie grave ?
Ces dernières années, de petites épidémies annuelles sont apparues en Inde et au Bangladesh, les seuls pays où des cas de cette maladie sont apparus, avec la Malaisie et Singapour. Dans chacune de ces flambées récentes, avec seulement quelques infectés (deux à six), des décès ont toujours été enregistrés : quatre et cinq au Bangladesh en 2024 et 2025, deux chaque année en Inde. Aujourd’hui, au Bengale occidental, il n’y a eu aucun décès. La pire épidémie récente s'est produite au Kerala, en Inde, avec 17 décès en 2018.
Que disent les autorités espagnoles ?
Le risque global est jugé « très faible en raison du manque de réservoirs naturels dans la plupart des pays », précise le ministère espagnol de la Santé. Et il ajoute : « Le risque actuel pour la population espagnole, qui doit être réévalué à mesure que de plus amples informations seront disponibles, est estimé comme très faible. » « Quoi qu’il en soit, le mode de transmission nosocomiale [dentro de un centro hospitalario] observé dans cette épidémie indique l’importance des mesures de contrôle des infections dans le domaine des soins de santé », prévient-il dans une note publiée lundi 26.
Quel est le véritable danger maintenant ?
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) considère comme « faible » le risque d’expansion du virus Nipah en Inde. « L'Inde a la capacité de contenir ces épidémies, comme cela a été prouvé dans des cas passés », a déclaré un porte-parole de l'agence sanitaire en réponse à l'EFE.
Le gouvernement du Bengale occidental a mis en œuvre des mesures de précaution pour empêcher une nouvelle propagation. La surveillance a été intensifiée dans les districts concernés, ainsi que la recherche active des contacts à haut risque. Environ deux cents personnes ont été placées sous surveillance et contrôle à leur domicile pour éviter la propagation. Le directeur adjoint de la santé du gouvernement du Bengale occidental, Subarna Goswami, a déclaré à EFE que, la période d'incubation du virus pouvant varier de 4 à 45 jours, les contacts doivent être surveillés. « Ce n’est qu’après trois mois que nous pourrons dire que l’épidémie est terminée », a-t-il déclaré. Pour contenir la propagation, des échantillons ont même été prélevés sur des chauves-souris du zoo local.
Escudero, qui a travaillé avec le virus pendant quatre ans en Allemagne, distingue les deux principales lignées du virus. Le premier, détecté en Malaisie, était lié à un cycle au cours duquel des chauves-souris contaminaient des fruits, comme la mangue, qui étaient ensuite consommés par des porcs, animaux qui amplifiaient le virus et facilitaient sa transmission à l'homme. Toutefois, cela ne se répète pas lors des épidémies ultérieures. « La lignée du Bangladesh est à l’origine de toutes les épidémies survenues depuis, tant au Bangladesh que, récemment, en Inde », explique-t-il.
Dans cette seconde lignée, le mécanisme de contagion initial est différent. Pendant la saison de collecte de la sève du palmier dattier, qui s'étend d'environ novembre à mars, la sève est exposée à l'environnement. Les chauves-souris frugivores, attirées par sa forte teneur en sucre, peuvent en boire et le contaminer avec de la salive, de l'urine ou des excréments. Les températures hivernales de la région, souligne le chercheur, favorisent la conservation du virus dans cette sève. « Quand les gens en consomment, ils sont infectés », explique-t-il. À partir de là, la transmission peut se produire entre humains, par la toux ou les sécrétions.
Et tant d’inquiétude dans les médias ?
Bien qu’il ne s’agisse pas de l’épidémie la plus grave de ces dernières années, de nombreux médias ont tiré la sonnette d’alarme sur cette affaire, la qualifiant de « clickbait », selon les termes du parasitologue Rafael Toledo. L'intérêt des médias a peut-être été stimulé par la diffusion par la Thaïlande des mesures mises en place dans les aéroports pour contrôler la santé des voyageurs arrivant du Bengale occidental.
