Sebastine Andrew est arrivé au centre pénitentiaire de Jos (État du Plateau, centre-nord du Nigeria) en 2021, après avoir été impliqué dans un vol à main armée. Il avait abandonné ses études après le lycée et dès son arrivée en prison, il a recommencé à lire et a décidé de rejoindre un programme éducatif qui a transformé la vie de plusieurs dizaines de détenus dans un pays où les prisons sont surpeuplées et disposent de peu de ressources. A 31 ans, Andrew prépare un examen pour entrer à l'université à distance et souhaite étudier la criminologie. «J'ai une petite expérience de la vie criminelle», explique-t-il ironiquement. «J'espère devenir agent de sécurité», ajoute-t-il.
En 2013, Kelvin Abuchi, un ancien éducateur devenu gardien de prison à Jos, s'est rendu compte que la plupart des prisonniers n'avaient pas terminé l'éducation de base. Le centre avait une école, mais elle était vide et il a décidé d'en profiter. Abuchi raconte à ce journal qu'il a convaincu 10 détenus de rejoindre son programme et qu'en 2015, il a inscrit le centre d'enseignement dans le réseau de l'éducation nationale. Grâce au parrainage d'organisations à but non lucratif, elle accueille plus de 100 étudiants.
«C'était difficile parce que nous avions besoin de ressources, comme des livres et des stylos», explique Abuchi, qui travaille désormais dans un autre État. « Ce qui a commencé comme un humble effort est devenu une bouée de sauvetage pour les prisonniers en quête de rédemption par la connaissance et l’acquisition de compétences », considère-t-il.
Le responsable des relations publiques de la prison de Jos, Geoffrey Longdiem, estime que 75 % des détenus de cette prison sont analphabètes. Actuellement, sur 1 205 détenus, 144 sont inscrits au programme éducatif. Outre les 15 ouvriers qui enseignent à l’école, huit détenus y travaillent également bénévolement. En échange, ils reçoivent chaque mois une somme sous forme de crédit, puisque les détenus ne peuvent pas avoir d'argent liquide qu'ils dépensent en services ou en produits en prison.
L'un d'eux est Emeka Samuel, 35 ans, qui est en prison depuis 12 ans, dont neuf dans le couloir de la mort, pour un crime qu'il prétend ne pas avoir commis. Cet homme aurait dû être pendu en décembre 2015, mais la réticence des autorités nigérianes à exécuter les condamnations à mort l'a maintenu en vie. Le prisonnier explique que la vie a disparu sous ses yeux. « Au début, j'étais traumatisé. « Je n'arrivais pas à dormir la nuit et j'ai essayé de me suicider », explique-t-il dans une interview à ce journal. Ensuite, Samuel a parlé avec un compagnon et a commencé à visiter la bibliothèque de la prison. Au fil du temps, il est devenu bénévole pour enseigner l'informatique au sein du programme Abuchi. « Enseigner m’a aidé à renforcer mon estime de soi. Être ici m'affecte psychologiquement, mais enseigner me ramène à mon époque à l'université. Cela me calme et m'aide à me sentir mieux », dit-il.
Être ici m'affecte psychologiquement, mais enseigner me ramène à mon époque à l'université
Emeka Samuel, détenue qui enseigne l'informatique à la prison de Jos
Le gouvernement de l'État du Plateau a l'habitude d'accorder l'amnistie à certains détenus chaque année, et cette année, Samuel a été l'un de ceux choisis par les autorités pénitentiaires, bien qu'il n'ait pas encore été libéré.
« Il n'est jamais trop tard »
« En prison, nous avons beaucoup de diplômés qui ont beaucoup à offrir, mais qui ne sont pas intéressés. Ils sont là pour purger leur peine et c'est tout », déplore Samuel. En classe, les détenus reçoivent des cours de lecture et d'écriture, de sciences, de littérature et d'art, qui les conduisent à accéder, s'ils le souhaitent, à l'examen du Certificat d'études supérieures ouest-africain, qui leur ouvre les portes de l'université.
Bright Okpor-Nwankwo avait 22 ans lorsqu'il est allé en prison, accusé de possession de drogues illégales et d'homicide involontaire. Il était l'un des dix détenus qui ont rejoint le programme lorsqu'Abuchi a réactivé l'école du centre. Okpor-Nwankwo a passé 18 ans dans le couloir de la mort et a été libéré en 2018. Il possède désormais un magasin de vêtements florissant à Lagos. « Lorsque je me suis présenté aux autorités, j'ai pu leur montrer que j'étais réhabilité. Si je n'avais pas obtenu une note aussi élevée aux examens, je serais encore en prison», explique cet homme de 47 ans, qui souhaite toujours étudier le droit, un projet qu'il a dû reporter pour créer son entreprise.
De nombreux condamnés à mort restent emprisonnés au Nigeria depuis 2016, lorsque les autorités locales ont cessé de signer les mandats d'exécution, même si la peine de mort n'a pas été abolie. UN rapport sur les droits de l'homme du Département d'État américain publié en 2023, mettait en lumière la grave surpopulation des prisons nigérianes, 50 % supérieure à leur capacité d'accueil.
Benita Soemnaan Nawan, l'actuelle directrice de l'école de la prison, affirme qu'il n'a pas été facile d'encourager les détenus à profiter de cette opportunité. « Nous devons les convaincre qu’il est important de recevoir une éducation formelle. « Il n'est jamais trop tard », explique-t-il lors d'un entretien.
Nous devons les convaincre qu’il est important de recevoir une éducation formelle. Il n'est jamais trop tard
Benita Soemnaan Nawan, directrice de l'école pénitentiaire
L'école veut désormais devenir un centre lié à l'Université nationale ouverte du Nigeria, à laquelle, par exemple, souhaite accéder Andrew, le prisonnier qui souhaite étudier la criminologie. Avec cette accréditation, les détenus auraient accès à des programmes de licence. Mais le processus a été une « tâche herculéenne » en raison du manque d’ordinateurs, explique Nawan. « Nous avons écrit à diverses organisations, ONG et particuliers pour obtenir des financements. À l’heure actuelle, nous disposons de cinq ordinateurs en service et il en faut au minimum 30. Il y a des détenus qui ont obtenu leur diplôme d’études secondaires en 2016 et qui n’ont pas eu la possibilité de poursuivre leurs études », explique-t-il.
L'initiative éducative du Centre Correctionnel de Jos a attiré l'attention au-delà de ses murs et des ONG et des organisations, comme un groupe d'écrivains du Plateau, ont soutenu le programme et ont déjà collecté les fonds nécessaires pour payer les frais d'examen. de détenus. Mais il faut davantage de fonds, insistent Nawan et Longdiem, le responsable des relations publiques de la prison. Les défis les plus immédiats sont un laboratoire pour enseigner les sciences et l'agrandissement de sa bibliothèque pour permettre à ses étudiants de poursuivre plus facilement leurs études.
