Au cours du XXe siècle, les pumas, ainsi que les renards et les grands herbivores, ont disparu de la Patagonie argentine pour laisser la place à l'élevage de moutons après la colonisation européenne. Leur absence a permis aux colonies de manchots de Magellan, auparavant confinées aux îles au large de la côte atlantique, de s'étendre à travers le continent. Aujourd'hui, ce scénario a changé et les pumas sont revenus après une tentative de restauration de la faune du passé. Leur retour dans un écosystème transformé, avec un grand nombre de manchots, modifie leur comportement et a conduit à des densités de population sans précédent pour l'espèce.
Une équipe internationale de scientifiques a documenté cette découverte dans le parc national de Monte León (PNML), au sud de l'Argentine, plus précisément dans la province de Santa Cruz. Selon l'écologiste Mitchell Serota, de l'Université de Californie à Berkeley, qui a dirigé la recherche, l'étude met en évidence les effets de la conservation sur les écosystèmes transformés. « La faune recolonise des écosystèmes qui ont radicalement changé depuis la disparition de ces espèces », explique Serota.
Les manchots de Magellan forment d’immenses colonies et passent plus de la moitié de l’année sur terre. Ils sont abondants, prévisibles et sans défense face à un gros félin. Contrairement à d’autres proies, ces oiseaux ne sont pas adaptés à la prédation terrestre. « Deux facteurs clés pour les pumas se conjuguent ici : les manchots sont nombreux et faciles à capturer », résume Serota.
L'étude – basée sur des colliers GPS, des pièges photographiques et des modèles de population avancés – montre que lorsque les manchots sont présents, les pumas réduisent leurs mouvements et concentrent leur activité autour de la colonie. Ils restent plus longtemps au même endroit et reviennent encore et encore vers la zone côtière. « Si vous avez déjà visité une colonie de manchots, vous comprenez tout de suite. C'est une petite bande de plage où tout est concentré », explique l'écologiste.
Des couguars moins solitaires
Le puma est réputé pour être un chasseur solitaire et territorial. Cependant, le niveau d’interaction sociale dont ont été témoins ces scientifiques argentins, américains et allemands est étonnamment élevé. « C'est la plus forte densité de pumas enregistrée jusqu'à présent », souligne Serota. Plus du double des valeurs maximales observées ailleurs en Amérique du Sud.
Les femelles adultes, qui évitent normalement leurs congénères, se tolèrent dans le même espace. De plus, les interactions entre pumas étaient considérées comme étant principalement limitées au comportement reproductif. Cependant, l'étude indique qu'on ne peut exclure la possibilité qu'il existe une relation génétique entre ces animaux, ce qui pourrait favoriser une plus grande tolérance sociale entre eux.
Les manchots jouent un rôle clé dans la densité de population des pumas, mais ils n’expliquent pas à eux seuls ce phénomène. « Nous pensons qu'ils constituent un moteur important, mais il faut tenir compte du fait que les manchots sont une ressource saisonnière, ils sont présents un peu plus de la moitié de l'année », précise l'auteur. Lorsque les oiseaux migrent vers la mer, les pumas, le seul grand carnivore de la région, doivent se tourner vers d'autres proies, comme les guanacos, un animal sauvage de Patagonie qui ressemble à un lama. « Il existe une grande population de guanacos. Cela aide les pumas lorsque les manchots sont partis », explique l'expert, ajoutant que la combinaison des ressources est ce qui permet de maintenir des densités de prédateurs aussi élevées.
La chasse régulière aux oiseaux marins par les grands carnivores terrestres est inhabituelle, mais il existe un précédent. Le chercheur compare le phénomène à la relation entre les ours et le saumon. « Les ours se rassemblent dans les rivières lors des migrations des saumons, et quelque chose de très similaire se produit ici avec les pumas et les manchots : ils créent un point chaud qui réorganise leur comportement à travers le paysage. » Il existe également des enregistrements de diables de Tasmanie chassant des manchots, ainsi que d'autres études récentes sur des lions et des jaguars se nourrissant de ressources marines.
La création du parc national de Monte León remonte à 2004, mais les recherches ont été menées de 2019 à 2023. « De nombreuses personnes nous ont demandé si cela représentait une menace pour les manchots », reconnaît le chercheur. Cependant, il affirme que les données indiquent que la population de manchots dans la région semble stable et même en croissance depuis la création du parc.
Les prédateurs font souvent l'objet de projets de restauration en raison de leur capacité à réguler d'autres espèces, mais les changements dans le paysage, le climat et la disponibilité des proies modifient la manière, le moment et l'endroit où ils obtiennent de la nourriture. « Restaurer la faune ne signifie pas ramener les écosystèmes au passé. Cela peut générer des interactions complètement nouvelles qui modifient le comportement et les populations de manière inattendue », affirme Serota.
Le chercheur dit que, maintenant que l'on sait comment la nouvelle proie a modifié le comportement des pumas, il reste à comprendre dans quels autres aspects cela se traduit. « La prochaine étape consiste à découvrir ce que ces changements signifient pour le reste de l'écosystème », explique Serota, notamment pour les guanacos, le principal grand herbivore de Patagonie. « La relation entre les pumas et les guanacos est centrale dans la région, et tout changement dans la façon dont les pumas se déplacent et chassent peut avoir des répercussions. »
