Une fillette de 10 ans a enregistré la première découverte documentée d'un axolotl mexicain dans la nature au Royaume-Uni, trouvant l'amphibien sous un pont sur la rivière Ogmore au Pays de Galles. L'animal, une espèce en danger critique d'extinction dont l'habitat naturel est limité au Mexique, a été retrouvé avec des blessures visibles et sa population mondiale est estimée entre 50 et 1 000 individus, ce qui fait de cette observation un cas exceptionnel.
La jeune fille, identifiée comme Evie Hill, campait avec sa famille près du village d'Ogmore-by-Sea, à Bridgend, au Pays de Galles, lorsqu'elle a aperçu un petit animal confiné entre les pierres au bord de la rivière Ogmore, comme détaillé par la BBC. Le spécimen, de couleur pâle et mesurant environ 20 ou 23 centimètres de longueur, présentait des blessures à la queue et au ventre, ce qui a alerté la mineure et elle l'a sauvé de l'eau. Après l'avoir montré à ses parents, la famille a décidé d'écourter le voyage et de retourner à Leicester, à environ 250 kilomètres de là, pour le protéger et tenter d'établir d'où venait l'amphibien.
Les vétérinaires et les spécialistes soulignent qu'il s'agit de la première mention vérifiée d'un axolotl mexicain à l'état sauvage au Royaume-Uni, c'est-à-dire en dehors des aquariums ou des collections privées. Chris Newman, directeur du National Reptile Rescue Centre, a déclaré qu'aucune observation d'axolotls mexicains sauvages n'avait été documentée auparavant dans le pays ou dans d'autres écosystèmes européens, et il a déclaré que Hill avait probablement sauvé l'animal de la mort dans un environnement hostile.
À des milliers de kilomètres de leur habitat
L'axolotl () est endémique de la vallée de Mexico, spécifiquement liée aux systèmes lacustres et canaux de Xochimilco, où sa population s'est effondrée au cours des dernières décennies en raison de la perte de zones humides, de la pollution et de la compétition avec des espèces envahissantes comme la carpe. Diverses études et articles du gouvernement mexicain et des institutions publiques précisent que l'espèce est en danger d'extinction, avec une population résiduelle dans la région de Xochimilco qui, selon les récents recensements, est estimée à quelques dizaines ou centaines de spécimens, un chiffre qui s'ajouterait à quelques autres animaux sauvages ou proches de la nature dans le reste du monde.
La présence d’un axolotl mexicain dans une rivière du Pays de Galles est une énigme. Les experts excluent qu'il soit arrivé naturellement et soupçonnent donc qu'il a été relâché intentionnellement après avoir été gardé comme animal de compagnie exotique, une pratique de plus en plus punie dans plusieurs pays en raison du risque qu'elle comporte pour les espèces menacées et les écosystèmes locaux. La propre famille de Hill a indiqué que, bien que l'animal ait été sauvé et adopté – ils l'ont nommé Dippy, en référence au pont Dipping où il est apparu – les autorités britanniques évaluent comment procéder avec un spécimen aussi rare au monde, même si pour l'instant elles ont autorisé la jeune fille qui l'a trouvé à le garder.
